كانت الفطور هادئة. وضعت غريس خبزاً لا يزال دافئاً من الفرن وآخر ما تبقى من مربى العام الماضي، وقد أوشك البرطمان على النفاد، حتى كاد يكشط حتى الزجاج. دخل ضوء الصباح عبر النافذة الشرقية، ليقع على الطاولة في شريط باهت طويل التقط بخار الغلاية وجعله يتوهج للحظة قبل أن يتشتت. جلسوا حيث تمليهم العادات. غريس في الرأس، وإيدي في مواجهة ويل، وفينويك في الكرسي الذي كان خاصته صبياً، ذلك الكرسي الذي يحمل بقعة بالية على المسند الأيسر حيث استقرت يده طوال ألف وجبة فطور.
كان كرسي توماس فارغاً. أكلت إيدي ب شهية قليلة، مكسرة خبزها إلى قطع صغيرة وغير آكلة لمعظمه. جلس ويل وعيناه على طبقه، محركاً كوبه ببطء من المقبض، دائرة إثر دائرة، دون أن يشرب منه.
قال ويل: "مؤشر الجوع خمسة".
توقف فينويك وكوبه في منتصف الطريق إلى فمه.
"ماذا؟"
رفع ويل نظره. نظر بهدوء إلى ماكس الجالس قرب الباب حيث استقر بعيداً عن الطريق، ثم إلى نقطة ما فوق رأس ماكس تماماً لم تكن ماكس حقاً. قطب جبيينه قليلاً، ذلك العبوس الخفيف لشخص يلاحظ شيئاً للمرة الأولى وغير متأكد مما إذا كان مهمّاً.
"هناك شيء يقول الجوع خمسة. فوق رأسه".
بدا أعلى أمس. ستة، على ما أعتقد. خفض فينويك كوبه ببطء. اهتزت يداه قليلاً من الإثارة أو الخوف؛ كان الوقت مبكراً جداً للتمييز.
قال: "يمكنك رؤية ذلك".
"رؤية ماذا؟"
"الـ —"
توقف فينويك. نظر إلى ماكس، ثم إلى شاشة حالة سِندي. بالطبع، كان تراكب النظام مرئياً لماكس، الذي يعيش داخله. وكان مرئياً لفينويك، لأن سحر الاستدعاء يمتد لأولئك الذين يستدعون بطلاً جديداً — فلديهم إمكانية الوصول كجزء من التدريب والتعليم اللذين يجلبهما إحضار غريب إلى هذا العالم. لم يره أحد غيره. لا غريس، ولا إيدي، ولا عشرات الأشخاص الذين وقفوا على مسافة ذراع من ماكس منذ يوم وصوله إلى هذا العالم.
لم يقترب ويل قط من عملية استدعاء. وُلد ويل في هذا المطبخ.
قال فينويك ببطء: "ترى أرقامه. طوال الوقت. ليس الآن فقط".
هز ويل كتفيه، تلك الهزة السهلة لشخص لم يظن حقاً أن الأمر غريب.
"ظننت أن الجميع يستطيعون ذلك".
نظر إليه فينويك طويلاً. دقت الغلاية أثناء تبريدها. في الخارج، تحرك شيء ما عبر العشب قرب النافذة، حفيف صغير ثم هدوء مرة أخرى. ثم نظر مرة أخرى إلى الرقم الذي نطقه ويل بصوت عالٍ، لأن الرقم نفسه كان الطارئ الحقيقي الكامن داخل الرقم الأكبر. خمسة. لقد كان ستة بالأمس، وهو خمسة الآن، ولم يلاحظ فينويك، ولم يتدبر، وقضى ثلاثة أيام في السير على طريق بعينيه على لا شيء وأمسية كاملة يغرق فيها حزن عائلته، وتوقف عن مراقبة الشريط الذي يبقي عقل ماكس سليماً.
قال: "ماكس. كُلْ. الآن".
لم يجادل ماكس. مد يده إلى الحقيبة بجانبه وسحب شريط لحم مجفف، داكناً وكثيفاً، وأكله. تصاعدت رائحته — ملح ودخان ورائحة طرائد تحتها — عبر الطاولة. صنعت إيدي تعبيراً صغيراً بوجنتها. ولم تفعل غريس. التفت فينويك بنظرة سريعة إلى الهواء فوق رأس ماكس بينما حدثت سِندي إحصائية الجوع، متجهاً إلى وجه ويل بدلاً من ذلك للحصول على التأكيد الوحيد المتاح له.
قال ويل بعد لحظة: "ستة".
ثم، بمراقبة أطول: "سبعة".
قال فينويك: "أفضل"، وشعر بشيء في صدره يرتخي قليلاً، وإن لم يكن تماماً، إذ كانت لا تزال هناك مسألة كيف كان ويل يرى هذا لمن يدري منذ متى دون أن يفهم أحد — بما في ذلك ويل نفسه — ما يعنيه.
كانت غريس تراقب التبادل بذلك السكون الخاص بوالد يقوم بعمليات حسابية.
قالت: "ما الذي يحدث؟".
لم يكن سؤالاً. بل مطلباً مرتدياً زيّاً سؤاله.
قال فينويك: "لا أعلم بعد. لكني سأعرف".
دفع الطاولة ووقف.
"عليّ تفقد الكهف".
صمت المطبخ.
قالت غريس: "لا".
"أمي—"
"إطلاقاً".
لم ترفع صوتها، وهو ما بدا أسوأ بطريقة ما لو أنها فعلت.
"لقد كنت في المنزل لليلة واحدة. ليلة واحدة، فينويك. كل ما هو موجود هناك أخذ ثلاثة وعشرين شخصاً من هذا الوادي وأحرق نصف البلدة لفعل ذلك، وأنت ستسير نحو الباب الأمامي وتطرق".
قال فينويك: "لن أذهب للقتال هناك. أحتاج لرؤية ما نتعامل معه. ما إذا كانت هناك أقفاص—"
توقف. لم يستطع قول بقية الكلام، ليس هنا، ليس لغريس وإيدي وويل على طاولة الفطور. النمط، العلامات، المستوطنات الأخرى — لم يكن ذلك ملكاً له ليشاركه، ولا حتى مع عائلته الخاصة.
"أحتاج لمعرفة أي نوع من العمليات هذه. وما إذا كان يمكن ختمها".
"أرسل شخصاً آخر".
قال فينويك وسمع صوته يهبط مسطحاً وأقسى مما قصد: "ليس هناك شخص آخر. أنا العضو الأعلى رتبة في النظام ضمن مسافة ثلاثة أيام سفر من هذا الوادي. هذا ليس طلباً يجوز لي رفضه. لا أطلب بصفتي ابنك. أنا أخبرك بصفتي ضابطاً في اللهب الأبدي واقفاً في منطقة ليس فيها ضابط آخر حالياً".
جعل نفسه يلين في الجزء التالي.
"يجب أن أذهب يا أمي. سأكون حذراً. لن أتعمق. سألقي نظرة، ثم أعود".
عمل فك غريس. ضغطت يداها المنبسطتان على الطاولة بقوة كافية حتى صرير الخشب تحتهما بخفة. لم تقل شيئاً لفترة طويلة.
قالت أخيراً: "خذ ماكس"، وهو ما كان أقرب ما يمكن أن تصله من إذن، وهو ما فهمه كلاهما على أنه يعني اذهب، ولا تجعلني نادمة على هذا.
قال ماكس من المدخل: "نعم".
تقع الكهف في سفح التل عند الطرف الشرقي للمستوطنة. فم أسود في صخر رمادي عتيق. تحجبه جزئياً أعشاب جافة لم تلامسها المطر منذ أسابيع. تفوح منه عن قرب رائحة الحجر البارد ومعادن خفية في الأعماق. تربى فينويك على سماع التحذيرات بالابتعاد. وحتى الآن، كرجل بالغ يؤدي واجبه ممثلاً رسمياً للنسق، بدا غريباً أن يتواجد هنا. يحمل المكان ملامح مكان يرفض الزوار ولم يرحّب بهم قط. دخلا بمصباح واحد حملاه منخفضاً.
كان ممر المدخل صخراً طبيعياً، صقلته المياه في مواضع توقفت عن جريانها منذ زمن. يبرد الهواء مع كل خطوة إلى الأعماق، وينكمش ضوء الخارج ليصير عملة باهتة خلفهما قبل أن يختفي وراء المنعطف الأول. على بعد عشرين قدمًا، اتسع الممر ليصير حجرة منخفضة السقف، يلقي ضوء المصباح ظلالاً طويلة على أرضية تروي قصتها قبل أن ينطق أي منهما بكلمة. آثار سحب. طويلة وعميقة، خطوط حفرها شيء ثقيل جُرّ فوق تراب مدكوك بلا اكتراث بما يجري جره.
آثار سلاسل محفورة في أحد الجدران على ارتفاع الصدر تقريباً. اندثر المعدن نفسه منذ مدة، لكن الحواف ما زالت حادة بما يكفي لتؤكد أن عمرها لا يتجاوز أسبوعاً أو أسبوعين. بقع داكنة متناثرة على الأرض، جافة لكنها لم تسود تماماً، وبن عمر الآثار التي تعلوها. لا شيء حديث. ولا أثر للأيام القليلة الماضية أبدا. تحرك ماكس بحذر داخل الحجرة. بوتين صامتان على الحجر، يتفقد الممرات الجانبية المتفرعة من الممر الرئيسي.
ثلاثة ممرات منخفضة وضيقة، يكشف كل منها عن القصة ذاتها ما إن يبلغها ضوء المصباح. استُخدمت بكثافة. ثم هُجرت، منذ نحو أسبوع بالنظر إلى الغبار المتراكم مجدداً فوق كل شيء.
قال ماكس عائداً من الممر الثالث: "فارغة. آثار قديمة. تعود لأيام".
ونظر نحو الظلام الأعمق، حيث يمتد الممر ولا يطاله الضوء.
"المزيد هناك بالأسفل".
"كم يبلغ المزيد؟"
تأمل ماكس الأمر.
"لا أعلم. بعيد".
انحنى فينويك ودوّن ما استطاع على ضوء المصباح. الأبعاد التقريبية للحجرة. آثار السلاسل وارتفاعها. أنماط السحب، وجميعها تتجه نحو الأعماق لا نحو المدخل. فمن كان ينشط هنا نقل نشاطه إلى الأسفل، بعيداً عن أي حضور سطحي قد يجذب الانتباه. يكفي هذا للبدء بالتخطيط لفرض ختم، هذا إن كان الختم ممكناً أصلاً ضد نظام يمتد إلى هذه العمق.
انتصب قائلاً: "رأينا ما يكفي لهذا اليوم".
استدارا عائدين نحو ممر المدخل. انبعثت صفارة من مكان ما خلفهما، من قلب الظلام الأعمق. لحن مشي بسيط وبلا نغم، هادئ ومطمئن، صادر بعفوية تامة. صوت شخص يؤدي مهمة عادية في مكان قرر، في مرحلة ما، أنه آمن بما يكفي ليصفّر فيه. تجمد فينويك مكانه. وجدت يد ماكس مقبض سيفه دون أن يتحرك ظاهرياً على الإطلاق. التصقا بجدار الممر، وخفض المصباح حتى صار خيط ضوء، وانتظرا. استمر التصفير مقترباً، وانضمت إليه وقع خطوات — بطيئة وغير متعجلة، مشية متعب لا يزال يتحرك بقواه الذاتية.
مجموعة ثانية من الخطوات خلف الأولى، أبطأ وتجر قدميها، صوت شخص يُقاد بالكاد لا يمشي بمفرده. ظهر شكل عند منعطف الممر. استغرق فينويك وقتاً طويلاً ليدرك ما يراه، إذ لا شيء في هذه اللحظة ينسجم مع ما يعرفه. لقد اختفى توماس في حريق قاعة الاجتماعات قبل سبعة أيام، وانهار السقف، ولم تكن هناك جثة، وقضى فينويك طريق الساقية يفكر في الأقفاص والسلاسل والأنماط، ولم يتخيل قط أن لأخيه أي صلة بهذا المكان.
الشكل المتقدم نحوه — فرو متسخ بلون صخر الكهف، وعندان غائرتان من الإرهاق، وذراع ملتفة بإحكام حول أرنب مسنة تكاد تقف على رجليها — لم يُدرك، في البداية، كأي شخص يعرفه. حينها توقف الشكل عن التصفير.
"...فينويك؟"
لم تتحرك فينويك. وعجز للحظة عن جعل جسده يفعل شيئاً على الإطلاق. وقف توماس في الممر. نحته سبعة أيام تحت الأرض حتى بدا مجوفاً — وجنتان شاحبتان، وفرو باهت ومتشابك، ورائحة غبار الكهوف وعرق قديم تفوح منه موجات — وما زال يحمل نصف العجوز إلى جانبه، وهي ترمش في وجه ضوء المصباح الضعيف برمشة حائرة لمن لم يرى أي ضوء منذ زمن بعيد. وخلف توماس، أبقى رجل مسجل يداً ثابتة على كتفه، بعينين مغمضتين بإحكام، مهتدياً بالكامل باللمس وصوت خطوات توماس.
لم ينطق أي من الأخوين بكلمة. أومض المصباح على الحجر الرطب. أطلقت الأرنب العجوز صوتاً خافتاً، شيئاً بين الارتياح والانهيار، وألقت بمزيد من ثقلها على توماس، الذي دعمها دون أن يبدو واعياً بأنه يحمل أحداً أصلاً. انفتح فم فينويك. لم يخرج منه شيء. حدق توماس فيهما، غير مصدق تماماً لما يقف أمامه. نظر إلى السيف المعلق على ظهر ماكس. إلى العباءة. إلى وجه أخيه، الذي بدا واضحاً أنه لم يتوقع هذا.
قال توماس بصوت متشقق وجاف وطبيعي تماماً وبشكل مستحيل: "يا للهلع، إن كانوا أرسلوا أخي البطل لإنقاذي، فلا بد أنهم قلقون حقاً".
⟨ [سجل سيستي الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 77] يستطيع ويل رؤية إحصائيات ماكس. لن يكون ذلك ممكناً إلا إن كان قد استدعاه. ولا مفترض أن يستطيع أحد ذلك سوى مسؤولي النسق الحاضرين في الاستدعاء. أعتقد أن هذا يعني أن عائلة فينويك مميزة. هبط شريط الجوع إلى خمسة قبل أن يلاحظ أحد. أصلحه فينويك فوراً. بدا مريضاً عندما أدرك. ▌بيكا، إن كنت تقرئين هذا: ▌توماس على قيد الحياة. ▌خرج من ذلك الكهف يصفّر، حاملاً نصف امرأة تكبره بثلاثة أضعاف، وأول ما نطقه كان طرفة.