[إشعار]
نقاط الخبرة الحالية: 4,350 / 10,000
ختم موظّف النقابة ورقة المهمّة دون أن يرفع رأسه.
قال: "مرافقة — إقطاعية ناتر. أُنجزت. هل من حوادث تُذكر؟"
قال فينويك: "عديدة."
رفع الموظّف رأسه. أعطاه فينويك الخلاصة. العربة المحطّمة. السائس والخادم المفقودان. هجوم اليعسوب. السحر. وضع ملاحظاته على المكتب وانتظر بينما كان الموظّف يقرؤها. راحت ملامح وجه الموظّف ترحل من القلق إلى عدم التصديق وصولاً إلى إرهاق متسلّل، بينما كان يسحب ورقة تلو الأخرى من الأوراق الإضافية اللازمة لإتمام التقرير.
قال الموظّف: "سأعلّم على هذا لأجل المجلس. سيُرفع تقرير المفقودين اليوم."
قال فينويك: "ينبغي أن يُرفع باعتباره مرتبطاً بالأخرى. تلك المنشورة بالفعل."
نظر الموظّف إلى ملاحظاته. ثم إلى اللوحة. ثم عاد فنظر إلى فينويك. التقط استمارة مختلفة. وضعها. التقط واحدة أخرى.
قال: "المهام المرتبطة تتطلب ملف إحالة متبادلة. تلك استمارة مستقلّة. وإذا كنت تلمح إلى أن هجوم اليعسوب متصل بالمفقودين، فهذا تقرير ارتباط حوادث، وهو يذهب إلى مكتب آخر."
توقف برهة.
"والذي يتعين عليه بعد ذلك العودة إلى هذا المكتب."
قال فينويك: "نعم."
نظر الموظّف إلى كومة الأوراق التي تجسّدت أمامه.
قال: "سأدون ذلك."
تقاطعت عيناه لثانية بينما كان يفحص كل الاستمارات الجديدة التي أنجزتها هذه المهمّة الواحدة. بتنهيدة، ختم المهمّة منجزةً.
[إشعار]
+500 نقطة خبرة — اكتملت المهمّة: مرافقة — إقطاعية ناتر. نقاط الخبرة الحالية: 4,850 / 10,000
كان ماكس ينظر إلى اللوح. سبعة إعلانات الآن. وقف ماكس أمام اللوح، وتحرك رأسه بخفة، وتتبعت عيناه الإعلانات. وتوقفتا عند الزاوية العليا اليمنى. وقف هناك مطولاً. كان ماكس ينظر إلى اللوح. سبعة إعلانات الآن. وقف ماكس أمام اللوح، وتحرك رأسه بخفة، وتتبعت عيناه الإعلانات. وتوقفتا عند الزاوية العليا اليمنى. وقف هناك مطولاً. ثم أشار بإصبعه. تبع فينويك إصبعه. إعلان ماشية — خسائر في قطيع المن، والمستوطنة الشرقية، ورصد نشاط كهوف بالقرب منها.
ومُدْرَج تحت نشاط الكائنات، لا الأشخاص المفقودين.
قال ماكس: "ذلك الواحد".
قرأ فينويك الإعلان مجدداً. الكهف. الخسائر. النمط. أنظر إلى الموظف. تبع الموظف نظراته إلى الإعلان. قرأه. نظر إلى كومة النماذج الموجودة على مكتبه بالفعل. وأعاد نظره إلى الإعلان.
قال الموظف: "آه. عظيم".
وأخرج نموذجاً آخر. ثم استدار وتبع فينويك إلى الخارج. كان نيبلز في دراسته. أغلق فينويك الباب. ومد يده إلى جيب ملاحظاته وبسط الورقة الفارغة بحذر، ووضع القرص على المكتب بينهما. نظر نيبلز إليه دون أن يلمسه. كان صغيراً. بعرض بوصة. لحماً مجففاً، داكناً ومتصلباً. وكُتِب الرمز بدم مجفف، بعناية وتعمّد.
قال نيبلز: "أين وجدت هذا؟"
قال فينويك: "على اليعسوب الذي حاول الهرب بالسيدة ناتر. كانت الحزمة مُوَجَّحة. أرسلهم أحدهم إلى ذلك الطريق".
سكت نيبلز لحظة.
"الحاجب والسائق".
"لم يكن الحاجب والسائق هناك. قُتِل البجع — تُرِك حيث سقط. ولم يمكث أيّ شيء ممّا أتى".
توقف فينويك مؤقتاً.
"لم تأكلهما اليعاسيب".
نظر نيبلز إلى الرمز. أمضى أربعين عاماً في الخدمة المقدسة، وقرأ وتأمل كل نص امتلكه النظام. ولم يَعْنِ له الرمز شيئاً. وأدرك أنه ينبغي أن يعني شيئاً لأحدهم.
وقال: "الأخ ألدوس. لقد كان في المكتبة".
أُرسل رسول، وهو أرنب صغير يُدعى هيرمان. دخل ألدوس وهو ما زال يحمل كتاباً. كان قديماً — بغلاف بالٍ حتى صار ليناً، وعمود فقري مُدَعَّم مرتين، وصفحات رقيقة لدرجة أن النص كان مقروءاً من الجانبين في بعض المواضع. وقد حُشِر هذا المجلد في الخلف، ولا يمكن الوصول إلا لمن عرف وجوده، وتولاه بحذر أشخاص فهموا أنه قد لا يعيش بعدهم. وفتحه على صفحة قرب النهاية، وكان إصبع واحد يمسك موضعه.
رأى القرص على المكتب من مدخل الباب. توقف عن المشي. وقفة للحظة. ثم تقدم إلى الأمام، وكانت كل خطوة بطيئة، وكانت رجلاه تجدان الأرض بحذر. وبلغ المكتب. ولمست يده حافته، وضغطت الأصابع على الخشب. ولم يلمس القرص. ونظر إلى الرمز من فوقه، عن قرب يكفي لرؤية التفاصيل، وليس عن قرب يسمح بالتلامس. انتصب فراءه. كله. بحركة واحدة، من الأذنين إلى الذيل، الاستجابة اللاإرادية لجسم يسجل شيئاً كان العقل لا يزال يحاول اللحاق به.
ولم تكن يداه، عندما وضع الكتاب على المكتب، ثابتتين تماماً.
قال ألدوس: "أين؟"
قال فينويك: "يعسوب. على طريق ثورنوال. على بعد أربعة أيام. كان يُوَجِّه هجوم حزمة".
"كم عدد المأخوذين؟"
"اثنان. حاجب وسائق".
نظر ألدوس إلى القرص. ولم يلمسه.
وقال: "أحياء. هل أُخِذَا أحياء؟"
قال فينويك: "لا ندرك. لم يكونا هناك. ولا جثث".
جلس ألدوس. وكانت قدماه هما من اتخذتا القرار. ووضع كفيه ممسوحتين على المكتب، على جانبي الكتاب، وبقي هناك لحظة قبل أن يرفع نظره مجدداً. وفتح الكتاب على صفحته وأداره نحوهما. كان الرسم قديماً، والحبر باهتاً، وبطراز قرن مختلف. رمز، منقول من مصدر اعتبره مؤلف الكتاب مهماً بما يكفي لتوثيقه بعناية. صغير. ومستدير. ومُرْسُم بالدقة التي تستخدمها عندما تنسخ شيئاً لا تريد الخطأ فيه.
وتطابق مع القرص تماماً.
قال ألدوس: "المصادر مجتزأة. لقد اختلف العلماء لمئتي عام حول ما إذا كانت الروايات حرفية أم مجازية. ولم تنجُ معظم النصوص الأولية. وما نملكه هو إشارات، ونسخ من نسخ، وأشياء كتبها أناس يصفون أشياء سمعوها من أناس زعموا أنهم رأوا".
وتوقف مؤقتاً.
"لكن الرمز متسق. عبر كل مصدر نجا. ومهما اختلفت الروايات في أي شيء آخر، فالرمز يظل نفسه دائماً".
نظر نيبلز إلى الكتاب. وإلى القرص. وإلى ألدوس.
قال نيبلز: "ماذا يعني؟"
قال ألدوس: "لقد جَمَع. هذا ما تقوله أقدم الروايات. لقد بنى شيئاً. جيشاً، تقول بعض المصادر — وتقول أخرى بلاطاً، أو جماعة. اللغة ليست متسقة. وما يثبت هو الأخذ. أُزيل الأشخاص من المستوطنات. واختفوا. على مر السنين".
ونظر إلى تدوينة الإعلانات المفقودة في ملاحظات فينويك، التي ما زالت على المكتب.
"على مر السنين، بنمط لم يتبين إلا عندما نظر أحدهم إلى الخريطة بأكملها دفعة واحدة".
كانت الدراسة هادئة.
قال نيبلز: "من؟"
نظر ألدوس إلى القرص.
وقال: "لا تمنح أقدم النصوص اسماً. بل تمنح لقباً".
وتوقف مؤقتاً.
"يسمونه العظيم".
انخفضت درجات حرارة الغرفة فوراً. كان لنطق الاسم قوة. وضَمَّ فينويك رداءه إلى نفسه بقوة أكبر ولاحظ خروج أنفاسه على شكل نفخة بيضاء. وأصبح نيبلز ساكناً جداً. واستقرت الكلمة في الدراسة وبقيت هناك.
قال ألدوس: "لقد توقف. تتفق الروايات على هذا القدر منه. وهي لا تتفق على الكيفية، أو ممن، أو ماذا تعني كلمة «توقف». تقول بعض المصادر إنه دُمِّر. وتتحدث أخرى عن احتوائه. وأخرى تقول—"
وتوقف.
قال فينويك: "تقول ماذا؟"
قال ألدوس: "يقول آخرون إنه نائم. وينتظر. وإن شيئاً أيقظه في الروايات الأصلية، وشيئاً أعاده إلى مكانه، وتتعامل النصوص مع ذلك كحل دون تحديد النوع".
نظر فينويك إلى القرص. ونظر إلى ماكس، الواقف في زاوية الدراسة، وهو يقلب بلاطة زخرفية صغيرة في يده. لقد وجدها في الزيارة الأخيرة ويبدو أنه اعتبرها تستحق العودة لأجلها. توقف ماكس عن تقليب البلاطة. لاحظ فينويك هذا. ولم يدرك متى حدث ذلك — في مكان ما من رواية ألدوس، أصبحت البلاطة ساكنة في يد ماكس. وهو يمسك بها الآن، ولا يقلبها. وكانت عيناه على القرص. ونظر إلى إعلانات اللوح في ملاحظاته.
سبعة مفقودين. بارتفاع من ثلاثة عندما غادرا.
قال فينويك ببطء: "لقد وصل البطل. وشعر به شيء قديم واستيقظ".
كانت الدراسة هادئة. واستقر القرص على المكتب بينهما. ولم يمد أحد يده إليه. وفي الخارج، في مكان ما من المجمع، كان هيرمان الأرنب يسلم رسالة إلى شخص سيضطر لملء المزيد من النماذج.
[سجل النظام الخاص]
[سندي - سجل خاص - اليوم التاسع والستون]
سبعة منشورات مفقودة. الرمز الموجود على التعويذة يطابق رسماً توضيحياً يعود إلى ثمانمائة عام في كتاب الأخ ألدوس. النصوص الأقدم تسميه العملاق. الروايات تقول إنه يجمع وإنه يبني. وإنه يأخذ الناس. الروايات تقول إنه كان نائماً. وصل ماكس. شيء ما استيقظ. ▌بيكا، إن كنت تقرئين هذا: ▌أظنني أعرف ماذا يعني الخيط. ▌لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك بعد. ▌لكنني أراقب. ▌كلمتان. الصحيحتان. ▌أراقب.