[اشعار]
خبرة: 4,850 / 10,000
كان الطريق الشرقي الخارج من ثورنوول ممهداً جيداً طوال الساعة الأولى. ثم صار أكثر وعورة. هطلت أمطار غزيرة مؤخراً بقوة كافية لإسقاط الأغصان ونثر الأوراق عبر الطريق في تلال لم يطأها أحد أو يجرفها إلى جانب الطريق. تخطى فنويك غصناً ساقطاً في سمك ذراعه قبل أن يتخلى عن الأمر تماماً ويتسلق إلى السرج على كتف ماكس. مشى ماكس عبره دون أن يغير خطوه. كانت النقابة تنظف طرقها حين توجد حركة مرور تستدعي ذلك.
مشى ماكس وعيناه معلقتان على حافة الغابة. كان يفعل هذا منذ ظهور اليعاسيب — المسح المنهجي لشخص ترقّق إدراكه ولا يزال يعاير ما يكتشفه. توقف فنويك عن مطالبته بالنظر إلى الطريق أمامهم. الطريق أمامهم كان جيداً. الحواف هي ما يهم الآن. كانت المستوطنات التي مروا بها بعد الظهر أهدأ مما ينبغي لتلك الساعة. شعور هادئ ببقاء الناس في الداخل، كان هناك بشر، ودخان من المداخض، وصوت عمل من داخل المباني.
لكن الحقول بلا عمال كافين، والبوابات مغلقة، وأولئك الذين رفعوا رؤوسهم حين مر ماكس وفنويك رفعوها بخوف ووعي بخطر أولئك الذين بدأوا فعل ذلك مؤخراً. كانت إحدى القرى تضع قفلاً جديداً على بئرها. وأخرى سمّرت لوحاً على نافذة في الجانب الشرقي من قاعتها. أشياء صغيرة، صُنعت دون معرفة دقيقة لما صُنعت ضده، لكنها صُنعت على أي حال. دون فنويك كل ذلك. لم ينطق ماكس بكلمة، لكن رأسه كان يلتفت عند كل مستوطنة يمران بها، مصنفاً كل شيء — صبوراً، دقيقاً، مودعاً إياه في مكان يستطيع بلوغه حين يحتاج إليه.
مع وقت متأخر من بعد الظهر، ضاق الطريق ليصبح بعرض عربة واحدة، واقتربت حافة الغابة من الجانبين، والتقت أشجار السنديان القديمة فوق الهامش في مواضع لتلقي على الطريق ظلاً صابغاً بالخضرة لا يستطيع ضوء الظهيرة اختراقه تماماً. كانت تفوح رائحة التراب الرطب وشيء أقدم تحته، رائحة النمو المتعفن لغابة ظلت غابة لفترة طويلة جداً دون انقطاع.
قال ماكس: "لا طيور. منذ الساعة الأخيرة".
نظر فنويك إلى الأشجار. إلى الطريق أمامه، حيث ينحني ويختفي. إلى الحافة على الجانبين، حيث كان الأغصان الكثيفة ساكنة.
قال: "استمر في الحركة".
عسكرا بعيداً عن الطريق حين بدأ الضوء يخبو. ظل فنويك يراقب الحافة بحثاً عن نقطة توقف جيدة منذ منتصف الظهيرة — أرض منبسطة، محجوبة عن الطريق، وموقد نار جاهز بالفعل وبه رماد بارد أخبره أن آخرين قاموا بالحسابات نفسها قبله. أشعل ناره الخاصة، واستقر ماكس عند حافة ضوء النار، مواجهاً الخارج، والسيف عبر ركبتيه، والعباءة ملتفة حوله. أكل فنويك. راقب ماكس حافة الغابة. كانت الغابة ليلاً شيئاً مختلفاً عن الغابة نهاراً.
تبدلت الأصوات — طيور النهار تفسح المجال لتلك التي تفضل الظلام، والأغصان تستقر في سجل مختلف من الحركات الصغيرة. كان ماكس يتعقب كل ذلك عادة. لكن الصمت الميت والمفاجئ لهذا الجزء استمر طوال الليل. تحرك رأسه ببطء تدريجي، مستعرضاً كل شيء حتى وإن لم تكن هناك أصوات تجذب انتباهه. قرأت سيندي لماكس. المهد الأول، متابعة من قبل ثلاث ليل، صوتها يتردد عبر الرابطة بينما كان يراق الظلام.
بلا شاشة — الكلمات فقط، وماكس عند حافة ضوء النار وعيناه على حافة الغابة. نام فنويك بشكل سيء. غابة صامتة كانت أشد رعباً من غابة صاخبة. ثم إن الأرض ظلت أرضاً.
جاء الصباح رمادياً وبارداً، يتسلل ضوءه مائلاً بين أشجار السنديان فلا يقع على ما يدفئه. كان ماكس واقفاً حين فتح فِنْوِيك عينيه، متجهاً نحو الشرق، وقد استقر الرداء على كتفيه وسيفه مثبت على ظهره. ظل ساكناً تماماً، منصتاً بعمق ولوقت طويل إلى أمر عجز عن إيجاد الكلمات له، لكنه أزعجه على أي حال.
قال ماكس: "أمر ما".
اعتدل فِنْوِيك في جلسته.
"أيّ نوع من الأمور؟"
نظر ماكس إلى الطريق الشرقي.
"مريب".
أسرع فِنْوِيك في حزم أمتعته. عثرا على العربة بعد ساعة من المشي صباحاً. كانت تتوسط الطريق تماماً، سليمة لا تلفها شائبة — ولا أثر يدلّ على دفعها أو دحرجتها أو قيادتها إلى أي مكان. لم يحركها أحد منذ توقفت، ولم يسلك أحد الطريق منذ توقفها أيضاً. كان السحليتان العملاقتان اللتان تجرانها ميتتين. حيوانان ضخمان، ثقيلا البنية، غليظا الرقبة والأوراك، سلالة مخصصة لخطوط الإمداد الشرقية — صُمِّما لجرّ الأحمال الثقيلة عبر الطرق الوعرة بلا شكوى ومجاراة السرعة في المسارات الملسة.
لقد سقطا حيث يقفان. كانت الإصابات نتيجة عمل خاطف — جروح عميقة بمخالب في حلق الأولى، بينما تلقت الثانية ضربة من أعلى فتمزقت كتفاها. بكفاءة تامة. لم يكن في الأمر أيّ صدفة. كانت الحمولة سليمة تماماً. الصناديق مصفوفة ومربوطة بالحبال، ولا تزال أربطة القماش الزيتي مشدودة، والعقد محكمة تماماً كما رُبطت في المستودع. لم يُفتح شيء. لم يُؤخذ شيء. لم يُعبث بشيء. أياً كان ما قدم لهذه العربة، فلم يأت من أجل المؤونة.
كان معطف السائق مطوياً على المقعد. كان ذلك تفصيلاً مقبضاً وسط المشهد بأسره. مطوياً، وياقته مطفأة إلى الداخل، وُضع على الجانب الأيسر من المقعد حيث يجلس السائق. كان السائق يتوقع أن يحتاج إليه لاحقاً فدّق في طيّه بعناية. وبقي على حاله لم تمتد إليه يد وسط تلك النهاية الدموية. وقف فِنْوِيك في منتصف الطريق وملأ عينيه من المعطف طويلاً. كان ماكس يتحرك بالفعل. دار حول العربة في دوائر متسعة لاحظ فِنْوِيك أنه يستخدمها مع عربة إستات نَتَر — بطريقة ممنهجة، يبدأ بالقرب ثم يبتعد، وعيناه مسموارتان على الأرض لا على العربة نفسها.
انحنى عند مقدمة السحابتين، بين السحليتين الميتتين، وتفحص الأرض دون أن يلمس شيئاً. انتقل إلى الحافة اليسرى وانحنى مجدداً. استقام. عبر إلى الحافة اليمنى، فانحنى للمرة الثالثة، وبقي هناك لفترة أطول. انتظر فِنْوِيك. سير ماكس بخط مستقيم بين الحافة اليمنى وشريط الأشجار، ببطء، وعيناه تمسحان الأرض. توقف عند حافة الغابة ووقف هنيهة يتفرس في أحشائها. ثم عاد أدراجه.
قال ماكس: "بسرعة. من بين الأشجار".
وأشار إلى الجانب الأيمن من الطريق.
"أربعة".
تحرك بضع خطوات نحو حيث يفترض أن يكون مقعد السائق.
"السائق هنا. الحارس — "
تحرك مجدداً.
"هنا. ثم — "
رمق شريط الأشجار.
"حُمِلا. إلى الداخل".
"كلاهما".
"كلاهما".
"كم عدد الذين خرجوا؟"
رفع ماكس أصابعه الأربعة. نظر فِنْوِيك إلى الحافة اليمنى. إلى حافة الغابة. إلى الفجوة في الشجيرات المجاورة للطريق بزاوية، تلك الزاوية التي تمنحك زوايا رؤية واضحة دون أن يُرَى من فيها. لقد اختار احدهم هذا المكان، ولم يصادف العربة صدفة.
"منذ متى؟"
أطرق ماكس يفكر. تأمل السحليتين، والأرض، وخاصية ما في المشهد عجز بصر فِنْوِيك عن قراءتها.
قال ماكس: "الببارحة. قبل الظلام".
إذن كانت تقبع هنا منذ مساء البارحة. أياً كان الكائن الذي خرج من بين الأشجار، فقد فعل ذلك في آخر ضوء النهار، بالسرعة التي لم تدع السائق يجاوز طي معطفه، ليعود إلى الأشجار ومعه شخصان ويترك الحمولة وسط الطريق وكأنها آخر ما يهم. بات صمت الليل والساعات الأخيرة منطقياً. لقد تواجدت الضواري هنا. ولم يساعده شعور القشعريرة الذي سرى في عموده الفقري عند تفكير أنهما كانا يمكن أن يكونا مكانهما.
أخرج فِنْوِيك مذكراته. دوّن أمر المعطف المطوي. والسحليتين. أربعة خرجوا من الأشجار، وحمل الشخصين، والعودة بالاتجاه ذاته، أمس قبل حلول الظلام. ودون أن الحمولة تركت سليمة فخط تحتها خطين. وسجل زواية الفجوة بين الأشجار مشيراً إلى أنها تواجه الطريق، وتكشف مقعد السائق بوضوح. كان يوثق تفاصيل الصمت حين سمع نداء الطائر الأول. ثم تبعه آخر. وبدأت الحيوانات الصغيرة تتحرك مجدداً في الأحراش.
نظر إلى ماكس.
قال فِنْوِيك: "كُلْ. يجب أن يرتفع مؤشر الجوع قبل أن نبلغ المحطة".
نظر ماكس إلى السحليتين. ورمق فِنْوِيك بنظرة واحدة فأومأ الأخير برأسه. لقد أتم أمره بكفاءة استحسنه فِنْوِيك. تصاعد مؤشر الجوع باطراد بينما أكمل فِنْوِيك تدوين ملاحظاته وأحدق في شريط الأشجار مفكراً في زوايا الرؤية والمعاطف المطوية والحمولة المتروكة بلا مساس في وسط الطريق. حين انتهى ماكس، استقر المؤشر.
قال ماكس وهو يرمق الشرق حيث تقع المحطة قبالة الطريق: "اخذوهما. بسرعة. دقيقة واحدة".
قال فِنْوِيك: "نعم".
التفت ماكس ليطالعه.
"الأمر ذاته. مثل المزارع".
أعاد فِنْوِيك مذكراته إلى مكانها. استحضر الخريطة، والدوائر الحمراء، والعلامات الثلاث على الحافة الغربية التي لم يأتِ على ذكرها في الاجتماع. وتذكر القفص المثبت في أرضية الكهف. وتذكر حفر النيران بحجارتها المرتبة، والممرات الممهدة، والبنية التحتية التي صمدت عبر ثمانمائة عام من العمل الصبور والدؤوب.
قال: "نعم. مثل المزارع".
صعد إلى المقود. تركا العربة حيث تقبع وسارا شرقاً باتجاه المحطة، بينما انحنى الطريق أمامهما ليتوارى بين الأشجار، وبقي شريط الأشجار على الجانبين ساكناً تماماً.
[سيندي — سجل خاص — اليوم الحادي والسبعون]
لم تؤكل الشاشات فيما خرج من الأشجار. لم تُمسّ المؤونة. طُوِي المعطف. قرأ ماكس المشهد في أقل من عشر دقائق. خرج أربعة. حُمِل اثنان إلى الداخل. بالأمس، قبيل الغول.
"أخذوهم. بسرعة. دقيقة واحدة."
أعود إلى المعطف مراراً. طوى أحدهم معطفه قبل أن يُأخذ. أو طواه أحدهم بعد ذلك. لا أدري أيهما أسوأ. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ نحن نسير نحو ما فعل هذا. ▌ مؤشر الجوع ممتلئ. الطريق هادئ.