ضمّ غرفة الاجتماعات أربعةً منهم. كان نيبلس قد استدعى مارفيلا. من بين الذين لم يكونوا في الدراسة ليلة البارحة، كانت هي الأكثر ثقة — فقد كانت جزءاً من الأبحاث المبكرة، وكانت في الكهف، ورأت القفص بعينيها. في حالات الطوارئ، سمحت قواعد النظام لقائده بالاحتفاظ بالأسرار لعدد قليل. كان أربعةً هو الحد الأدنى. وقرّر نيبلس أنّه كان العدد الكافي أيضاً. سيظل بحاجة إلى كتابة تقرير كامل وإرساله إلى الملك، لكنّ ذلك همٌّ لاحق.
كان هذا الهمّ عاجلاً. أغلق نيبلس الباب بنفسه، وهو أمر غير معتاد. ونقل الكراسي أيضاً لتشكل دائرة ضيقة في أحد طرفي الطاولة. ترتيب الأمور بحيث يمكن رواية الأسرار والأمور الهامة دون رفع الأصوات أو تفوت الرسائل. كانت الخريطة على الطاولة. ولم تكن الأسطوانة كذلك. كانت الأسطوانة مع فنويك. لم يضعها منذ دراسة نيبلس. كان لدى ألدوس كتابه. لم يفتحه منذ أن جلس. كانت لدى مارفيلا دفتر ملاحظاتها.
لم تكن تكتب فيه. عرض فنويك ما يعرفونه. لقد فعل ذلك على أجزاء — بعضه لنيبلس وألدوس ليلة البارحة، وبعضه لا أحد، والأجزاء التي كان يحملها وحدَه منذ طريق ثورنوود. كانت هذه هي المرة الأولى التي يجتمع فيها كل ذلك في غرفة واحدة. استعرض فنويك التلميحات الأولى التي لاحظها على لوحة النقابة. لقد تحقّق من الإحصاءات هذا الصباح قبل الاجتماع. اثنا عشر منشوراً على مدى تسعة أيام، متجمعة في الشرق، وتضيق التواريخ كلما اتجهت غرباً.
أخرج الخريطة وسمى كل مستوطنة. دونت مارفيلا الأسماء دون أن تُطلب، وكان قلمها يتحرك بثبات عبر الصفحة. الكهوف تلي ذلك. كانت مارفيلا هناك، لكنّها وثّقت قسمها الخاص — لقد عرض الصورة الكاملة الآن، من كاتي سارك إلى مزرعة بارو على التوالي. المسارات الممهدة. حفر النيران بأحجارها المرتبة، والرماد رمادي وجاف. القفص في كاتي سارك: حديدي، مثبت بمسامير في الأرض، بحجم بالغ كبير، وأربعة أصفاد في الجدار الخلفي، والدم في الداخل يعود لأيام بدلاً من أسابيع.
كانت العلامات في مزرعة بارو على ارتفاع لا يتطابق مع النول. كان النول نفسه يتراجع عن النفق العميق، ويستدير ليواجه ماكس بدلاً من أي شيء يكمن خلفه. وضع ألدوس كتابه مسطحاً على الطاولة عندما وصل فنويك إلى القفص. ولم يرفعه مرة أخرى. السحر تلا ذلك — قام بفك تغليفه دون لمس الأسطوانة ووضعه بينهما. الرمز. مصدره. ما وجده ألدوس في سجلات الحجر الأسود. لم ينطق بالاسم. شد ألدوس فكّه في اللحظة المناسبة، وكان ذلك بمثابة تأكيد.
اليعاسيب أخيرًا. العربة المحطمة. أخذ الخادم والسائق، وبقيت البجعات. أكبر يعسوب يحمل أسطوانة مضغوطة خلف الرأس، والرمز نفسه، ودُمى جافة على لحم جاف. وضع الخريطة على الطاولة عندما انتهى ولم يلمسها مرة أخرى. تحدثت الحلقات عن نفسها. كانت الغرفة هادئة. نظرت مارفيلا إلى الخريطة. توقف قلمها عن الحركة في مكان ما حول السحر. لم تكتب أي شيء منذ ذلك الحين. كانت ما تزال تنظر إلى الحلقات، وإلى الشكل الذي تصنعه، وإلى العلامات الثلاث على الحافة الغربية التي كانت أقرب إلى قلب المملكة من البقية.
قالت مارفيلا: "التوقيت".
أبقى فنويك عينيه على الطاولة. لم يرفع نيبلس نظره.
"ظهرت المنشورات الأولى في اليوم التالي للتحول. هذا شكل..."
توقف. سحب ألدوس إحدى ملاحظات استيطان فنويك نحوه ودرسها، ثم نظر إلى الخريطة. حملت الغرفة ما لم تكمله، ولم يلتقطه أحد، وبعد لحظة استقر على الطاولة مع الخريطة والمستوطنات ذات الحلقات الحمراء والعلامات الثلاث على الحافة الغربية، وبقي هناك.
قال نيبلس: "للمركز نمط".
كان صوته هو الصوت الذي يستخدمه للقرارات الإدارية، الصوت الذي يتجاوز الأمور بدلاً من أن يخترقها.
"قبل أن نتصرف في أي شيء، نحتاج إلى معرفة ما يوجد فيه. ما يعنيه الشكل في الواقع. وسواء كانت اللوحة تمثل الكل أم الحافة فقط".
بدأ ألدوس يقول: "سترغب النقابة في..."
قال نيبلس: "سيتم إخبار النقابة بما نعرفه وسوف ترسله بشكل صحيح".
وأضاف: "سيكتب فنويك التقرير".
توقف.
"التحقيق ملكنا".
لم يعترض أحد.
قال نيبلس: "يخرج فنويك وماكس لمتابعة النمط".
"نبقى البقية هنا، ونراقب اللوحة، ونسجل أي شيء يتحرك".
ونظر إلى مارفيلا.
"أنت مسؤولة عن اللوحة. كل منشور، وكل تاريخ، وكل مستوطنة. أريد تتبع الشكل يومياً".
كتبت مارفيلا شيئاً. سطراً واحداً. لم تقرأه بصوت عالٍ.
قال نيبلس دون أن ينظر إلى كتابه: "ألدوس. أبحاث شريط الجوع. مهما وجدت في سجلات الحجر الأسود، قد يكون هناك المزيد. رتب أخرى. حالات أخرى موثقة".
وتوقف.
"واصل البحث. واكتشف ما إذا كانت أي مجموعات أخرى قد بيعت أو تفرقت عندما انحلت رُتَب أخرى. أبلغني بما تجده. سنرتب عملية شراء ونحضرها إلى هنا".
أومأ ألدوس برأسه. لم يفتحه كتابه منذ أن جلس.
التقط نيبلس الخريطة وقال: "فنويك".
طواها مرة واحدة، ببطء، ثم وضعها جانباً مرة أخرى.
"مركز النمط. هذا هو المكان الذي تبدأ منه. تتبع الطريق الذي استخدمته رحلات الإمداد — المحطة أولاً، ثم الشرق".
وتوقف.
"إذا كان شيء ما يُؤخذ من المستوطنات، فسوف تخبرنا المحطة عما إذا كان يحدث بالقرب من البيت أيضاً".
فكر فنويك في العلامة الموجودة على الحافة الغربية. وفكر في المرعة، على بعد ثلاثة أيام، والرسالة التي أرسلها والتي تقول أبلغوا الأولاد أن يستحموا. لم يقل شيئاً.
قال نيبلس: "أسئلة".
لم يسأل عما إذا كان هناك أي سؤال. بل كان يدعو إليها. كانت الغرفة هادئة للحظة.
قالت مارفيلا: "الأسطوانة. الرمز تحت إطار الباب في كهف كاتي سارك الأصلي — قبل أن نؤكد مصدر السحر. الرمز نفسه؟"
قال فنويك: "أعتقد ذلك".
قالت: "إذن فقد علُم".
"قبل اليعاسيب. قبل أي شيء وثقناه".
"نعم".
كتبت مارفيلا شيئاً آخر. سطراً إضافياً. فتحت فمها. نظرت إلى الخريطة. أغلقته.
تابع نيبلس قائلاً: "لا نخبر أحداً خارج هذه الغرفة حتى يتم تقديم التقرير وتملك النقابة الحساب الرسمي. بعد ذلك، يكون من اختصاصهم إدارة المعلومات كما يرون مناسباً".
وتوقف.
"قبل ذلك، هو ملكنا".
ثلاث هزات رأس. أعاد ألدوس لف الأسطوانة في الصفحة الفارغة دون أن يُطلب منه ووضعها داخل كتابه. لم يلمسها أحد بشكل مباشر طوال الاجتماع. طوى فنويك ملاحظاته. كانت الخريطة في جيبه. عاد ماكس إلى الحظيرة، يقلب البلاطة، في انتظار انتهاء الاجتماع وبدأ مهمة اليوم. صبور وجاهز للشيء التالي الذي يجب القيام به.
قال نيبلس: "في الصباح".
سأل ألدوس: "هل يمكنك الذهاب الآن؟"
قال فنويك: "نحن في انتظار توصيل اللحم المقدد هذا الصباح، ولكن بعد ذلك، يمكننا المغادرة".
غادروا بالترتيب الذي وصولوا به، صفاً واحداً، عبر الباب الذي أغلقه نيبلس بنفسه. كان ألدوس أولاً ومعه كتابه. كانت مارفيلا تملك دفتر ملاحظاتها مفتوحاً، لكن القلم كان ملقى. وكان فنويك آخرهم، فتوقف عند الباب. كان نيبلس ينظر بالفعل إلى الطاولة التي كانت الخريطة عليها. تركها فنويك له. كانت الحظيرة هادئة عندما دفع الباب. كان ماكس في المكان الذي تركه فيه — متربعاً على الجدار البعيد، مواجهاً للباب، والبلاطة تدور ببطء بين يديه.
لقد كان هنا طوال الاجتماع. لم يتجول. كان السيف عبر ركبتيه. رفع بصره عندما دخل فنويك.
قال ماكس: "حسنًا؟"
كلمة واحدة. لكنها كانت الكلمة الصحيحة، موجهة إلى الشخص المناسب، وتحمل سؤالاً كاملاً داخلها. أمضى فنويك شهرين في تصنيف مفردات ماكس وما زال يجد لحظات مثل هذه تستحق الملاحظة.
قال فنويك: "سنذهب بعد وصول اللحم المقدد".
"ثم إلى الشرق. نتبع النمط الموجود على الخريطة".
أومأ ماكس برأسه مرة واحدة. نظر إلى البلاطة لحظة، ثم وضعها على الأرض بجانبه. انتهى منها. جاهز للشيء التالي. وصل اللحم المقدد بعد عشرين دقيقة — توصيل النقابة الأسبوعي، ملفوف في قماش زيتي، يكفي لمدة ثلاثة أيام إذا كانوا حذرين. حزم فنويك اللحم دون مراسم بينما ربط ماكس السيف وثبت العباءة حول كتفيه. كانت الخلقة في إصبعه. ارتفع الغطاء. صعد فنويك إلى حزام الأمان.
قال: "جاهز؟"
نظر ماكس إلى الباب. وإلى الطريق الذي يمتد وراءه. وإلى أي شيء سيطلبه اليوم منهما.
قال ماكس: "جاهز".
غادرا.