أنهى الأخ ألدوس ترديد النتائج المتعلّقة بالعظيم. تجمّدت الدراسة على الكلمات للحظة. جلس نيبلز خلف مكتبه شادّاً كفّيه بعضهما إلى بعض، وعيناه مسمّرتان على القرص. لم يلمسه. كان السراج يحترق باطراد. وفي الخارج، في مكان ما من باحة الدار، كان مبتدئ ينسح الحجارة المصطفاة، وكان صوت الألياف واضحاً جداً في السكون. وقف فنويك قرب النافذة. وكان ماكس في الزاوية، يقلب البلاطة المزخرفة بين كفّيه، مستكشفاً حوافها بأطراف أصابعه ورسمها بأظافره.
ظلّ يقلبها منذ بدأ الحديث. وما زال يقلبها حتى الآن. حدّق نيبلز في القرص مطولاً. ثم نظر إلى ألدوس.
"قلتَ إن ثمة أمراً آخر".
لم يتحرّك ألدوس من المقعد الذي جلس عليه بلا استئذان. استقرت يداه إلى حد ما منذ المسير عبر الدهليز إلى مكتب نيبلز، وإن لم يكن تماماً. وما زال الكتاب مفتوحاً على المكتب أمامه.
قال: "نجل".
ولم يتابع فوراً. نظر إلى يديه، ثم إلى القرص، ثم إلى نقطة ما بين المكتب والباب.
"كنت في الخزانة قبل هذا. كانت المعلومات كلها في الموضع نفسه، دراسة الموتى الأحياء. وقبل التميمة، طُلب مني القيام بهذا البحث. أخذت أقرأ في شأن الغيلان، وميكانيكية الجوع كما شُرِحت لي أول مرة مقابل الحالات الموثّقة في السجلات".
وتوقف برهة.
"أردنا أن ندرك ما يعنيه صفر الجوع. ماذا يقع إن بُلِغ؟"
انتظر نيبلز.
قال ألدوس: "هناك حالة واحدة موثّقة. من وسام الحجر الأسود — وسام علمي، بائد الآن، نذر نفسه لدراسة الموتى والكائنات المرتبطة بهم. أسروا عدة رابع أحياء وطوّروا أنظمة بدائية لمراقبتها. أشرطة الجوع. تتبع الحالة. نسخ أولية مما نملكه اليوم".
وتوقف.
"كان أحدهم غولاً في المراحل الأولى من الترقي. الرواية مفصّلة. وكان المدوّن دقيقاً".
ونظر إلى كتابه بدل أن ينظر إلى أيّ في الغرفة.
"عندما بلغ شريط الجوع الصفر، انتكس الخاضع. تماماً. لم تكن هناك حالة جزئية، ولا نافذة تعافٍ. ما كان يتنامى، الإدراك، واللغة، والهوية المتشكلة، قد زال. هاجم الخاضع بلا تمييز. الحلفاء، والمارة، والباحثين الحاضرين".
وسكت.
"لم يتعافَ. يشير السجل إلى أن كل محاولة تدخل باءت بالفشل، وأن الخاضع اضطرّ إلى... وأن الأمر حُسِم بالإنهاء".
توقف مسح الحجارة.
قال ألدوس: "وصف السجل الأمر بعبارات سريرية. انقطع تجاوب الخاضع اللفظي أولاً. ثم انقطع تعرف الوجوه المألوفة. ثم انقطع إدراكه الفرق بين الباحثين والكائنات في الأقفاص المجاورة".
وقلب صفحة.
"دوّن الكاتب، في حاشية أضيفت لاحقاً بحبر مختلف، أن الخاضع قُدّم إلى فريق البحث بناءً على طلبه، قبل ثلاثة أشهر. وأنه حفظ أسماءهم. وأنه، بعبارات الكاتب، أظهر تحسناً ملحوظاً".
أغلق الكتاب على حاشية الصفحة.
قال ألدوس: "تُطبّق هذه... مباشرة على ماكس —"
سمع صفت نفسه. علقت الجملة في الهواء، وتفرّس فيها، وتوقّف صوته عن العمل صواباً. ونظر إلى المكتب.
"الظروف... الظروف كانت محددة. لم تكن الحالة موثّقة بالكامل من حيث الشروط السابقة للحدث؛ قد تكون هناك عوامل لم يفطن لها المدوّن، المنهجية..."
وتوقف. نفدت منه الكلمات التي تعني شيئاً.
وختم قائلاً: "السجل قديم".
وكان هذا أقصى ما استطاعه. لم يتكلم أحد. قلب ماكس البلاطة. وكان صوتها الخفيف — السيراميك على راحة كفّه، والدوران الناعم — الحركة الوحيدة في الغرفة. ثم رفع رأسه. لقد سمع اسمه. وسمع تغير الغرفة حين نطقه ألدوس، والطريقة التي توقف بها الجميع، والطريقة التي لم ينظر بها أحد إليه بعد ذلك. وراقب ألدوس وهو ينفد من الكلمات. وراقب فنويك وهو ينظر إلى إطار النافذة. وراقب نيبلز وهو ينظر إلى مكتبه.
عرف ماذا يعني أن يزيح الأناس الأذكياء أنظارهم عنك. أمسك البلاطة ساكنة بكلتا يديه.
وقال: "ماكس".
وتوقف، وهو يعالج جرسها.
"ماكس، حاول".
وتوقف مرة أخرى.
"ماكس، حاول أن تكون طيّباً".
نظر إلى فنويك حين فرغ. منتظراً، بالطريقة التي ينتظر بها حين يقول شيئاً ويحتاج إلى علم إن كان قد كفى. فتح فنويك فمه. وأغلقه. كان ماكس ما زال ناظراً إليه. منتظراً.
العينين الداكنتين الصبورتين الحاضرتين، العينين نفسيهما اللتين راقبتا فراشة ستين يوماً، اللتين حفظتا سبع عشرة كلمة في ليلة واحدة، اللتين قالتا "قبل"
إحدى عشرة مرة عن موسيقى لا يطيق تسميتها وكلب لا يذكره. العينين نفسيهما اللتين نظرتا إلى امرأة هوت وتحركتا ببساطة. أمضى فنويك شهرين في أرشفة الأشياء. أرشَف الكلمة الأولى. وأرشَف الخدعة عند الجوع اثنين. وأرشَف الخاتم، والوجه في المرآة، وصورة رجل يبتسم لكلب. عجز عن أرشفة هذا. لم يكن هناك اختزال لما للتو قاله ماكس. لم يكن هناك تدوينات تعني: لقد أدرك ما يُتداول، وكان ردّه على احتمال ضياع نفسه أن يبذل جهداً أشدّ.
نظر إلى ملاحظاته على إطار النافذة، رغم أنه لم يقرأها. نظر إلى القرص على المكتب. نظر إلى ماكس. تحرّك شيء خلف ملامحه ولم يستحِل إلى شيء يمكنه مناولته للغرفة. لم يظفر بالكلمات. لم يعد الكرّة. حدّق نيبلز في ماكس مطولاً. ثم طأطأ ليحملق في مكتبه. ضغطت كفّاه، اللتان بقيتا مشدودتين، إحداهما على الأخرى برفق. وحين رفع رأسه، حمل وجهه سمة قرار اتُّخِذ قبل وصول الكلمات.
قال: "سيتعين علينا إبلاغ النقابة".
جعله حلقه، الجاف من التكرارات المتتالية في الدقائق الأخيرة، يبدأ أهدأ مما نوى. تشقّق صوته قبل أن ينتصف نصف الجملة، وكان لسانه رطباً بما يكفي للتعامل مع الكلمات. حرّك الصوت الآخرين المتجمدين في الفكر وأعاد إطلاق الحديث. استدار فنويك عن النافذة.
"النمط".
قال نيبلز: "النمط. للمجلس سبعة مناشير. تتصل التميمة بمصدر ظل يبني شيئاً طوال ثمان مئة عام. تحتاج النقابة إلى علم بما تعنيه التميمة ومن أين يُرجّح صدورها".
وتوقف.
"ويحتاج أحدهم إلى الاقتراب. لمعاينة هيئة ما هناك قبل أن نقرر ما نفعله بشأنه".
حملت الغرفة هذا.
قال فنويك: "سترغب النقابة في إرسال رجالها".
قال نيبلز: "نعم. يفعلون".
لم يفصّل. ولم يحتج إلى ذلك. سترغب النقابة في إرسال رجالها، ولن يكون لدى أولئك الرجال ماكس. عاد ماكس إلى البلاطة. عاد يقلبها، صابراً، بالطريقة التي يصبر بها على الأشياء التي يراها مثيرة للاهتمام ولا يستطيع تفسيرها تماماً. راقبه فنويك.
قال فنويك: "سأكتب التقرير الليلة. التميمة، واليعاسيب، والصلة التي عثر عليها ألدوس. كل شيء".
أومأ نيبلز برأسه.
"في الصباح".
ظل السراج مشتعلاً. أغلق ألدوس كتابه بحرص ولم ينظر إلى أحد وهو يقف. استقر القرص على المكتب بينهما، صغيراً داكناً، والرمز دقيقاً في ضوء السراج. فتح نيبلز درْج مكتبه. وأخرج خريطة — مطوية، ومخطوطة باليد، والمستوطنات محاطة بدوائر من حبر أحمر في نمط يطابق الهيئة التي وصفها فنويك. ظل يضيف إليها منذ وصلت الرسائل الأولى. وضعها على المكتب. نظر فنويك إلى الدوائر. ثم عاود النظر إليها.
لقد تغيرت الهيئة منذ آخر مرة رآها فيها. ثلاث علامات جديدة على الطرف الغربي، أقرب إلى مركز المملكة مما كانت عليه الأخريات. كانت إحداهن قريبة جداً من مزرعة عائلته. لم يتكلم. طوى الخريطة بحرص ودسّها في جيب ملاحظاته مع القرص.
قال نيبلز: "مركز الهيئة. هناك تذهب أولاً. بحذر. بكل ما تعلمه ولا شيء مما لا حاجة لك به".
قال فنويك: "في الصباح".
قال نيبلز: "في الصباح".
رفع ماكس البلاطة ملياً، متفحصاً إياها، ثم قلبها مجدداً.
[سجِل النظام الخاص]
[سندي — سجِل خاص — اليوم 69]
وجد ألدوس الحالة المُوَثَّقة. لم أقرر شيئاً. لا أعرف ما كان سيصدر عني.
قال: "ماكس، حاول أن تكون طيّباً."
كان ينظر إلى فنويك حين تلفّظ بها. فتح فنويك فمه ولم يجد شيئاً. أدرك كنه هذا الشعور. سوف يرسلوننا باتجاه النمط. أمتلك الأرقام. أعرف موضع العتبة تماماً. أراقب الأمرين معاً الآن.
▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ قال: "حاول أن تكون طيّباً."
▌ إنه لا يعلم بعد أنه كذلك بالفعل.