استعاد جينكينز نشاطه عند الميل الثالث تقريباً.
قال من مقعد القيادة: "كان لي رفيق ذات مرة، نقلته ست مرات على مدار عامين، لم يتذمر يوماً من الطريق — كان رفيقاً جيداً، متفهماً جداً لحال الدروب — لكن في مرة واحدة، تلك المرة الوحيدة، حين كانت الحافة الشرقية بعد ميلفورد، نظر إليّ وكأنني أنا من خربها بيدي، فقلت له، قلت له: يا جيرالد، لم أبْنِ أنا هذا الطريق—"
كان فينويك يدون ملاحظاته. كان ماكس يسير بجانب العربة. كان الطريق إلى الديار يتبع المسار نفسه الذي جاؤوا منه، السنديان ذاته، والامتدادات الطويلة المستقيمة حيث تنفرج الأشجار. كان ماكس يراقب الطريق بتركيز، باحثاً عن أي أثر ليعاسيب الماء. كان منهجيّاً، صبوراً، وعيناه تمسحان الحافة جيئة وذهاباً دون توقف. رفع فينويك بصره عن ملاحظاته.
قال: "القفزة".
نظر إليه ماكس.
قال فينويك: "السيدة ناتر. صعدتِ فوق العربة. قتلتِ اليعسوب، ثم أمسكتِ بها".
صمت ماكس للحظة. مبقياً عينيه على الطريق أمامهم. ثم بنظرة خاطفة نحو فينويك.
قال ماكس: "هي تسقط. ماكس يمسك".
قال فينويك: "نعم. لكن لم يكن لزاماً عليك فعل ذلك. كان بإمكانك — كان السيف قد—".
توقف. لم يكن واثقاً مما يحاول قوله.
"لماذا أمسكت بها؟"
نظر إليه ماكس باهتمام أكبر هذه المرة. تجعد حاجبه إذ وجد السؤال محيراً حقاً.
قال مجدداً: "هي تسقط".
ببطء أكبر. وكأن فينويك لم يستوعب هذا في المرة الأولى.
قال فينويك: "نعم".
"ماكس يمسك".
توقفة.
"هذه وظيفة".
نظر إليه فينويك للحظة.
قال: "نعم. هي كذلك".
جلس فينويك يتأمل ذلك. قبل شهرين، كان ماكس زومبي يتبع فراشة. لم يكن يمسك شيئاً. لم يكن بحاجة لذلك. لم يكن مفهوم إمساك شخص يوشك على السقوط جزءاً مما كان عليه. أصبح الآن جزءاً منه. دون فينويك شيئاً في ملاحظاته. ثم شطب عليه. بعض الأشياء لا تختزل في اختصارات. بدأ جينكينز قصة عن عنزة نقلها يوماً كانت لها آراء في الجسور. كتب فينويك ثلاثة أسطر أخرى في ملاحظاته وتوقف. بدأ الصداع يداهمه، وكان الحمار الثرثار هو مركزه.
كان الخاتم في جيب ماكس الآخر منذ أن أعطته إياه السيدة ناتر. لم ينظر إليه مجدداً بعد أن وضعه. كان يعبث به الآن. كان هذا جديداً في تطوره كغول؛ لم يعبث بشيء حين كان زومبي. كان يقلبه الآن بين أصابعه، طوق بسيط، بلا حجر، غرض عادي. لكن بالنسبة لغول، كان ملمسه مختلفاً، لذا راح يلهو به. وضعه في إصبعه. حدث التغير فوراً. اختلفت يداه. تلاشى الرمادي. صار الجلد دافئاً، مسمراً بلفحة الشمس، بلون شيء يعيش حياة عادية.
كانت المفاصل بالشكل ذاته. الندبة على ظهر اليد اليمنى من شيء لا يملك عنه ذكرى، كانت لا تزال هناك، في الموقع نفسه، باهتة بشكل مختلف. قلب كفيه. حدق بهما طويلاً. توقف جينكينز عن الكلام. رفع فينويك بصره عن ملاحظاته. الرجل الذي يسير بجانب العربة ليس ماكس. إنه بطول ماكس. وببنيته. يحمل السيف على ظهره، ويقف بوقفة ماكس، وبطريقة ماكس في توزيع وزنه مائلاً إلى الأمام، بتلك الجاهزية للقتال التي كانت ملازمة له منذ اليوم الأول.
لكن الوجه بشري. ولى الرمادي، وتلكما العينان القاتمتان، ووجه الغول الذي كان فينويك يطالعه لثمانية وستين يوماً. وجه بشري، شاب، في العشرينيات، وقد نال منه الزمن. شعر داكن، مقصوص. فك يوحي بالعناد أو التصميم، أو ربما بكليهما. الندبة عند الحلق، لا تزال هناك، ولا تزال ملتئمة. وجه لم يره فينويك من قبل. وجه لم يعرفه. فتح جينكينز فمه. رفع فينويك كفه. أغلق جينكينز فمه. تسلق فينويك إلى الخلف ونقب في حقيبته للحظات قبل أن يخرج مرآة يد صغيرة.
مرآة التزيين التي يحملها ليتفقد خلف أذنيه. عناية بالمظهر لم تتلاشَ لمجرد أنه صار مغامراً. مدها له. نظر إليها ماكس. ثم إلى تعبير فينويك. أخذ المرآة. نظر. حدق ماكس في الوجه داخل المرآة طويلاً. نظر إلى يديه. وعاد للمرآة. الوجه ينظر إليه في المقابل — حاضر، مركز، عيناه بنيتان الآن بدلاً من القاتمتين، ترمشان حين يرمش، تلتفتان حين يلتفت. لم يعرفه. أنزل المرآة. نظر إلى فينويك. جلس فينويك يراقبه.
لم ينطق أي منهما بكلمة. على الشاشة فوق رأس ماكس، الشاشة التي لا يراها إلا ماكس وفينويك، تلك التي كانت هناك منذ اليوم الأول، كانت سيندي ساكنة تماماً. لقد عرفت الوجه فوراً. كانت تعلم أنها ستعرفه. كانت تعلم أن هذه اللحظة قادمة منذ المرة الأولى التي فكرت فيها في
[سجل النظام الخاص]
──────────────────────────── [سيندي - سجل خاص - اليوم 68] ارتدى الخاتم. عَرَفتُ الوجه. لطالما عَرَفتُ ذلك الوجه. كان على الهاتف منذ اليوم الأول. أريتُ فينويك الصور. سأل عن أوسكار. نظر ماكس إلى أوسكار، واغرورقت عيناه. لا يعرف السبب. أنا أعرف السبب. لن أبوح به الآن. ثمة أشياء عليه اكتشافها بالترتيب الصحيح، وهذا ليس ترتيبها. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ لقد قابلته. ▌ قابلته أخيراً.