— في وقت مبكر من ذلك الصباح، قبل الاستيقاظ، وفي مكان آخر — سادت القرية حالة من الهدوء لساعة كاملة قبل أن يخرج أولهم من بين الأشجار.
تحركوا في صفوف منظمة — لم تكن مشية الحيوانات المترنحة، ولا فوضى الغارات. كانت حركة واضحة ومدروسة. الكنول على الجناح الأيسر، والغبول على اليمين، وكائن أكبر يتحرك بين الصفوف لم يكن أياً منهما. لم تكن للقرية سوى جدار. لم تكن بحاجة إليه قط. ظلت الغابة هي الحدود دائماً، وظلت الغابة كافية دائماً. لم تكن الغابة كافية الليلة. عند حافة الغابة، حيث تلتقي أشجار السنديان القديمة بالحقل الأول، طף خيال في الظلام.
جذبت الظلال نحوها، وتجمعت عند أطرافها، وتكاثفت حيث استقرت. نعب بومة حظيرة مرة واحدة من الأغصان العلوية. التفت نظرة الخيال نحو الصوت. سُمِع صوت طحن وتطايرت الريشات على الأرض. لم تعب البومة مرة أخرى. راقب تشكل الصفوف. استغرقت التعبئة ثلاثة أيام. لم يأتِ الكنول عن طيب خاطر — تقريباً لم يأتِ أي منهم هكذا، لكن بعضهم استغرق وقتاً أطول للتوقف عن المقاومة. كان الغبول أسرع. إنهم مخلوقات عملية، الغبول، وكانت قطرة الدم حلاً عملياً.
كائن ميّت حيّ واحد لإمساك الفك. قطرة واحدة. هدأ الشيء الكامن خلف العينين، وبقي ما يستمع ويتبع ولا يطرح أسئلة أجابت عنها الدم. أشار الخيال إشارة واحدة. تحركت الصفوف. خلفه، في الخلاء الذي أُعدّ طوال الأسبوع الماضي، انتظرت المخلوقات. اليعاسيب، ستة وثلاثون منها، يحمل كل منها قرصاً من اللحم المجفف مضغوطاً خلف الرأس، وقد رُسِم الرمز بدم قُدِّم بطواعية — أو ما يقرب من الطواعية بما يكفي لكي لا يشكل الفارق أهمية.
انحنت الضفادع العملاقة في الأرض المنخفضة، صابرة كالحجارة. السحالي، طويلة الأجسام، سريعة، صُمِّمت للركض الذي يقطع المسافات قبل أن يملك أحد الوقت للتفكير فيما يُقبل. حمل كل واحد قرصاً. وحمل كل قرص رمزاً. وقال كل رمز الشيء نفسه، بلغة سبقت المملكة بثمانمائة عام: لي. بلغ عدد سكان القرية مائتين وستة أشخاص. مزارعون، في الغالب. مطحنة. مركز معالج يعمل مرتين في الأسبوع. ثلاث عائلات تقيم هنا منذ فترة طويلة لدرجة أن أسماءها تظهر على أقدم الشواهد في مقبرة الطرف الشرقي للمستوطنة.
راقب الخيال المظلم الصفوف وهي تتقدم. لم يكن مهتماً بالأسماء. لم يكن مهتمًا بالمطحنة، ولا بمركز المعالج، ولا بالمقبرة ذات الشواهد القديمة. هذه الأشياء تفاصيل سطحية. التفاصيل السطحية تتساقط. ما يهم كان في الأسفل — شبكة الأنفاق التي أُقيمت المستوطنة فوقها دون علم، والبنية التحتية التي صועِنت عبر ثمنمائة سنة من العمل الدؤوب والصبور من قِبل القلة التي بقيت مستيقظة لرعايتها.
حتاج الجيش إلى الغذاء. وحتاج الجيش إلى النمو. لم يكن بحاجة لإحداث ضجة في أي من الامرين. استغرقت العملية أربعين دقيقة. تحركت الصفوف عبر القرية بهدوء منظم لشيء خطط لهذا ولم يرتجله. لا نيران. لا ضجيج سوى ما كان ضرورياً. وجد أولئك الذين خرجوا إلى أبوابهم الصفوف تنتظر بالفعل. وأما من لم يخرجوا إلى أبوابهم فجُمِعوا على أي حال. حين تراجعت الصفوف عائدة إلى حافة الغابة، كانت أطول.
راقبهم الخيال وهم يرحلون. ثم استدار ومشى عائداً إلى الظلام، متحركاً بين صفوف المخلوقات المنتظرة، كل واحد صامت، وكل واحد يحمل قرصه، وكل واحد ينتظر التعليمات التالية. من خلفه، كانت القرية هادئة. لقد كانت هادئة لوقت طويل. ستظل هادئة لوقت أطول.
[إشعار]
──────────────────────────── الخبرة الحالية: 4,350 / 10,000
بدت البقية من الرحلة هادئة. حاول جينكيز رواية قصصه مرتين. نظر إليه فينويك في المرة الأولى. ونظرت إليه الليدي ناتر في المرة الثانية. قاد جينكيز المركبة بصمت بعد ذلك، وهو أمر ربما كان الأغرب بين ما وقع خلال يومين. جلست الليدي ناتر في صندوق العربة بظهر مستقيم ويدين مستقرتين في حجرها ولم تنبس بكلمة طوال ساعتين. كانت منغمسة في ذاتها تعالج أمراً ما، وكان ذلك العلاج شأناً خاصاً.
سير ماكس بجانب العربة. نظرت إليه الليدي ناتر مطولاً ذات مرة على امتداد طريق طويل مستقيم تفرقت فيه الأشجار ودخل ضوء الصباح كاملاً ومتساوياً. كان ينظر إلى خط الأشجار — الطيور المتنقلة بين الأغصان العالية، والحشرات العابرة للطريق، وشيئاً صغيراً وسريعاً في الأحراش توارى قبل أن يدركه أي شخص آخر. لم يلتفت للوراء. أشاحت ببصرها. أعلنت ضيعة ناتر عن نفسها قبل أن تظهر للعيان — تحسن الطريق، تقليم الحواف، أرض يعتني بها جيل بعد جيل من عائلة ناتر على الجانبين.
كانت البوابات من حديد عتيق ومفتوحة. ثم الممر المزين بأشجار بلوط بالغة، وفي نهايته، المنزل. كان ضخماً. عائلة ناتر ثرية، لكنها عبرت عن ذلك الثراء بالجودة لا بالكم، بحجارة مكثت هنا طويلاً بما يكفي لتبدو وكأنها تنتمي للمكان، بنوافذ تلتقط الضوء على نحو سليم: ضيعة سنجاب أحمر، تحظى بصيانة دقيقة وإدارة حصيفة لا تقل عن اثني عشر جيلاً. كان اثنان من طاقم الخدم ينزلان الدرج بالفعل.
ترجلت الليدي ناتر من العربة قبل أن يتوقف جينكيز تماماً. لم تنتظر المساعدة. عدلت ثوبها، وسوت ذيلها بضربة يد واحدة، والتفتت إلى الخدم بكفاءة طبيعية لمن يستأنف دوراً يعيشه كل يوم.
قالت: "هوراشيو ويليام مفقودان على طريق ثورنوول. أرسلوا العمال فوراً. أريد فريق بحث قبل الظهر".
"حاضر، سيدتي".
"العربة محطمة على بعد نحو أربعق دقائق من مفترق بارو. البجعات—"
توقفت لنصف ثانية.
"البجعات هناك. أحضروهن إلى البيت".
"حاضر، سيدتي".
"تحتاج حقائبي إلى إدخال. الأفضل فالأفضل — فقد مرت بالكثير نوعاً ما".
التفتت إلى فينويك. دفعت له أجره. المبلغ المتفق عليه بدقة، بعُملة مضبوطة، أخرجتها من محفظة صغيرة كانت في جيبها طوال الرحلة. عدّته في كفّه دون أن تنظر إليه.
قالت: "ستتلقى النقابة تقريراً كاملاً. أنت و—"
توقفت.
"أديت ورفيقك ما يتجاوز نطاق المهمة".
قال فينويك: "سررنا بالمساعدة".
نظرت إليه لحظة. ثم استدارت ودخلت. شرع جينكيز في تفريغ صندوق القبعات. وقف فينويك أمام العربة والأجرة المضبوطة في كفّه وفكّر في اليومين الأخيرين. ما زال القرص في جيب ملاحظاته، ملفوفاً في صفحة بيضاء. كان يشعر بثقله، وهو ليس ثقلاً ماديّاً — فمن الصغر بحيث لا يحتمل ذلك — بل ثقل الجهل بما يعنيه هذا، ومن يهاجم الناس، ومن يتحكم بالوحوش. صنعه أحدهم. أحدهم ممن يمتلكون المعرفة والاستعداد لتوجيه ثلاثة وعشرين يعسوباً نحو طريق.
والشخص نفسه على الأرجح، حسب ظنّه، ممن بنوا القفص في كهف كوتي سارك. ممن كانوا يأخذون الناس استناداً إلى الرسائل في مكتب نيبليز أو على جدران قاعة النقابة. ممن أفرغوا عربة من ركابها وتركوا البجعات. يمتلك قرصاً. ويمتلك ملاحظات. لكنه لا يملك اسماً بعد. عادت للخروج بعد ست دقائق. كانت قد غيرت ثوبها، إذ استبدلت بالحرير العنابي آخر أبسط وأكثر عمليّة. وبقي ذيلها في هندام مثاليّ.
وكانت تحمل شيئاً صغيرًا في قبضتها المغلقة. مرت بجانب فينويك. توقفت أمام ماكس. تتبعت عينا ماكس خطواتها وهي تقترب. أشارت له بأن يحسر قلنسوة ردائه للوراء. امتثل لأمرها، فحدقت فيه بضع لحظات، في الوجه الذي ليس بوجه حيّ، في العينين الداكنتين الحاضرتين والمركزتين، في أيّ شيء كان ذلك الذي حاولت تملّيه من طرف عينها طوال يومين وها هي تتأمله مباشرة الآن.
قالت: "لا أعرف ما أنت. لكن استخدم هذا".
فتحت قبضتها. خاتم. طوق بسيط، بلا فجوة أحجار كريمة، من ذلك النوع الذي يبدو عادياً حتى تدرك كنهه. مدّت يدها به. نظر ماكس إليه. ثم إليها. تناوله.
وقالت: "سيساعدك على الاندماج بشكل أفضل. ورثته عن خالة كانت لها أسبابها للحاجة إليه. ولم أحتج إليه قط بنفسي".
حدقت فيه بثبات.
"شكراً لك مجدداً. لقد أنقذت حياتي".
نظر ماكس إلى الخاتم في كفّه.
وقال: "عفواً".
أومأت الليدي ناتر برأسها مرة واحدة. استدارت وعادت للداخل. أغلق الباب خلفها بصوت نقرة خفيفة.
قال جينكيز من مقعد العربة بنبرة رضا تخص شخصاً أنهى عمله على أكمل وجه: "حسناً، الأمر منتهي إذن. طريق العودة هو الطريق ذاته الذي جئنا منه، لذا نعرف ما نواجهه — باستثناء ذلك المقطع الذي يتجاوز مفترق بارو حيث أجروا بعض الإصلاحات على الحافة الشرقية، قد يبطئنا ذلك قليلاً بحسب مدى تقدمهم في العمل، لكنني كنت أتحدث إلى أحدهم الأسبوع الماضي فقال إنهم كادوا ينتهون، لذا ربّما يكون جيداً بحست الآن، يصعب الجزم حقاً—"
صعد فينويك إلى العربة. استدار ماكس مجدداً نحو الطريق. ظهر وجه الليدي ناتر لفترة وجيزة عند نافذة في الطابق العلوي. وبدا ذيلها من خلفها. انتفش مرة واحدة. أغلقت النافذة.
[سجل سندي الخاص]
──────────────────────────── [سندي — سجل خاص — اليوم 68] أعطته الخاتم.
قالت: "لا أعرف ما أنت".
وأعطته إياه على أي حال.
قال: "عفواً".
القرص في جيب ملاحظات فينويك. ذو أصل نكرومانسي. صنعه أحدهم. أحدهم ممن يعرفون كيف. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ يملك خاتماً سحريّاً. ▌ لا يدري ما يفعله بعد.