⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── خبرة الحالية: 3,650 / 10,000
تحركوا في صمت. كان جنكينز قد ربط السحالي قبل أن يكتمل وضوح النهار، يعمل بالسليقة وطول الاعتقال، يطال كل إبزيم من دون أن يلتفت. حملت الليدي ناتَر صندوقها الثاني إلى العربة بنفسها. لم تطلب عوناً، ولم يعرضه أحد. صعدت علبة القبعات بعدها، ثم حقيبة فنويك، واستغرقت العملية برمتها أربع دقائق بدت أطول بكثير. لم تتحرك اليعاسيب. مشي ماكس إلى العربة آخراً، يرمق الأغصان من فوقه، يرمق نبض الأجنحة المتقوس الألوان ببطء وهو يلتقط ضوء الشبح الصاعد.
وضع يده على جانب العربة ورمق فنويك. أومأ فنويك. نقر جنكينز بلسانه مخاطباً السحالي، برفق شديد. تحركت. أصدر عجل العربة ذلك الصرير في دورته الأولى الذي كان فنويك يترقبه، والذي تظاهر جنكينز بأنه لا يسمعه. استمر في الدوران. واستمروا في التحرك. خمسون قدماً. مائة. مائتان. التوى الطريق أمامهم، وتناثرت الأشجار عند المنحنى، وظهر أول فراغ حقيقي في السقف الورقي جلياً. دقيقة أخرى وسيصيرون على الطريق المكشوف.
دقيقة أخرى وسيخلفون السقف الورقي وراءهم. تزحزح صندوق الليدي ناتَر في مستودع العربة. كشطة خشب واحدة على خشب، بالكاد سُمع صوتها. سمعها الجميع. لم يتحرك أحد. ولم تتحرك اليعاسيب أيضاً. أطلق فنويك نفساً كان قد حبسه دون قرار منه. صار الفراغ في السقف الورقي أقرب الآن. اختلف الضوء في الأمام — سماء مكشوفة، شحوب صباحي، وطريق يتسع حيث تراجعت الأشجار. ثلاثون قدماً. عشرون. اخترقت الشمس حافة الأشجار.
جاءت مائلة، منخفضة ومباشرة، تنساب على الأغصان العليا في مسح بطيء. كانت اليعاسيب بلا حراك طوال الليل، جمدها البرد، وأجسادها مقفلة في الصقيع الذي ركد خلال ساعات الظلام، وأجنحتها منبسطة وساكنة. وجدها الضوء واحداً تلو الآخر. حيثما لمسها، التقطت الحراشف الملونة الدفء وأمسكت به، وبدأت الأجساد تتحرك، ببطء في البداية، رعشة هنا، وانثناءة جناح هناك، استيقاظ واهن لشيء يحتاج إلى الحرارة قبل أن يتمكن من العمل.
ثم بدأ الطنين. منخفضاً. متردداً. صوتاً يقطن الصدر لا الأذنين، يتصاعد كلما التقطت أجنحة أكثر الشمس واستيقظت أجساد أكثر، وتخلى البرد عنهم واحداً تلو الآخر حتى تحولت ثلاثة وعشرون مصدراً إلى ثلاثة وعشرين معاً.
قال فنويك: "جنكينز".
قال جنكينز، الذي كان قد وضع كلتا يديه على الأزمّة وثبت كلتا قدميه، بينما كانت السحالي تتملص بانزعاج تحته: "أنا عليها".
كان ماكس يتحرك بالفعل. أتى اليعسوب الأول من اليسار، سريعاً ومنخفضاً، بخمسة أقدام ونصف من الغرض الكيتيني المتحرك بسرعة لا حق لها بالانتماء لشيء بذلك الحجم. غادر سيف ماكس ظهره في ذات حركة خطوته للأمام، ليدور الميتلهاو في قوس أفقي التقى باليعسوب عبر عينيه. انحرف أعمى نحو حافة الأشجار، وتخبطت أجنحته ضد الأغصان، وكان صوت ذلك عالياً وقصيراً قبل أن يسكن.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +100 خبرة — نوع كائن جديد: مُطَبَّق مضاعفة مرتين الإجمالي: +200 خبرة
أتى اثنان آخران من الأعلى. نشاب فنويك السحري، أربعة سهام من القوة المفرقعة، أصاب اثنان منها الأقرب. أزالا رأس العنق، وتلك المنطقة العنقية الغشائية التي تصل الرأس بالجسم. استقر الرأس على بعد أقدام قليلة من الجسم، مما أدى إلى دحرجته في الطريق، بلا رأس. التقط اليعسوب الأبعد السهمين الأخيرين. انتُزِع جناحَان من الجانب الأيمن. رفرفت الأجنحة هابطة، وأحدث اصطدام الجسم بجانب العربة دويّاً عالياً في الصباح الباكر، ودفع العربة لترتج بقوة.
⟨ [إشعار] ──────────────────────────── +100 خبرة +100 خبرة
قبضت الليدي ناتَر على حاجز العربة. انكسر أحدها باتجاه جنكينز. كان جنكينز قد أخرج السوط قبل أن يبلغها — ضربة مطقطقة طويلة التقت باليعسوب عبر مفصل الجناح، بصوت حاد بما يكفي ليخترق الطنين. هوى اليعسوب، بينما ما زال يرتجف، في الطريق تحديداً بين السحالي. نظرَت السحالي إليه. أكلتاه. شاهد جنكينز هذا بتعبير شخص يدون حقيقة مفيدة عن السحالي للرجوع إليها مستقبلاً. أتى اليعسوب الذي كان يحوم في دائرة واسعة من اليمين بينما كان الجميع يراقبون ذاك الذي اصطدم بالعربة.
كان أكبرها حجماً، ذلك القادم من الغصن الذي يعلو العربة، بجسم يبلغ طوله ستة أقدام، وأجنحة تبسط نحو تسعة أقدام عرضاً. أمسك الليدي ناتَر من كتفيها. أصدرت صوتاً، منضبطاً، وممحوناً، صوت شخص قضى يومين عصيبين للغاية وبلغ حداً أقصى، ثم كانت ترتفع، وأجنحة اليعسوب تخفق بقوة، كاسبة ارتفاعاً فوق العربة. صعد ماكس العربة. حاجز الجانب، المقعد، الأمتعة — ثلاث خطوات قطعت الارتفاع في الوقت الذي استغرقه اليعسوب ليحمل قدمي الليدي ناتَر فوق مستوى الرأس.
انطلق من النقطة الأغلى في وثبة طائرة، مقلصاً المسافة سريعاً، ووضع يده على جسم اليعسوب حين التقيا. خفق اليعسوب بقوة أكبر. لوح ماكس بالسيف بيد واحدة، متنقلاً بالقبضة، وهبط القطع مائلاً عبر المفصل حيث يلتقي الجناح بالجسم. نظيفاً. قاطعاً. انفصل الجناح.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +100 خبرة
هوت اليعسوبية. وهوت الليدي ناتر. التقطها ماكس. هبطا معاً على الطريق، وتحمّل ماكس الصدمة، بينما استقرت الليدي ناتر فوقه، وسقط السيف في مكان ما خلفهما وسط التراب. أحاطها بذراع واحدة بينما وضعت يده الأخرى على الأرض، وكان ينهض بالفعل دافعاً نفسه للأعلى، ناظراً من فوق الليدي ناتر ليطمئن إلى أنها لم تصب بسوء. رفعت رأسها. سقط الغطاء أثناء القفزة. واجه ضوء الصباح وجهه بالكامل — العينان الداكنتان، الحاضرتان والمستكزتان، والبشرة الرمادية الشاحبة التي تشبه رمادي الصباح المبكر لا رمادي شيْء فسد، الندبة عند حلقه التي التئمت ولم تختفِ.
ليس وجه حيّ. ليس الوجه الذي حاولت خلسةً لمحه من طرف عينها طوال يومين. أخبروها أنه البطل. توقعت بشرياً — فارساً، ربما، أو جندياً، ذلك النوع من الأبطال الذي تصفه الحكايات. شخصاً يحمل سيفاً واسماً ووجهاً ينتمي إلى قاعة احتفالات. الوجه الناظر إليها من الأعلى لم يكن ينتمي إلى أي مكان زارته من قبل. بشرة رمادية. وعينان داكنتان تفعلان شيئاً لم تجد وصفاً له سوى أنه تفقد لحالها.
والندبة عند العنق. وشيء خلف ذلك كله حاضر ومستمركز، وقد أدركت أنه ينتظر ليعلم إن كانت بخير. لم يكن وجهاً بشرياً. كان ينظر إليها بعناية تفوق ما تبديه معظم الوجوه البشرية. نظر إليها ماكس.
قال: "أنتِ بأمان".
ملت الليدي ناتر برأسها ناظرة إليه طويلاً.
قالت: "نعم. شكراً لك".
قالتها بحكم العادة، كمن نشأ على قول الشكر بالطريقة الصحيحة بغض النظر عن الظروف، وكانت تعنيها هذه المرة أيضاً. أنزلها ماكس. ذهب ليبحث عن سيفه. فقدت اليعسوبيات الباقية تناسقها حين سقطت الكبرى. جاءت اثنتان أخريان بتخبط ودون تنسيق، صارتا هدفين سهلين الآن، بعد أن انكسر غريزة القطيع، واصطادهما نشّاب فينويك السحري وسيف ماكس قبل أن تبلغ الباقيات حافة الأشجار وتواصل المضيّ.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +100 نقطة خبرة +100 نقطة خبرة
كان الطريق هادئاً.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── نقاط الخبرة الحالية: 4,350 / 10,000
انحنى ماكس بجانب اليعسوبية الأكبر وفحصها عن كثب. تحرك على طول جسمها. توقف عند العقلة الواقعة خلف الرأس. عثر على شيء ما. أحضره إلى فينويك. كان صغيراً. قرصاً، بحجم بوصة تقريباً، مصنوعاً من لحم مجفف — متصلباً حتى الصرامة، داكناً بفعل القدم أو المعالجة، بحواف غير منتظمة كشيء قُطِع بخشونة من اللحم دون أدنى عناية. رُسِم عليه رمز بدم داكن وجاف، وكلمات تحكم مكتوبة. حدق فينويك فيه طويلاً.
تعرف على ما يحمله بين أصابعه. شعوذة موتى. استقر اللفظ في رأسه بثقل ما يُستمد من قسم الكتب المحظورة في النظام، تلك النصوص التي قرأها طالباً مستجدّاً باهتمام عابر كشخص لا يتوقع أن يحتاج إليها أبداً. لكنه بحاجة إليها الآن. صنع أحدهم هذا. شخص يعرف كيف يفعل. نظر إلى اليعسوبية. إلى الطريق أمامه. وإلى الطريق خلفه. وإلى المكان الفارغ الذي اختفى منه الخادم وسائق المركبة. وضع القرص بعناية في جيب ملاحظاته، ملفوفاً في صفحة فارغة.
أخرج ملاحظاته.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ ──────────────────────────── [سندي — سجل خاص — اليوم 67] التعويذة قرص من لحم مجفف، بحجم بوصة واحدة تقريبا. رُسِم عليها رمز بدم جاف. من أصل شعوذة موتى. كانت مثبتة على اليعسوبية التي اختطفت الليدي ناتر. صنع أحدهم هذا. شخص يملك المعرفة والاستعداد لاستخدامها في توجيه هذه اليعسوبيات نحو هذا الطريق. قُتل البجع. واختطف الخادم والسائق. لم تأكلهما اليعسوبيات.
أنا أضيف هذا إلى الخيط. الخيط يزداد طولاً.
قال: "أنتِ بأمان".
قالت: "شكراً لك".
▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ لقد ألقى القبض عليها. ▌ لم تصرخ حين رأَت وجهه.