⟨ [إشعار] ⟩ نقاط الخبرة الحالية: ٣,٦٥٠ / ١٠,٠٠٠
انطلقوا متأخرين للغاية. أظلم درب الغابة أسرع من الطريق المفتوح — حاصرت الأشجار السماء تدريجياً، تسرب الضوء مراحل لا دفعة واحدة، إلى أن صار مصباح العربة ضرورياً وبدا الدرب أمامه شريطاً شاحباً ضيقاً بين جذوع حالكة. كانت إِستات ناتر على بعد أربع ساعات، أو يزيد، وكان في العربة عجلة يزعم جنكينز أنها سليمة، بينما كان فنويك يراقبها منذ ساعتين بقلق متزايد.
قال جنكينز: "هناك مأوى جانبيّ. على بعد نصف ميل، أو ربما أبعد قليلاً. أرض مستوية جيدة، استخدمتها من قبل. ستكون مريحة بما يكفي".
لم تقل السيدة ناتر شيئاً. كانت صامتة منذ العربة. تمسح عينيها بين الحين والآخر وتُحدق في الفراغ. إنه سكون واثق لمن يعالج أمراً بمفرده. لاحظ فنويك هذا. مشى ماكس بجانب العربة وعيناه معلقتان بحافة الغابة. كانت عيناه معلقتان بحافة الغابة منذ العربة. كان المأوى الجانبي كما وعد جنكينز تماماً — أرضاً مستوية بعيدة عن الطريق، تحجبها مجموعة من أشجار بلوط عتيقة، وموقد قديم محاط بالحجارة يحيط بالأطراف، مع بقايا نار يعود عهدها لربما إلى أسبوع.
فكّ جنكينز الإغوانا بكفاءة خبير فعل هذا عشرة آلاف مرة، وأطعمها من مخلاة الطعام بلا تعليق، وأشعل ناراً صغيرة في الموقد قبل أن ينتهي فنويك من تفقد محيط المكان.
قال فنويك: "سأتقاضى الحراسة الأولى".
قال جنكينز ببهجة: "لا حاجة لواحدة. أتوقف هنا منذ ثلاثين عاماً. لا شيء يزعج هذا المكان قط".
نظر فنويك إلى ماكس. كان ماكس ينظر إلى الأشجار فوق المعسكر.
قال فنويك: "سأتقاضى الحراسة الأولى".
لم يجلس ماكس. طاف بالمعسكر مرتين بينما كان جنكينز يعمل، متحركاً في دوائر متسعة ومنهجية رآها فنويك لدى تحطم العربة. توقف عند حافة الغابة في الجهد الشمالي طويلاً، ينظر إلى شيء أو يستمع لشيء، ثم عاد وجلس على حافة ضوء النار متجهاً إلى الخارج. لم يطلب منه أحد فعل أي من هذا. لقد فعلها ببساطة. رآه فنويك يستقر وشعر بشيء يعرفه من النظام — هдуء العمل بجانب شخص يفهم المهمة دون الحاجة لشرحها.
تدارك نفسه. كان لديه اسم لذلك. لم يتوقع فقط تطبيقه هنا. احتاجت السيدة ناتر صندوقها الثاني من حيث الجودة لتجلس عليه. أشارت إلى الثاني، ونظرت إليه، ثم إلى فنويك. الذي، يحسب له، حاول حمله. بعد صراع لخمس دقائق وبالكاد حركه، استعاده جنكينز بلا تعليق. اختبرت الأرض مرتين بقدم واحدة قبل وضعه، ثم جلست مستقيمة الظل، ويداهما في حجرها، ونظرت إلى النار. أخرج جنكينز وعاء وبدأ يصنع شيئاً تفوح منه رائحة أزكى بكثير مما توحي به مكوناته.
قال جنكينز وهو يحرك الطعام: "أتى أحدهم ذات مرة، لم يستطع النوم على الطريق ولو أنقذ حياته. كل صوت، كل فرع يتكسر، وينهض. قلت له، قلت، يا جيرالد، الطريق هنا أقدم منك، وسيبقى أبعد من أي شيء يزعجك، وتعرف بماذا أجابني—"
انتفض ذيل السيدة ناتر تماماً. أصلحته بيد دقيقة دون النظر إليه.
"—قال إنني أزعج مخلوق علق معه على طريق، وبدا لي الأمر مبالغاً فيه، لكن جيرالد كانت له آراء راسخة دوماً في الأشياء. رجل طيب مع ذلك. أرسل لي بطاقة كل انقلاب شتوي طوال عشرين عاماً".
كان ماكس جالساً على حافة ضوء النار، متربعاً، ووجهه للخارج. أعطاه فنويك قطعة لحم مجفف، كان يمضغها بينما يراقب الطريق. شريط الجوع كان مستقراً. حافة الغابة كانت مظلمة. جلس فنويك بين ماكس والسيدة ناتر وشعر، ليس للمرة الأولى، بأن مهاراته الكهنوتية توسعت كثيراً عما توقعه النظام أصلاً.
قال لها بصوت خفيض: "عليك النوم".
نظرت إليه.
قالت: "هوراشيو يخدم عائلتي منذ اثنتين وعشرين سنة".
لم يقل فنويك شيئاً. لم يكن هناك ما ي與وulفيد.
قالت: "سيحاول حمايتهم. يفعل ذلك دائماً. كان سـ—"
توقف. نظرت إلى النار.
"كان سيقف في وجه أي شيء قادم".
قال فنويك: "نعم. هذا ما أظنه أنا أيضاً".
نظرت إليه ملياً.
"أتقول ذلك لأنه حقيقة أم لأنه لطف؟"
قال فنويك: "كلاهما. في هذه الحالة".
نظرت إلى النار طويلاً.
قالت بصوت خفيض: "أرى ذلك".
نظرت إلى النار لهفة أطول.
قالت: "اثنتين وعشرين سنة. اعتاد إحضار شراب سحلي دافئ لي وأنا صغرى، حين كنت أعجز عن النوم. لم يكن والداي يعلمان. لكان قد طرد لو فعلا".
لم يقل فنويك شيئاً.
قالت: "أجاد إخفاء قيامه بالأفعال الطيبة. تلك طبيعته—"
توقفت. نظرت إلى يديها.
"أجاد ذلك".
سكتت هنيئة. ثم نظرت إلى ماكس.
قالت: "البطل. يراقب حافة الغابة منذ وجدنا العربة".
قال فنويك: "نعم".
توقفت برهة وقالت: "أهذا— أهذا لأنه يعظ أن ما فعل هذا لا يزال قريباً؟"
نظر فنويك إلى ظهر ماكس، الساكن والصبور على حافة ضوء النار.
قال فنويك: "لا يظن أنه ذهب. لم يقل ذلك. لكنه لم يتوقف عن المراقبة".
نظرت السيدة ناتر إلى ماكس للحظة. تغير شيء في ملامحها — ليس راحة بال تماماً، بل إقرار بواقع.
قالت بصوت خفيض: "جيد".
واصل جنكينز، الذي لم يسمع شيئاً من الحوار، الحديث. ومع تغطية الهدوء لهما، سمعاه يبدأ قصة عن معزة. انتفض ذيل السيدة ناتر. استلقت على صندوقها، وشدت معطف السفر عليها، وأغمضت عينيها بثبات متعمد لمن يستعد للنوم لا لاعترافه بعجزه عنه. حرس فنويك حتى ساعات السحر. حرس ماكس طوال الليل. قرأت له سيندي بصمت — بلا شاشة الليلة، صوتها فقط في رأسه عبر الرابطة التي ظلت لهما وحدهما.
رأى باقي المعسكر غولاً جالساً على حافة ضوء النار، ساكناً ومرقباً. كان ماكس في مكان آخر. رماد وسلطة بقلم إلكتريك ستار. كانا في جزء القصة حيث تساعد لافندري التنين المصاب للبيت وتضطر للسفر عبر أرض غريبة وحيوانات عجيبة. التفت فنويك إلى ماكس مرة أثناء حراسته. لم يتحرك الغول. كانت عيناه مفتوحتين ومشيرتين لحافة الغابة، لكن شيئاً في استقامة كتفيه أخبر بأنه في مكان آخر — يتتبع شيئاً داخلياً.
التفت فنويك إلى الطريق ثانية. بعض الأشياء لا تحتاج لمراقبة. جلس على حافة ضوء النار، مواجهاً الظلمة، واستمع. ثبت شريط الجوع عند 7. لم يهتم بالتجوال.
حلّ الفجر رماديّاً بارداً. وكان جينكينز قد استيقظ مسبقاً، يتحرّك بكفاءة هادئة اكتسبها من ثلاثين عاماً من الاستيقاظ المبكّر. رمّد النار وأعاد كيس الحبوب إلى مكانه قبل أن يصحو فينويك تماماً. كان ماكس ناظراً إلى الأعلى. تبع فينويك نظره. كان الضوء كافياً بالكاد — أولى الأشعة الشاحبة تتجاوز خطّ الأشجار الشرقيّ، لتكشف العالم بزاوية تُظهر أشياء أخفاها الظلام. كانت السنديانّات فوق المعسكر قديمة وعريضة، وتفرّعت أغصانها العلوية على نطاق واسع ومنبسط، ممّا جعلها مثاليّات للجاثمين.
ثلاث وعشرون يعسوباً. ولعلّها أكثر. أجنحتها مفرودة وساكنة، تلتقط الضوء المبكّر بومضات قزحيّة تتحرّك عبر المعسكر بنبضات بطيئة مع صعود الشمس. يبلغ طول أصغرها أربعة أقدم ونصف القدم. وأما الأكبر، الجاثم على الغضن الأسمك مباشرة فوق العربة، فكان بطول ماكس تقريباً، وجسمه بطول رجل، وباع أجنحته ستة أقدم على الجانبين. كانت هناك طوال الليل. نظر فينويك إلى ماكس. كان ماكس واقفاً بالفعل، وسيفه على ظهره، يراقب الأغصان بتركيز مفترس.
أصبح جينكينز ساكناً للغاية في مقعد السائق، وهو، كما فكّر فينويك، أعقل ما فعله جينكينز منذ أربع وعشرين ساعة. كان ينظر إلى أكبر يعسوب بتعبير شخص يجهّز قصّة سيحكيها بقيّة حياته، ويحتفظ بها بحكمة في داخله الآن. رفعت الليدي ناتر رأسها — إذ كانت جالسة بيقظة تكاد تكون نائمة ممّن لم تنم بقدر ما ادّعت — ونظرت إلى الأجنحة وهي تلتقط الضوء، ثم نظرت إلى فينويك بتعبير يجمع بين اليقظة الشديدة والرعب الخالص.
التقط فينويك ملاحظاته بهدوء شديد. بدأوا في الحزم. لم يتحدث أحد أعلى من الهامش حتى عادوا إلى الطريق.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 67] لقد راقب طوال الليل. لم يتجوّل. ثلاث وعشرون يعسوباً. —نُمنا تحتها. ▌بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌لم يهاجموا. أبقاهم برد الليل نائمين. ▌علينا الذهاب الآن قبل أن يستيقظوا!