⟨ [إشعار] ⟩ نقاط الخبرة الحالية: 3,650 / 10,000
ضمّت لوحة النقابة أربعة وثلاثين إعلاناً حين وصل فنويك في تلك الصباحية. وقف أمامها وقرأ بنظام — من أعلى اليسار متجهاً يميناً، مسجلاً المنطقة ونوع الكỗ و هيكل المكافأة. ازدادت الإعلانات المفقودة. أحصى خمسة الآن، حيث لم يوجد سوى ثلاثة إعلانات قبل أربعة أيام. دونهَا بلا تعليق ومضى. كان إعلان المرافق قرب القاع.
⟨ لافتة معلقة ⟩ تطلب السيدة إيلفابيث ماي ناتير، من إستيت ناتير، مرافقاً آمناً من ثورنوول إلى منزلها، في رحلة تستغرق نحو يومين. لم تصل العربة المرسلة للاصطحاب. تترقب السيدة ناتير ترتيبات بديلة: أجر النقابة القياسي مضافاً إليه النفقات. يُرجى التحفظ.
قرأها فنويك مرتين. لا قتال متوقعاً. يومان من السفر البري. الأجر القياسي. دلّت كلمة التحفظ على رغبة السيدة ناتير في إتمام الأمر بهدوء، وهو ما بدا مثالياً لغول وساحر يعملان على اكتساب الخبرة ولا يرغبان في لفت الانتباه. رتّب العمل مع النقابة، وحدد موعداً، ثم غادر. في طريقه إلى الحظيرة، توقف عند النظام وضرب على باب نيبلز.
قال فنويك: "البحث. في الجوع صفر. هل بدأ أحد؟"
قال نيبلز: "بدأ الأخ ألدوس البامر. قسم الموتى الأحياء في المكتبة أصغر مما أود. إنه ينقب فيما لدينا."
توقف برهة.
"قد يستغرق وقتاً."
قال فنويك: "أعلم، شكراً لك. أبقني على اطلاع."
غادر لاصطحاب ماكس.
كانت السيدة إيلفابيث ماي ناتير بانتظار في قاعة استقبال النقابة ومعها ثلاثة صناديق كبيرة، وعلبة قبعة، ونظرة توحي بأن قاعة استقبال النقابة تقل كثيراً عن مستواها وأنها تحتملها بجلد شخصي عظيم. كانت سنجابة حمراء — من النوع باهظ الثمن، إن أمكن عقد مثل هذا التمييز، وقد مُشط فروها ليتألق ببريق مكلف، بريق يتطلب تعليلة سحرية واحدة على الأقل إن لم يكن أكثر. كان فستانها من الحرير العنابي الداكن مزيناً بحواف كريمية.
كان ذيلها في أتم نقاء. واستقرت شارباها بدقة متناهية. نظرت إلى فنويك.
قالت: "أنت المرافق؟"
قال فنويك: "الأخ فنويك، من رتبة اللهب الأبدي. نعم."
نظرت إليه. أتى شارباها بحركة صغيرة ودقيقة.
وقالت: "والبطل. قيل لي إن البطل سيرافق."
قال فنويك: "إنه في الخارج. يفضل الهواء الطلق."
كان هذا صحيحاً. وكان صحيحاً أيضاً أن فنويك فضّل ألا تُؤكل المُرافَقة لكونها فظة.
قالت السيدة ناتير: "أرى."
ونظرت إلى الباب.
"والعربة."
لم يكن سؤالاً. متأخرة يومين، ولم يوضِّح أحد السبب، وظلت جالسة في قاعة الاستقبال هذه ومعها ثلاثة صناديق كبيرة وعلبة قبعة تنتظر شخصاً يخبرها بشيء.
قال فنويك: "طرأ تطور، بخصوص العربة."
قالت السيدة ناتير: "من الواضح."
وصل جينكينز بعد عشرين دقيقة. كان حماراً، عريض الصدر، بأذنين تلتقطان ضوء الصباح وابتسامة توحي بأنه مسرور حقاً بوجوده في أي مكان حطّت به رحاله. أُصلحت عربته في أربعة مواضع مختلفة على الأقل بأربع مواد مختلفة. وقف إغوانتان كبيرتان في الأثر، ترتفشان ببطء في لا شيء محدد. قفز جينكينز من المقعد بطاقة شخص يبدو أصغر سناً بكثير مما يوحي به عمره وأطراف نظره حوله برضا.
وقال: "حسناً إذن. هذه قاعة نقابة ثورنوول، أليس كذلك؟ أحببت هذا المبنى دوماً. أخبرني أحدهم مرة أن الجدار الشرقي سيوشك على السقوط — لا بد أنه كان، أوه، قبل خمسة عشر عاماً الآن، أو ربما ستة عشر — وقلت له، قلت، ديني، هذا الجدار صامد منذ أربعة أتعاب سنين، ولن يسق اليوم — وتدري ماذا؟ ما زال صامداً. أليس هذا أمراً عجيباً."
ظهر اختلاج خفيف للغاية في عين السيدة ناتير اليسرى.
قال فنويك: "هذا، جينكينز. سيأخذنا إلى إستيت ناتير."
نظرت السيدة ناتير إلى العربة. إلى الإغوانتين. إلى جينكينز، الذي كان يربت على خاصرة إحدى الإغوانتين بمحبة ويحدثها بشيء عن أحوال الطريق.
قالت: "أرى."
واعتراها تلعثم صغير في المنتصف تداركته فوراً.
ابتعدوا عن ثورنوول بساعة كاملة حين عثر جينكنز على إيقاعه.
قال جينكنز من مقعد السائق: "والآن، هذا المقطع هنا، هذا ما أسميه الطريق الجيد. يقول بعض الرفاق إن الطريق الجنوبي أملس لكني سلكتُ الاثنين وأقول لكم، هذا الطريق هنا — كان أبي يقول إن الطريق الجيد مثل الصديق الجيد، تعرفه حين تكون عليه — وهذا الطريق، عرفته منذ ثلاثين سنة، ولم يخذلني قط، عدا ذلك الربيع حين اجتاح الفيضان وأطاح بالحافة الشرقية، لكنه كان الفيضان، ولم يكن ذنب الطريق—"
انتفش ذيل الليدي ناترف مرة واحدة ثم سكن. كانت الليدي ناترف جالسة في صندوق العربة فوق صندوقها الثاني الأفضل، وظهرها مستقيم تماماً، وعيناها مثبتتان على نقطة في الأفق القريب. كان صندوقها الأفضل مستقراً في مكان ما تحت صناديق مؤونة جينكنز، وهو ترتيب ذكرته مرتين وبقي على حاله. مشي ماكس بجانب العربة، والتف رداؤه حوله، وغطى رأسه بالقلنسوة. بدا من زاوية معينة في ضوء معين مجرد شخص ضخم يواكب المسير، وهو أمر لم يكن شاذاً ليلفت الانتباه.
نظرت إليه الليدي ناترف مرتين. في المرتين، كان ماكس ينظر إلى شيء آخر — صقر في الأعالي، مجموعة أشجار، الانحناءة المحددة للطريق أمامه. في المرتين، أدارت وجهها قبل أن يلتفت هو.
قالت لفينويك بعد الساعة الثانية: "أنت هادئ جداً".
قال فينويك: "أجد في الأمر راحة".
نظرت إليه. وإلى الطريق أمامه. وإلى ماكس، الماشي والسيف مربوط إلى ظهره ورداؤه يتحرك حوله.
قالت بهدوء: "البطل. ليس كما توقعت".
قال فينويك: "نادراً ما يكون كذلك".
بدأ جينكنز يروي حكاية عن عنزة نقلها ذات مرة. انتفش ذيل الليدي ناترف ليبلغ ضعف حجمه المعتاد. لم تنظر إليه. ولم يفعل أحد غيرها ذلك. عثروا على المركبة بعد أربعين دقيقة من المسير. أو ما تبقى منها. أوقف جينكنز سحالي الإيغوانا ونظر إلى المشهد بنظرة من رأى طرقاً كثيرة ويعرف ما يعنيه هذا النوع من التخريب. وللمرة الأولى، لم يقل شيئاً. كانت المركبة منقلبة ومدفوعة إلى الحافة، بينما ظل عجل واحد يدور ببطء في هواء الصباح.
حفرت آثار المخالب الألواح المطلية بالورنيش — آثار عميقة وعديدة، من شيء ضرب بسرعة وعزم. تكسرت الأحزمة. وتناثر الأمتعة التي كانت في صندوق السيارة عبر الطريق، فتح بعضها، وتبعثر معظمها في الأرجاء. لا تزال بجعات المركبة هناك. أربع منها، بيضاء، تغطيها الدماء والجراح، ضربات دقيقة قتلتها قبل أن تتاح لها فرصة الذعر. بدت، إن غضوا الطرف عن الدماء، شبه مسالمة وساكنة في العشب عند حافة الطريق.
ضربت بسرعة. ولم يمكث الكائن الذي فعل هذا فوقها طويلاً. تحركت عينا الليدي ناترف فوقها وتوقفت. كانت البجعة الأقرب إلى الحافة أكبر من الباقيات، وأقدم، ولها انثناءة محددة في جناحها الأيسر كانت ستعرفها في أي مكان. ناداها هوراشيو باسم بيرسي. لم تنادها قط بأي اسم أمام أبويها. وحين كانت صغيرة، سمح لها هوراشيو بتنظيفها في الاسطبل حين لا يراهم أحد، وذات مرة — مرة واحدة فقط، ولم تخبر أحداً أبداً — جلست على ظهرها لمدة أربع ثوان تقريباً قبل أن يحملها هوراشيو وينزلها وينظر إليها بنظرة من لم يرى شيئاً وسيستمر في عدم رؤية أي شيء.
وقفت في صندوق العربة ونظرت إلى بيرسي، ولم تنطق بشيء على الإطلاق. لا خادم. لا سائق.
قالت بهدوء: "هوراشيو".
اسم خادمها على ما يبدو. نطقت به بهدوء، بعاطفة تفوق كل ما أظهرته طوال الرحلة، موجّهةً كلامها إلى مالك غير موجود ليرد عليها. وقفت في صندوق العربة ونظرت إلى بيرسي ولم تتحرك. كان ذيلها ساكناً جداً. وكانت شارباها ساكنتين جداً. كل ما فيها كان ساكناً حتى بدأت عيناها تدمعان فأدارت رأسها. أطلقت زفيراً خفيفاً وعملت بجد على تعديل فستانها المستقيم تماماً. كان ماكس يتحرك بالفعل.
دار حول حطام العربة في دوائر متسعة، ورداؤه يجر خلفه، ورأسه يتحرك بدقة منهجية، ليقرأ تفاصيل المشهد. ركع عند آثار المخالب. ثم نهض. وانتقل إلى حيث البجعات. وركع مجدداً. وعثر على شيء في الطريق، تفحصه لحظة، ثم تركه مكانه. عاد إلى حيث وقف فينويك.
قال ماكس: "طيران. قطيع. أتوا بسرعة".
رفع نظره إلى السماء. ثم أعاده إلى الطريق.
"أخذوهن. ولم يأكلوهن".
نظر إليه فينويك.
كرر فينويك: "لم يأكلوهن".
قال ماكس: "البجعات، نعم. البشر، لا".
نظر إلى الطريق الخالي أمامه؛ فالشيء الذي فعل هذا قد رحل. وتحركت عيناه الداكنتان عبر صف الأشجار على الجانبين، باحثتين عن شيء قد لا يزال هناك وربما لا يزال ينتظر. نظر فينويك إلى آثار المخالب. وأخرج مذكراته.
⟨ [سجل سندي الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 66] خمسة إعلانات مفقودة على لوحة الإعلانات هذا الصباح. واثنان آخران اليوم. قتل البجعات. واختطاف البشر.
قال: "لم يأكلوهن".
لقد أدرك الفارق فوراً. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ هناك شيء يختطف البشر ولا يأكلهم. ▌ شيء لم نواجهه بعد.