كان وقت الغداء حين وصلا. طلب نيبليس سلطة وجزرة، مع كوب من عصير التوت. جلس للتو وأخذ قضمته الأولى حين دُقّ الباب. وضع شوكته، ومسح فمه، واتجه نحو الباب. بلغته رائحة قبل أن يفتح الباب تماماً. غطت تعويذة عطر الزهور التي نفذها فيسويك السطح جيداً. لكنها لم تغط ما كان تحته. كان عفن اليد المبتورة عن قرب صريحاً ومُلحّاً، وتبددت أي شهية بناها نيبليس خلال صباح قضاه في المراسلات في الوقت الذي استغرقه ليدرك ما يراه.
نظر إلى معصم ماكس. نظر إلى كيس الجوز في جيب رداء فيسويك. عاد فنظر إلى معصم ماكس.
قال: "الأخ فيسويك".
قال فيسويك: "إنها في الكيس. مع تعويذة حفظ. لدينا اثنتا عشرة ساعة على الأرجح قبل أن يصبح ذلك مقلقاً".
غطى نيبليس أنفه بتحفظ قدر المستطاع وتنفس من فمه.
قال للمبتدئة عند الباب: "الأخت ماريلا. ابحثي عن الأخ كوروين واطلبي منه إعداد غرفة العلاج. أخبريه أن لدينا إعادة وصل. يا فيسويك، ألقِ تعويذتك مجدداً لتغطية الرائحة. لن أقبل بأن تفوح رائحة الموت من النظام بأكمله مجدداً".
نظرت المبتدئة إلى ماكس. إلى المعصم. إلى كيس الجوز.
قالت: "حاضر، أيها الكاهن الأكبر"، وذهبت.
وردّد فيسويك: "حاضر، أيها الكاهن الأكبر"، إذ أدرك للتو أنه كان جديراً بأن يلقيها بعد وقوع الحدث، لكنه ارتبك قليلاً مع كل ما كان يجري.
ألقى فيسويك التعويذة.
⟨ [إلقاء تعويذة] ⟩ عطر الزهور. تجسدت أزهار صغيرة في الهواء حول ماكس — لافندر، وورود، وغصن نعناع — وهي تنجرف إلى الداخل وتضغط برفق على جلده قبل أن تتلاشى فيه، لتثبت التعويذة نفسها على السطح.
خانة من المستوى الأول. خانة كاملة، كل يوم، لرائحة ما. واثنتان اليوم، لأن المعصم احتاج إلى إلقاء خاص به، إذ كان عفن الانفصال أشد ححدة وإلحاحاً من الأثير العام. تجمعت الزهور بغزارة أكبر حول الجذع، ضاغطة إلى الداخل، ومستقرة. أصبحت رائحة الدراسة أفضل بكثير.
قال نيبليس، متنفسًا بارتياح أكبر فوراً: "الإجراء بسيط. الأخ كوروين هو معالجنا الأقدر. سيستغرق الأمر أغلب اليوم. ستكون اليد صالحة للعمل بحلول الصباح".
توقف برهة.
"اجلس يا أخ فيسويك. أظن أن لديك شيئاً آخر لتخبرني به".
وضع فيسويك العاء المطيوي على مكتب نيبليس.
"وجدنا هذا على الزعيم. ثمة سحر عليه — شعرت بالهالة لكنني لم أستطع تحديدها تماماً. ظننت أن الأخت بترا قد ترغب في إلقاء نظرة".
نظر نيبليس إلى العباءة. استدعى الأخت بترا، وناولها إياها بلا مراسم، وأرسلها مع تعليمات بتقديم تقرير قبل أن ينتقلا إلى غرفة العلاج. جلس فيسويك. أخبره عن شريط الجوع. سكت نيبليس طويلاً بعد أن فرغ فيسويك.
قال: "اثنان".
قال فيسويك: "اثنان من عشرة. أسقطته الإصابة ثلاث درجات فوراً. ثم هبط به القتال الممتد أكثر".
"وعند الصفر".
"لا ندري".
نظر نيبليس إلى الشاشة. ظهرت كلمات سيندي قبل أن يتمكن من السؤال.
ليس لدي إطار لذلك. لا يصف النظام ما يحدث عند الصفر. لا يتناول تصنيف الغول هذا الأمر. ربما لم يتم الوصول إليه من قبل قط — أو إن حدث، فلم ينجُ السجل.
قال نيبليس: "تكهن".
استنفاد تام للجوع في كائن ميت حي ذي ذكاء متطور. سيُعطي الجسد الأولوية للبقاء فوق أي شيء آخر. أي سيطرة بناها — الكلمات، والفوارق، والقواعد المتعلقة بما يعد طعاماً وما لا يعد — هي أحدث أجزائه. ستكون أول ما يزول.
كانت الدراسة هادئة.
قال نيبليس: "سيهاجم كل ما هو أقرب".
لا أعلم. أظن ذلك. لا أعلم.
نظر نيبليس إلى ماكس، الذي كان جالساً على مقعد في ركن الدراسة، يتفحص بلاطة زينة صغيرة وجدها على الرف. كان يقلبها بيده المتبقية منذ أن جلس.
قال نيبليس، عائداً إلى صلب الموضوع: "يحدث هذا في كل قتال".
قال فيسويك: "كل قتال يسوء بما يكفي. ليس لديه شريط صحة؛ لم يكن يملكه كزومبي، بل التحمل فحسب، وهو ما يتصل بمدى سرعة نهوضه. أظن أن شريط الجوع يعادل شريط الصحة بالنسبة للغول. لقاء عادي — ذهاباً وإياباً، كائنات قتالية، وإدارة الجوع — بالكاد يتحرك الشريط. كانت الإصابة هي المشكلة. ثلاث درجات دفعة واحدة".
"وإن تعرض لإصابة مماثلة في قتال قادم".
قال فيسويك: "نعم".
تعامل نيبليس مع الأمر بصمت. نظر نيبليس إلى ماكس لبرهة. كان الغول ما زال يقلب البلاطة، يتفحص الطلاء الزجاجي في الخلف بنفس الاهتمام المنهجي الذي جلبه إلى كل شيء. لقد كان في الغرفة طوال تلك المحادثة ولم يفهم شيئاً منها وفهمها كلها في الوقت ذاته. جلس نيبليس كاهناً أكبر لمدة ثلاثين عاماً. لقد جلس مع أمور صعبة من قبل. وهو يجلس مع العديد منها الآن ويجد الكسئل أقل راحة من المعتاد.
أعاد ملء كسئل الماء الخاص به. لم يعد إلى السلطة. نظر فيسويك إلى ملاحظاته. كان يدونها أثناء المحادثة بحكم العادة، الاختصار الذي استخدمه لشؤون النظام، نوع التدوين الذي افترض أن احداً سيقرأه لاحقاً. نظر إلى ما كتبه.
الجوع 2/10. أغمي عليه. غير محدد أيهما.
ثلاث كلمات تضم كل شيء ولا توضح شيئاً. أغلق الدفتر.
قال نيبليز بحذر: "ما لم تخبرني به، هو ما فعله في مستوى الجوع الثاني".
نظر إليه فنويك.
قال فنويك: "كان يقاتل زعيم كنول. بيد واحدة. والجوع عند الاثنين. سقط مرتين ونهض مرتين. ثم تظاهر بالسقوط ليستدرج هجوم الزعيم وبقره في طريق صعوده".
صمت نيبليز برهة.
قال نيبليز: "لقد راوغ".
قال فنويك: "لقد راوغ".
صمت آخر.
قال نيبليز: "بطل النبوءة راوغه زعيم مهاجم في مستوى جوع لا ندركه وقتله".
قال فنويك: "نعم".
وتوقف قليلاً.
"أو أراده قريباً بما يكفي لبقره سريعاً. لا ندرك أيهما".
نظر إليه نيبليز.
كرر نيبليز: "لا ندرك أيهما".
قال فنويك: "لا. في مستوى الجوع الثاني، قد تكون استراتيجية. قد تكون غريزة. قد تكون شيئاً بينهما ليس له اسم بعد".
ظلت الشاشة ساكنة برهة. ثم:
أنا أيضاً لا أدرك.
نظر نيبليز إلى السقف برهة. ثم أعاد نظره.
"علينا مناقشة شريط الجوع بجدية. ليس اليوم — اليوم نتعامل مع اليد. لكن هذا لا يمكن أن يظل مجهولاً. علينا إدراكه قبل أن تجبرنا معركة على اكتشافه".
موافق.
قال فنويك: "موافق".
وضع ماكس البلاطة المزخرفة في جيبه. عادت الأخت بيترا. العباءة مصنوعة بأيدي كنول. تقنية بدائية، كما قالت، لكنها فعالة. تنسج التعويذة حدود مرتديه في الخلفية المباشرة، تأثير كامن لا يتطلب تفعيله. على مسافة قريبة، لن تخدع أحداً. على مسافة وفي إضاءة خافتة، ستخفض الرؤية بدرجة كبيرة.
قالت: "زائد اثنان للتخفي كان أقرب تقريب للنظام".
بناءً عليه، استطاعت سيندي إنشاء صندوق حالة العنصر. ومض على الشاشة لفترة وجيزة.
— عنصر جديد — عباءة الخفاء +2 للتخفي صنعتها سحر الطقوس المظلمة ومُنحت للزعيم بعد أن أثبت جدارته.
متوافقة مع: الزعيم — في انتظار إعادة التوافق
ستستغرق إعادة التوافق ما تبقى من اليوم. كان التوافق السابق على الزعيم عنيداً.
قالت الأخت بيترا بنبرة صعدت في نهايتها نحو الأنف، تلك التي تستخدمها حين تجد شيئاً مثيراً للاهتمام مهنياً ومقلقاً شخصياً: "تعرفت عليه لفترة طويلة. أياً كان من ارتدى هذه العباءة فقد ارتداها لسنين".
نظر فنويك إلى العباءة وأومأ. نهض نيبليز.
"اذهب لرقابة الأخ كوروين".
أفرغ سلطته وجزره في سلة المهملات بزفرة ضيق. مضى فنويك أولاً. يعني الغداء أن الممر الرئيسي سيعج بالحركة — فقاعة تناول الطعام تطل عليه، ويتناول المبتدؤون الصغار طعامهم في مناوبات تتداخل بسوء. سلك بهم الطريق الطويل، عبر الممر الشرقي الذي يمتد خلف غرف التخزين، هادئاً في هذه الساعة وتفوح منه رائحة الورق القديم والأعشاب المجففة. تبع ماكس بلا طلب. فقد تعلم، في مكان ما خلال الأسابيع القليلة الماضية، أن قرارات فنويك في اختيار الطرق لم تكن عشوائية.
تجاوزا شخصاً واحداً — معالجة كبيرة تخرج من خزانة المؤن وبحوزتها ذراع مليئة بالكتان. تائهة في الأفكار إلى أن رأت الشيء الرمادي الكبير فاقد اليد يتبع فنويك. أفلتت صرخة قصيرة ناقصة من شفتيها قبل أن تنظر إلى فنويك مجدداً. منحها فنويك النظرة التي تعني شأن يخص النظام، لتؤجل أوراقها. كتمت ما تبقى من الصراعات داخل الكتان وأملت ألا يلاحظ من سيستخدمها لاحقاً آثار العض. كان الأخ كوروين فأراً برياً — صغيراً، دقيقاً، يحمل هدوء معالج أمضى أربعين عاماً في جعل الأمور الصعبة تبدو روتينية.
نظر إلى اليد في كيس البلوط. نظر إلى المعصم. سأل فنويك سؤالين تقنيين حول تعويذة الحفظ وأومأ لكلتا الإجابتين.
قال: "بسيط".
نظر إلى ماكس.
قال: "سيستغرق هذا عدة ساعات. عليك البقاء ساكناً".
نظر إليه ماكس.
قال ماكس: "ساكناً. نعم".
طرف الأخ كوروين جفنيه مرة. ثم بدأ. بينما عمل كوروين، جلست الأخت بيترا مع ماكس وبدأت ترشده خلال التوافق. شرحت أن العملية بسيطة بما يكفي، حين يكون مرتديها متعاوناً، ولا تقاتل التعويذة بشراسة. ألقت العباءة على كتفيه وتحدثت إليه ليُركز على ملمسها، ووزنها، والطريقة التي استقرت بها. جلس ماكس ممسكاً بذراعه بحذر لأجل كوروين وعيناه على الأخت بيترا. كان فكه مشدوداً.
كل بضع دقائق، كان كوروين يقول "ساكناً"، فيتوقف ماكس عن أي حركة صغيرة تسللت، ويعيد ضبط وضعيته، ويثبت مجدداً.
ظلت بيترا ترشده عبر التوافق بصوت منخفض وثابت.
قالت الأخت بيترا بعد حين: "إنه يعمل".
تحركت العباءة قليلاً حول كتفي ماكس — ليس بشكل درامي، بل تعديل خفيف مع بدء التعويذة في التعرف على مرتديها الجديد.
قال ماكس: "جيد".
جلس فنويك على المقعد في الفناء ومفكرته مفتوحة على صفحة بيضاء. كان لديه الكثير ليكتبه.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سيندي — سجل خاص — اليوم 64] أُعيدت وراثة اليد. سؤال شريط الجوع يبقى مفتوحاً. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ يمتلك عنصره السحري الأول. ▌ لقد جلس ساكناً لأربع ساعات بينما عمل شخصان عليه معاً ولم يتذمر مرة واحدة. ▌ العباءة تعرفه الآن.