⟨ [إشعار] ⟩ نقاط الخبرة الحالية: 1,900 / 10,000
كانت الغرفة الثانية تقع في نهاية نفق منحدر هبط أعمق مما كان في وسع فنويك احتماله. أربعة حراس. أطول من الكنول العادية وأعرض، وكانت حراشفهم ذات لون رمادي أخضر داكن يعكس ضوء الكهف بشكل مختلف. أسلحة حجرية الرؤوس. ضربت فنويك رائحة نفّاذة تشبه رائحة الظربان قبل أن يدرك تماماً ما يراه. كانوا يتمركزون حول شخصية في الطرف الأقصى من الغرفة جعلتهم يبدون صغاراً. كان الزعيم ضخماً.
التراث الجيكيّ نفسه الذي يتمتع به الحراس — العيون، والحراشف، والرأس العريض المسطّح — بُني على نطاق يشير إلى نظام غذائي مختلف تماماً وفترة نمو طويلة جداً. جلس في أقصى الغرفة، في سكون صبور، ينتظر ويراقَب وصول الحزب. ارتدى عباءة داكنة ومبرقشة، أُلقيت على كتفيه بلا تكلف. وحول خصره، حزام من جلد غير مدبوغ جيداً، متيبّس وغير مستوٍ، وُعلّقت به غنائم — ساق جندب كبيرة، ورأس نملة، وشيء ربما كان قرش استشعار من مخلوق ضخم لدرجة جعلت فنويك يفضل عدم التخمين.
وفي إحدى يديه، عصا طوييلة تنتهي بنفر من السبج المكسور، داكن وغير منتظم. بدأ الحراس بالاقتراب. أسرع من الكنول العادية. أكثر تنسيقاً. تقدّم اثنان على الجانبين، محيطين باليسار واليمين. وتقدم واحد بشكل مباشر. وتراجع الرابع — حركة ذكية، وهي التي أقلقَت فنويك أكثر من غيرها. تصدى ماكس للذي تقدم بشكل مباشر بطعنة بلوغ — المقبض منخفض عند الورك الأيمن، والسن لأعلى وإلى الأمام، خطوة إلى داخل زخم الحارس، ليخترقه في حلقه.
وخلال سحبه السيف وسط تدفق من الدماء، كان يتحرك بالفعل لصد الحارس المحيط من اليسار. وأدى دفعه أثناء مروره إلى تعثره وسقوطه. وضربه الجانب الأيمن عبر الكتف بسلاح حجري الرأس أصاب بقوة كافية لجعله يترنح خطوة. غيّر ماكس وضعية قدميه، مثبتًا قدمه الخلفية ومواجهًا الحارس الجانبي الأيمن بقدمه اليمنى إلى الأمام. قطعت ضربة زورنهاو الحارس بشكل قطري، مخترقة العمود الفقري وهي تقطع في طريقه.
ولم تفعل عظام الأضلاع شيئاً لإبطاء الضربة بينما تحول ماكس لمواجهة الحارس المتعثر على اليسار. أتى الحارس الرابع منخفضاً بينما كان ماكس مشغولاً. أصابه مزلاج فنويك السحري قبل أن يصل إلى الكتف — أربعة مسامير من القوة المفرقعة صدمت الحارس في الجدار الخلفي. وبينما قضى ماكس على الحارس الأخير، تدحرج رأسه حتى قدمي الزعيم.
⟨ [إشعار] ⟩ +150 نقطة خبرة × 4 نوع مخلوق جديد: تطبيق مكافأة الضعف — القتلة الأوائل: +150 نقطة خبرة نقاط الخبرة الحالية: 2,650 / 10,000
كان الزعيم يراقب كل هذا. وقف. خطا الزعيم خطوة إلى الأمام وتحول إلى طمس خاطف. في لحظة كان هنا، وفي اللحظة التالية لم يكن. تصدى ماكس غريزيّاً للعصا المنتهية بالسبج على بعد بوصات من وجهه، قبل أن يصدمه الزعيم بجسده، مما جعل ماكس يتزحلق على دماء الحارس الساقط. اصطدم ماكس بالأرض. أطبقت أسنان الزعيم على معصم يد ماكس اليسرى. رأى فنويك ما حدث. رأى الفكين يتحركان. سمع تمزق اللحم وطحن العظام حين تحررت اليد.
بدت تعابير ماكس متفاجئة بإحساس جديد في هذه الحياة الميتة الحية. كان عقله المعاد إيقاظه حديثاً يعالج حقيقة غير متوقعة. تراجع الزعيم وابتلع اليد بجرعة واحدة.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 5 / 10 █████░░░░░ 5/10
انخفض الشريط ثلاث درجات دفعة واحدة. نظر ماكس إلى حيث كانت يده. اللحم الممزق والعظم الأبيض البظاهر، ودماء أقل مما يملكه كائن حي، لكنه رشح بعض السائل الذي رائحة الموت والتحلل تفوح منه. كشف ماكس عن أسفاره بينما هبط الجوع بسرعة كبيرة، وبدأت زمجرة خفيفة وعميقة. نظر الزعيم إلى ماكس، منتظراً. التقط ماكس السيف بيده المتبقية. أعاد الزعيم تقييم الموقف. ما تبع ذلك لم يكن نظيفاً.
كان الزعيم أضخم، وعرف كيف يستغل ذلك. سقط ماكس للمرة الأولى في أقل من ثلاثين ثانية. ضربة كتف، مفاجئة وشاملة، مستخدماً كل رطل من فارق الحجم. اصطدم بأرضية الحجر ونهض قبل أن ينتهي الزعيم من متابعة حركته. المرة الثانية كانت اشتباكاً. أمسك الزعيم بذراعي ماكس حول ذراع السيف ودفع به إلى جدار الكهف بقوة كافية لتصدع الصخر. سقط ماكس على ركبة واحدة. ونهض مجدداً. الغول ذو اليد الواحدة وشريط الجوع المتناقص بلا مفهوم للتوقف هو نوع محدد من المشاكل.
كان الزعيم يكتشف هذا تدريجياً.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 4 / 10 ████░░░░░░ 4/10
ظل الزعيم يظهر في أماكن غير متوقعة. كان ماكس بالكاد يصد ضربات مميتة، لكن بقوة أقل الآن. وجد السيف زوايا جديدة بيد واحدة وبضربات أقصر. مستخدماً الزخم لإيصال السيف إلى مكانيته والجاذبية كجزء من الضربات. لم تكن تلك حركات الفنون القتالية النموذجية، لكنها أظهرت قدرة مثيرة للدهشة على التكيف. تلقى ماكس ضربة ثانية عبر الأضلاع كان من المفترض أن تكسر شيئاً في أي كائن يعتمد على أضلاع سليمة.
⟨ تحذير ⟩ تحذير الجوع: 2 / 10 ██░░░░░░░░ 2/10
رأى الزعيم ماكس يتعثر من الضربة، فتراجع للوراء ليهجم جرياً ليسقطه مرة أخرى. حدث الطمس المتوقع مجددًا. هذه المرة، عرف ماكس ما ينتظره وتظاهر بالتعثر أمام صخرة مباشرة، حاشراً مقبض السيف على الصخرة. واستخدم يده المتبقية لإبقاء السيف مرفوعاً بالزاوية الصحيحة. جعلت الضربة ماكس يسقط كما توقع الزعيم. وما لم يتوقعه الزعيم هو عشرين سنتيمترا من السيف البارزة من ظهره. تدحرج ماكس وتعافى بينما تمسك فنويك أثناء اقترابهما.
نظر فنويك إلى أسفل من الكتف نحو الزعيم، وقد غُرس السيف حتى مقبضه عبر ظهره، وسقطت العصا المنتهية بالسبج من يده. كانت يد ماكس المتبقية تسحب الأحشاء بينما سقط الزعيم، يأكل بسرعة، وما زال السيف مغروساً بينهما.
⟨ [إشعار] ⟩ +500 نقطة خبرة — نوع مخلوق جديد: تطبيق مكافأة الضعف — الإجمالي: +1,000 نقطة خبرة نقاط الخبرة الحالية: 3,650 / 10,000
ساد الكهف هدوء خيم عليه صوت قضم خافت بين لقمة وأخرى.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 4 / 10 ████░░░░░░ 4/10
كان ماكس منشغلاً بالأكل. جلس فينك على الكتف لحظة، يطيل النظر إلى عداد الجوع، وإلى الجذع، وإلى الزعيم الممدد على أرض الكهف وبداخله ما يحتاج إليه. هبط إلى الأرض. أفرغ كيس الجوز. ثلاث حبات جوز. وضعها في جيب رداءد بحزن من لم يتخل تماماً عن أمل العثور على يوم عاد في المستقبل. عثر على سكينه. لم ينظر إلى ماكس أثناء عمله. كان ماكس منشغلاً، وعداد الجوع يتصاعد، ولا بأس في ذلك، وكان فينك بخير، وتلك كانت مجرد مهمة لابد من إنجازها.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 5 / 10 █████░░░░░ 5/10 الجوع: 6 / 10 ██████░░░░ 6/10
عثر على الكف. تلا تعويذة حفظ — عملاً بسيطاً بالكاد يستحق الجهد، لكنه ما تملكه يداه — ووضع الكف داخل كيس الجوز وأحكم ربطه ثم وضعه في جيب ردائه مع الجوز وتجنب التفكير في الأمر. صعد مجدداً إلى الكتف. لا يزال الرداء ملقى على أرض الكهف حيث سقط الزعيم، وقد استقرت ألوان القماش المرقطة في سكون بعد أن خلع. حدق فيه فينك. لمع بريق فيه لا علاقة له بضوء الكهف. هالة خافتة تعلق به، سمة شيء صُنِع بعناية ولا يزال يحتفظ بأثر الصنعة.
فكر في ماكس الذي يحتاج إلى القدرة على التحرك في أرجاء المملكة من دون إثارة مشاكل، والذي ينتظر حالياً عند أطراف الغابة ريثما ينتهي فينك من تسوية الأمور. التقط الرداء.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 7 / 10 ███████░░░ 7/10
كان ماكس يطيل النظر إلى حيث كانت يده.
قال فينك: "ماكس".
التفت الرأس.
"علينا الذهاب إلى نيبلز".
حدق ماكس في الجذع.
"إصلاح؟"
قال.
قال فينك: "هذا ما سنعرفه".
كان كورفيل ينتظر عند مدخل المزرعة. راقب البطل يتوقف عند حافة الغابة. عبر فينك الأرض الفسيحة وحده. وبقي ماكس منتظراً عند طرف الغابة، يطيل النظر إلى معصمه.
قال كورفيل: "أتممتم؟"
قال فينك: "أتممنا. الكهف نظيف. أنصح ألا تحاولوا سكنه مجدداً. يمكن للنقابة ترتيب حماية سحرية".
تجاوزه كورفيل ببصره نحو حافة الغابة. نحو السيف. ونحو الموضع الذي غابت عنه يد ماكس اليسرى.
"هل هو—"
قال فينك: "بخير. سنذهب للتعامل مع هذا الآن".
عاد كورفيل ليحدق في فينك. دماء على ردائه وملتصقة بمخالبه.
"أنت بخير؟"
"أنا بخير أيضاً".
أومأ كورفيل برأس من استسلم لقناعته بأن بعض الأسئلة لا تستحق الطرح. دفع لهما الأجرة. مشيا عائدين. ظل ماكس يطيل النظر إلى معصمه بالطريقة ذاتها التي ينظر بها إلى الكلمات الجديدة على الشاشة، يقلب الأمر في ذهنه، ويتحسس حوافه، ويقرر ما يفعله بشأنه. حاول ثني أصابع لم تكن موجودة مرتين. توقف. عاد يحدق في الجذع. راقب فينك هذا المشهد من على الكتف ولم ينطق بكلمة. كان يحتفظ بالكف داخل كيس الجوز في جيب ردائه.
كان واعياً بوجوده كما يوعى بشيء لا يستدعي التفكير فيه. ستصمد تعويذة الحفظ ليوم، وربما ليومين. سيعرف نيبلز ما يفعله بتلك المعلومة، أو سيهتدي لمن يعرف. تلك كانت الخطة. وتلك خطورة كافية للوقت الحالي.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 64] انتزع الزعيم يده. التقط السيف باليد الأخرى. هبط الجوع إلى 5/10 جراء الإصابة. وأدى الضرر المستمر إلى بلوغه 2/10. ماذا كان ليحدث عند الرقم 1 أو 0؟ استعاد فينك اليد. راقبته أثناء عمله. إنها في كيس الجوز. نحن في طريقنا لرؤية نيبلز. ▌بيكا، إن كنت تقرئين هذا: ▌سأل إن كان بمقدورهم إصلاحها.
▌قال: "إصلاح؟"
▌كان يريد استعادتها.