توقّف فينويك عند الحظيرة في طريق عودته من قاعة النقابة.
قال: "انتظرا هنا. لديّ عمل يخصّ النظام قبل أن ننطلق. لن يستغرق الأمر طويلاً".
نظر إليه ماكس لحظة. ثم استند إلى الجدار البعيد، ووضع سيفه فوق ركبتيه، ووجّه نظره نحو الباب.
قال ماكس: "انتظر".
قال فينويك: "انتظر. أجل".
كانت شاشة سيندي مفتوحة بالفعل على فصل جديد قبل أن يصل فينويك إلى الباب. فتركهما وما هما فيه.
ساد الهدوء في قاعة النظام مع اقتراب المساء. كان الطلاب إما منكبين على الدراسة أو مختبئين في مكان ما يتكاسلون. انشغل المعلمون بإعداد خطط الدروس. خرج المعالجون لجمع الأعشاب قبل أن يغيب الضوء، أما السحرة الذين لم يكونوا يدرّسون، فقد عكفوا على توثيق تجارب الصباح في صمتٍ مركّزٍ يعني بوضوح: لا تطرق الباب. عبر فينويك الممر الرئيسي، وأومأ برأسه لمبتدئٍ صغير تنحى جانباً بوقارٍ يفوق ما كان يلقاه فينويك قبل ستة أسابيع، ثم طرق باب نيبليز.
قال نيبليز: "تفضل".
كان يجلس إلى مكتبه وأمامه ثلاث رسائل مفتوحة ونظارات القراءة التي يدّعي أنه لا يحتاجها. نظر إلى فينويك من فوق حافتها، وأشار بيده إلى الكرسي المقابل دون مقدمات. جلس فينويك. وأخرج ملاحظاته.
قال: "كهف مزرعة كاتي سارك. عدت إليه عصر أمس مع ألفريد ومارفيللا وباتونز".
وضع نيبليز الرسالة التي كان يمسكها.
قال فينويك: "كانت جثث الكنول قد اختفت. كلها. آثار سحب تتجه إلى عمق أكبر في الكهف. جفّت الدماء بينما كنا نتبعها، مما يعني أن الجثث نزفت بالكامل أثناء نقلها، وهذا يدل على أن الشيء الذي أخذها تحرك بعد مغادرتي أنا وماكس بوقت قصير. كان يراقب. انتظر حتى رحلنا، ثم نظف المكان".
لم يقل نيبليز شيئاً. ارتسم القلق على جبينه المكتنز وهو يدوّن هذه المعلومة.
تابع فينويك: "على بعد ثلاثين قدماً، اتسع الممر. كانت آثار السحب منظمة؛ مساران متوازيان بمسافات ثابتة. قام أحدهم بأكثر من رحلة. وبعد تلك النقطة، وجدنا مواقد نار. ثلاثة منها كانت حجارة وُضعت بعناية. رماد قديم. أكد ألفريد أن بناءها متعمد وليس من صنع حيوان. وبعد المواقد، طرق ممهدة. الأرضية مكنوسة. الحطام مدفوع نحو الجدران. صيانة منتظمة على مدى فترة طويلة".
نظر إلى ملاحظاته، رغم أنه لم يكن بحاجة إليها.
"كانت هناك رائحة. رائحة موت، محيطة، تنبعث من الأعماق. لاحظها الآخرون. وأنا عرفتها".
توقف قليلاً ثم قال: "لقد كنت أعيش بجوار تلك الرائحة منذ شهرين".
شبك نيبليز يديه فوق المكتب.
قال: "وماذا عن الأعماق؟"
أجاب فينويك: "قفص. حديدي. بحجم بالغ ضخم، بمقاس كائن بقري. براغٍ مثبّتة في أرضية الكهف، ليست مرتجلة. أربعة قيود في الجدار الخلفي. كان الباب مفتوحاً".
نظر إلى ملاحظاته مرة أخرى.
"دماء طازجة. منذ أيام، لا أسابيع. كان هناك أحد في ذلك القفص قبل وقت قصير".
ساد الصمت الغرفة.
قال فينويك: "خرجنا بعد ذلك. لم نكن مجهزين للتوغل أكثر، ولم أكن مستعداً للمضي قدماً دون معرفة ما نواجهه".
أومأ نيبليز ببطء. ومد يده إلى درج مكتبه. أخرج كومة من الرسائل ووضعها على المكتب بينهما. نظر فينويك إلى الكومة. كانت أكثر من اثنتي عشرة رسالة، كل واحدة مطوية ومختومة بشمع مستوطنات مختلفة. أختام صغيرة، قاعات محلية، من ذلك النوع من المراسلات الذي يصل عبر البريد العام للنظام لا عبر القناة العاجلة.
قال نيبليز: "ثلاثة أيام. وصلت هذه جميعها في الأيام الثلاثة الماضية".
بدأ يوزعها على المكتب، واحدة تلو الأخرى. قرأ فينويك الرسائل حال ظهورها. نشاط غير معتاد قرب نظام الكهوف الشرقي. اثنان من طيور الإيمو مفقودان منذ الصباح، لا أثر لهما خارج الحقل. مستوطنة وولفورد. عائلتان مفقودتان منذ الأمس. يُشتبه بنشاط الكنول، لكن لا مشاهدات مؤكدة. *مركز حدود آشويك. الكشافة عادوا أدراجهم عند مدخل الكهف. إبلاغ عن ظلام دامس. الرائحة وُصفت بأنها...* توقف كاتب الرسالة هنا، وشطب كلمتين، وكتب: قديمة.
مزرعة ريفرسايد. فقدان كامل لمخزون ديدان القز. كهف قريب. لا أثر لاقتحام بيت التربية. كان الباب مقفلاً من الخارج حين وجدناه. أشخاص مفقودون. مستوطنة هارلو. ثلاثة بالغين. شوهدوا آخر مرة يتجهون إلى الحقل الشرقي. استمر نيبليز في وضع الرسائل. واستمر فينويك في القراءة. عندما وُضعت الرسالة الأخيرة على المكتب، اتضحت الصورة. كل شيء يأتي من الشرق. كل شيء يشير إلى مركز تحت الأرض. المستوطنات الأقرب لنظم الكهوف أبلغت أولاً؛
قبل ثلاثة أيام، في اليوم نفسه الذي وصلت فيه الرسالة الأولى، اليوم نفسه الذي تغير فيه شيء ما. التقارير من المستوطنات الأبعد كانت مؤرخة بعد يوم، ثم يومين. النمط يتحرك. يتحرك ببطء، لكنه يتحرك، ويتحرك غرباً.
قال فينويك: "هذا ليس من عمل أطفال البيضة".
قال نيبليز: "لا".
"الأساليب مختلفة. البيضة تعمل من خلال الناس. التحويل، التسلل، الضغط من الداخل. هذا...".
نظر إلى الرسائل المنتشرة على المكتب.
"هذا شيء يأخذ الأشياء وينقلها تحت الأرض. الماشية. ديدان القز. الناس".
فكّر في القفص. في البراغيث المثبتة في الأرضية. في الطرق الممهدة التي صيئت لسنوات من قبل شيء ليس من الكنول.
"هذا الشيء موجود هنا منذ زمن طويل".
قال نيبليز: "نعم".
"منذ متى؟"
نظر إليه نيبليز من فوق النظارات التي لا يحتاجها.
قال: "لا أعلم. منذ زمن كافٍ لبناء بنية تحتية لم نكن نعلم بوجودها. منذ زمن كافٍ لانتقال الكنول للسكن فوقها دون أن يكلف أحد نفسه عناء النظر إلى الأسفل".
التقط إحدى الرسائل وأعاد وضعها.
"قبل ثلاثة أيام، تغير شيء ما. قبل ذلك، لا شيء. صمتٌ دام - على حد ما استطعت معرفته - لفترة طويلة جداً".
فكر فينويك في مواقد النار. الرماد، الرمادي، الجاف. وضعت الحجارة بعناية متعمدة من قبل شيء يفهم كيف يبني للمدى الطويل.
قال: "لم يبدأ الأمر قبل ثلاثة أيام. لقد استيقظ قبل ثلاثة أيام".
نظر إليه نيبليز. لم ينبس أي منهما ببنت شفة للحظة.
قال نيبليز: "القفص. الدماء كانت طازجة".
"أيام".
"إذن، أيّاً كان هذا الشيء، فقد كان نشطاً بما يكفي لاستخدام القفص قبل أن تبدأ المستوطنات في الإبلاغ".
شبك نيبليز يديه مجدداً.
"الرسائل هي السطح. والقفص هو ما يكمن في الأسفل".
نظر فينويك إلى النمط الجغرافي على المكتب. اثنتا عشرة مستوطنة. ثلاثة أيام. مركز يقع تحت الأرض ويتحرك غرباً، ببطء وعمد، بالطريقة التي يتحرك بها شيء خطط للمسار منذ زمن بعيد.
قال فينويك: "ليس لدينا اسم له".
قال نيبليز: "لا. ليس بعد".
بدأ يجمع الرسائل في كومة. فعل ذلك بعناية، بالطريقة التي تتعامل بها مع الأشياء المهمة.
قال نيبليز: "أريدك أن تواصل عملك. المهمات. توثيق الكهوف. ابقَ يا فينويك - ابقَ قريباً من الحافة الشرقية".
توقف قليلاً ثم أضاف: "وأبقِ جماعتك معك. جميعهم".
فكر فينويك في ماكس في الحظيرة، متربعاً على الأرض بجوار الجدار، ينتظر بانتباه صبور لشيء تعلم أن الانتظار فيه يستحق العناء.
قال فينويك: "نعم. سأفعل".
قبل أن ينهض فينويك، نظر نيبليز إلى ملاحظاته.
قال نيبليز: "جماعتك. ألفريد، مارفيللا، باتونز".
قال فينويك: "كان أداؤهم جيداً. ألفريد مفيد حين يكون على صواب، وهو ما حدث مرات أكثر من المعتاد. مارفيللا وثقت كل شيء دون أن تُطلب منها. باتونز...".
توقف.
قال نيبليز: "باتونز".
"كان ثابتاً حين تطلب الأمر. توقف عن السرد تماماً عندما وصلنا إلى القفص، وهو ما اعتبرته علامة جيدة".
أومأ نيبليز ببطء.
"وماذا عن شبكة الضفادع؟"
"كانت معه. لم أستطع تحديد المكان الذي يحصل منها عليها في كل مرة".
دوّن نيبليز ملاحظة.
"سأجد له شيئاً مفيداً ليفعله بطاقته قبل أن يستعير شيئاً أكبر".
نهض. وجمع ملاحظاته. نظر إلى المكتب حيث كانت الرسائل، ولا يزال أثر فوضاها البسيطة مرسوماً على خشب الطاولة.
قال: "نيبليز".
رفع الكاهن الأعلى رأسه.
قال فينويك: "أيّاً كان هذا الشيء، فهو يعلم أننا كنا في ذلك الكهف اليوم".
ثبّت نيبليز نظراته عليه.
قال: "نعم. هو يعلم".
غادر فينويك. كان الممر في الخارج لا يزال هادئاً. المبتدئ الصغير قد رحل. سار فينويك عبر قاعة النظام وخرج إلى هواء المساء المتأخر، وكان الضوء هو الضوء نفسه الذي كان عليه قبل ساعة، والمجمع هو المجمع نفسه، لكن لم يبدُ أي شيء من ذلك على حاله على الإطلاق. عاد إلى الحظيرة.