⟨ [إشعار] ⟩ الخبرة الحالية: 1,100 / 10,000
انطلقوا إلى مزرعة بارو صباحا. كان فنويك قد أمضى مساء اليوم السابق يحيطهما بكل شيء: الكهف، والقفص، والرسائل على مكتب نيبلز، والشكل المرسوم على الخريطة. أومأ ماكس مرة واحدة ولم يقل شيئا آخر، وقد فهم فنويك أن ذلك يعني أن المعلومة حُفظت وهي قيد المعالجة. وما لم يستطع ماكس التصرف حياله بعد، كان يحتفظ به في صمت إلى أن يقدر على ذلك. أما سندي فلم تكن مقتصدة إلى هذا الحد.
اعتذر أربع مرات قبل أن تكف عن الرد على اعتذاراته وتنتقل ببساطة إلى السؤال التالي، وكان ذلك ضربا من ضروب الصفح. ذهب إلى النوم وهو لا يزال حائرا: أصفح عنه أم وضعت الأمر جانبا فحسب؟ وظلت الشاشة تقرأ لماكس زمنا طويلا بعد أن أغمض فنويك عينيه. لا بأس. على الأرجح. كانت مزرعة بارو قائمة عند الطرف الشرقي لغابة ثورن وود، ما يعني أنها لطالما كانت من ذلك النوع من الأماكن الذي تخرج منه أشياء من بين الأشجار ليلا.
لذلك بنى المزارع، وهو ثور ممتلئ الجسم يدعى كورفل ورث الأرض عن أبيه، الذي ورثها بدوره عن أبيه، أسواره على هذا الأساس. عالية. معززة. وقد دفعت النقابة التي تؤمن غابة ثورن وود إلى الرهبنة لقاء تعويذة كهربائية ضعيفة على السور. لم تكن قوية بما يكفي لقتل الماشية، لكنها كانت كافية لإخافة أي شيء يلمسه على غرة. ومع ذلك، اجتازتها الكنولز. وقف فنويك عند حافة الأشجار إلى جانب ماكس، فيما كان كورفل يشير إلى الأضرار ويصف خسائر ثلاث ليال، بالطريقة المحددة المتعبة لشخص توقف عن الدهشة وبدأ يستسلم للأمر.
وكانت حظائر المن الممتدة بمحاذاة الجدار الجنوبي قد نالت أشد الضرر. مبان طويلة منخفضة، جيدة التهوية بعناية، لكنها مظللة، وقد أبقي داخلها معتما وهادئا، فالمن ينتج أفضل ما لديه حين لا يزعجه أحد.
قال كورفل، وكان يتحرك بالفعل نحو باب الحظيرة: "أتعرف كيف نستخرج منها الحلوى؟"
قال فنويك: "أنا على دراية بالمنتج. حلوى الحصاد، وعقود معامل التقطير..."
لوح كورفل بيده رافضا كلامه.
"لا، لا. أعني: هل تعرف كيف يحدث ذلك؟ كيف يحدث فعلا؟"
قال فنويك: "لا أظن أن هذا..."
"تعال إلى هنا."
جاء فنويك.
فقد اكتشف من واقع خبرته أن المزارعين حين يقولون "تعال إلى هنا"
يفعلون ذلك بنبرة لا تترك مجالا لأي خيار آخر. كانت الحظيرة دافئة ومعتمة، ولا يقطع سكونها إلا تحرك أجساد أسطوانية الشكل برفق وهي تنساب في نصف الضوء. اقترب كورفل من أقرب حشرة من، بيضاء ذات بقع سوداء، يبلغ طولها أربعة أقدام من الاستئناس الوادع، وشرع يداعبها بكلتا يديه بحركات طويلة متمرسة.
قال كورفل: "يجب أن تتأكد من أنها مرتاحة. أحب أن يعزف أحد الصبية لها لحنا هادئا مريحا. ثم تقترب منها وتداعبها برفق، وتهمس لها بكلمات عذبة."
قال فنويك بنبرة من لا يرغب في رؤية المزيد، لكنه أدرك أن ذلك قادم: "فهمت."
همس كورفل للحشرة بصوت أجش: "من البقرة الطيبة؟ تريدين أن تصنعي لي جوهرا حلوا حلوا، يا صغيرتي؟ هكذا يتم الأمر."
وقف فنويك ساكنا جدا. وراحت راحتاه تتعرقان قليلا. لم يكن متأكدا أكان ينبغي له أن يشهد هذا أم أن من الأفضل أن يتم الأمر في الخفاء.
قال كورفل: "هنا، عند الطرف الخلفي تماما، سترى فقاعة حلوة تتشكل. تصنعها السكريات الطبيعية التي تأكلها وهي ترعى. نسمي ذلك التفقع."
ونظر إلى فنويك بفخر هادئ كفخر الحرفي بعمله.
"ويدفع صانعو الحلوى في ثورن وول ثمنا جيدا جدا للفقاعة الجيدة."
تشكلت فقاعة مضيئة ترتجف.
قال كورفل برفق: "ها هي."
نظر فنويك إلى الفقاعة ثم إلى كورفل. وبعد ذلك عدل ثوبه في تكتم.
قال بنبرة من يعني كلامه على نحو معقد: "مذهل."
كان ماكس واقفا عند شقوق التهوية، وقد عثر على حشرات المن وراقب عرض فنويك وكورفل. كان ينظر إليهما من خلال الفتحات، فيما كان إدراكه الجديد يفهرس الحظيرة بالعناية نفسها التي يوليها لكل شيء. وانجرفت إحداها قريبا من الشقوق، أسطوانية الشكل، بيضاء ذات بقع سوداء. راقبها ماكس.
همس ماكس، وقد بدا جائعا قليلا: "حشرة."
لا نستطيع أكل هذه الحشرات. نحن هنا لمساعدة الحشرات.
كتبت سندي الكلمات على الشاشة وهي تنطقها. قطب ماكس جبينه وهو يستوعب هذه المعلومة.
"مساعدة الحشرات. لا أكل."
ظهرت كلمات سندي مرة أخرى على الشاشة.
إنها له. ليست طعاما. للعمل.
نظر ماكس إلى حشرة المن مرة أخرى. تحرك شيء خلف عينيه الداكنتين. تمييز يجري حفظه. ثم صرف بصره وانتظر بهدوء عودة فنويك. واصل فنويك حديثه مع كورفل.
قال فنويك: "ثمة كهف. في الجوار."
أشار كورفل إلى الشمال الشرقي.
"على بعد نصف ميل. مكان قديم. سد أبي مدخله بالألواح قبل ثلاثين عاما."
أومأ فنويك. لم يقل ما كان يفكر فيه، وهو أن حل سد كهف بالألواح ينجح إلى أن يتوقف عن النجاح، وأنه توقف عن ذلك منذ زمن واضح.
قال: "سنطهره."
نظر كورفل من خلفه إلى ماكس، الواقف في ظل أشجار البلوط.
قال كورفل: "والبطل؟ أهو..."
قال فنويك: "معي. نعم."
ترجل فنويك من الحمالة على بعد مئة ياردة من الكهف.
"أريد أن أمشيها"، قال.
نظر ماكس إليه. ثم انحنى ليترك فنويك ينزل، وقد صار يفعل ذلك الآن من تلقاء نفسه، إذ فهم الجسد الطلب قبل أن تصل الكلمات إلى نهايتها. مشى فنويك. كان الطريق المؤدي إلى الكهف قد استعمل حديثا. ليس من مخلوق واحد، بل من مخلوقات كثيرة، على مدى أيام عدة. انضغطت الأرض بطريقة غير منتظمة تميز حركة الأقدام المتكررة، لا مرور عابر واحد. جثا عند رقعة من التراب الأكثر ليونة، وتأمل الآثار من دون أن يلمسها.
ليست آثار كنول فحسب. أثقل من اللازم، وأعرض من اللازم، وطول الخطوة مختلف. شيء يتحرك عن قصد، وبأعداد كبيرة. نهض وتابع السير. كانت الألواح ما تزال عند المدخل. ثلاثة ألواح من خشب البلوط الثقيل، دقها أحدهم عرضا على الفتحة قبل ثلاثين عاما، ظانا أنه حل المشكلة. وقد أزيحت من جانب واحد، لا محطمة بل مسحوبة، إذ انتزعت المسامير واحدا تلو الآخر بجهد متعمد، ثم أسندت بانتظام إلى الصخر قبالة المدخل.
جثا فنويك، ونظر إلى ثقوب المسامير في الخشب. اقتلاع نظيف. أيا كان الفاعل، فقد فهم الآلية. الكنول لا ينتزع المسامير. كان قد أثبت ذلك في كاتي سارك. أما الشيء الذي يستخدم هذا الكهف، فقد أثبت أنه ينتمي إلى فئة خاصة به. نهض. ظل ينظر إلى المدخل لحظة أطول مما يبعث على الارتياح. ثم عاد إلى ماكس وصعد إلى الحمالة.
"السقف أولا"، قال.
"دائما."
رفع ماكس نظره إلى سقف الكهف. ثم تحرك إلى الداخل.
كانت الحجرة الأولى أوسع مما توقع فنويك. ثمانية من الكنول. في السقف وعلى الجدران، وواحد جاثم خلف تكوين صخري لم يخدع أحدا. تفرقت حين دخل ماكس، بتنسيق غريزي لدى مخلوقات عملت معا، وكانت عيونها المستقلة تراقب اتجاهين في الوقت نفسه. تحرك ماكس. اندفع أربعة منها نحو النفق الأعمق، ثم توقفوا. وقفوا عند المدخل، ينظرون إلى ماكس، ثم إلى النفق، ثم إلى ماكس من جديد. كان ثمة شيء في النفق أشد رعبا من الشيء الموجود في الحجرة.
فعادوا أدراجهم. كان ذلك القرار خاطئا. أدت فنون القتال عملها. ثمانية كنول، وست ضربات، وخَلَت الحجرة في أقل من دقيقة.
⟨ [NOTIFICATION] ⟩ +100 XP x8 Current XP: 1,900 / 10,000 HUNGER: 7 / 10 ███████░░░ 7/10
"ماكس"، قال فنويك.
"كل."
كان ماكس يأكل بالفعل. استدار فنويك نحو الجدار البعيد، وراح يتأمله باهتمام مهني بالغ. سبق أن رأى ماكس يأكل. وكان قد صالح نفسه مع الأمر في المجرد. غير أن المجرد والواقع واصلا التفاوض، وكان الواقع أعلى صوتا مما يفضله. منحه دقيقة كاملة قبل أن يستدير.
⟨ [NOTIFICATION] ⟩ HUNGER: 8 / 10 ████████░░ 8/10
استغل فنويك الوقت في قراءة الحجرة. كانت العلامات على السقف كثيرة، دالة على أسابيع من الاستخدام، وربما أكثر. خدوش على الجدران حيث ثبتوا أنفسهم، وتوزيع للمخلوقات التي اتخذت هذا المكان موطنا لها بدلا من أن تمر به. ثم عثر على العلامات في الجدار الغربي. خدوش على ارتفاع لا يطابق ارتفاع الكنول. شيء أطول منهم. قاسها بعينيه إلى جانب إطار الباب. أطول بكثير. نظر فنويك إلى مدخل النفق من فوق كتفه.
كان للظلام الجودة نفسها التي وجدها في كاتي سارك، ظلاما قديما عميقا، من ذلك النوع الذي ظل مظلما زمنا طويلا جدا. أخرج ملاحظاته. ودون علامات الجدار وارتفاعها وقياسها. ثم أعاد ملاحظاته إلى مكانها.
"مستعد؟"، قال فنويك.
نظر ماكس إلى النفق.
"أكبر"، قال.
"في الأسفل."
نظر فنويك إليه.
"نعم"، قال.
"أظن ذلك أيضا."
اتجه ماكس إلى النفق. وتبعه فنويك.