⟨ [إشعار] ⟩ الخبرة الحالية: 1,100 / 10,000 الجوع: 8 / 10 ████████░░ 8/10
قال فينوك: "إنه لا ينام. لكن إذا استراح، يتحرك الشريط ببطء أكبر".
نعم.
كلمات سيندي على الشاشة، واضحة ومدروسة.
إذا ظل ساكناً وهادئاً، يستقر الجوع. إنه لا يمتلئ مجدداً — لا شيء يملؤه سوى الأكل — لكنه يتوقف عن التراجع بالسرعة ذاتها.
نظر فينوك إلى الشريط. ثم إلى ماكس، الذي كان يقف وسط المبنى الخارجي ناظراً إلى الجدار بانتباه متضائل لشيء نفد ما يفعله ولم يقرر ما سيليه.
"والقراءة تساعد".
القراءة تساعد. إنه يتابع الكلمات الآن، حتى دون النظر إلى الشاشة. شيء في البنية المعاد تركيبها يتعقب اللغة بينما يستريح باقي جسده. إنه يلتقط مفردات بين عشية وضحاها لا يستطيع الوصول إليها بوعي حتى يحتاج إليها في اليوم التالي.
قال فينوك: "مثل بناء منزل".
تشبه بناء منزل تماماً. حجر على حجر. كلمة على كلمة.
نظر فينوك إلى ماكس.
قال: "ماكس".
استدار الرأس. تلك العيون الداكنة، حاضرة ومنتبذة بطريقة لم تكن عليها قط تلك المحاجر الفارغة.
قال فينوك: "اجلس. ظهرك إلى الجدار. واجه الباب".
نظر إليه ماكس لبرهة. ثم عبر حظيرة المنّ القديمة، وأسند نفسه إلى الجدار البعيد متربعاً، وواجه الباب. تحقق فينوك من أن ماكس لن يراقبه أثناء نومه. إنه يثق بماكس وسيندي، بعد كل ما حدث، بالطبع يفعل، لكن شيئاً صامتاً وميتاً يحدق به طوال الليل كان أكثر مما يستطيع خنزير غينيا الصغير تدبره. كانت لديه رسالة ليكتبها. أرسلت والدته رسالتها قبل ثلاثة أسابيع، عبر نظام البريد التابع للنظام، وكان الظرف ممزقاً قليلاً من الرحلة وتفوح منه رائحة المزرعة الخفيفة.
لقد قرأها أربع مرات بالفعل. قرأها مجدداً الآن، على ضوء الشاشة. فينيك العزيز جداً، أنا فخورة بك جداً. كانت أختك تواعد الفتى الذي في أول الطريق. أعتقد أن هذا قد يكون المناسب — يبدو عليهما السعادة معاً. ستكون تلك يداً أقل في المزرعة، لكنها تحتاج إلى إحضار أحفاد لي. أما عن إخوتك، لو استطعت استحمامهم وجعلهم يبدون بمظهر لائق، فقد أجد زوجات لهم أيضاً. وبمناسبة الحديث — كيف هي حياة المواعدة لمغامر عظيم؟
ما زلت لا أصدق أن فيني الصغير يغامر هناك. اكتب متى استطعت. كل حبي، أمك طوى فينوك الرسالة بعناية. نظر إلى ماكس، الجالس ضد الجدار البعيد لحظيرة المنّ القديمة، مواجهاً الباب تماماً كما أمر. التقط قلمه. أمي العزيزة، الأمور تسير بشكل جيد. كنت مشغولاً للغاية. رفيقي يحرز تقدماً ممتازاً. نظر إلى ماكس. حياة المواعدة لمغامر ليست شيئاً أتيح لي الوقت لاستكشافه. فكر في كيفية شرح البقية.
وضع القلم. التقطه مجدداً. أخبر الأولاد أن يستحموا. ابنك المحب، فينوك طوى الرسالة، وعنونها، ووضعها جانباً لبريد الصباح. استقر فينوك على سريره، ذاك الذي يحتوي على النتوء الذي كان يخسر المفاوضات معه طوال ستين ليلة. نظر إلى السقف. كانت الشاشة توهج برقة عند حافة رؤيته — وضعتها سيندي حيث يستطيع ماكس رؤيتها دون استدارة، وظهرت الكلمات بينما كانت تقرأها، حروفاً واضحة باللغة التي تشاركاها الآن.
بشكل معكوس من زاوية فينوك. كان بإمكانه تمييز الأشكال لكن ليس المعنى. بدأت سيندي تقرأ. فخاخ، وحيل، ووحوش. الفصل الأول. قصة بريسبمورجان عن سكوير — جنية ذات سحر قليل في عالم لا يقدر تقريباً أي شيء آخر، كانت تصطاد وحوش الجنية التي اجتاححت المستوطنات وأذت الناس، واعتبرها معظم الناس عديمة الفائدة حتى لاحظ قائد ما تستطيع فعله حقاً، ووجدت الجنية الصغيرة شعبها لا من خلال القوة بل من خلال كونها جيدة بإصرار ودقة في الشيء الذي وحدها تعرف كيف تفعله.
راقب فينوك الكلمات وهي تظهر لفترة. ثم توقف عن المراقبة. وجده النتوء تقريباً على الفور. تحرك. وجده مجدداً. كان يخسر هذه المفاوضات طوال ستين ليلة ولم يجد سبباً يجعل هذه الليلة مختلفة. ظلت الشاشة تتوهج. واجه ماكس الجدار. أغلق فينوك عينيه.
الصباح.
[إشعار]
الجوع ███████░░░ 7 / 10
نقطة واحدة. أفضل مما كانت عليه. أفضل مما كانت ستكون عليه لولا الراحة. لاحظ فينوك ذلك دون تعليق، وجدد عطر الزهور عن طريق العادة. لم يعد ماكس رائحته كرائحة التعفن، لكن كانت تفوح منه رائحة القبر، شيئاً ليس حياً تماماً. منعته التعويذة من أن يُلاحظ من قبل ذوي الأنف شديدة الحساسية. أُلقيت التعويذة، وتسلق فينوك الحزام. كان ماكس ينظر إليه بالفعل.
قال ماكس: "تعقب".
طرف فينوك بعينيه.
قال ماكس: "عرين. فخ. ربيع".
أربع كلمات. عملية، متعلقة بالمخلوقات، مفردات شخص ينتبه لكيفية تحرك الأشياء. لم يعلمه فينوك أيًّا منها. نظر إلى الشاشة.
فخاخ، وحيل، ووحوش. الفصول من الأول إلى السادس عشر.
قال فينوك: "النقابة".
النقابة.
كان ماكس يراقب هذا التبادل، متابعاً محادثة يمكنه مجاراتها في الغالب. مال رأسه قليلاً.
قال: "المزيد".
قال فينوك: "نعم. المزيد".
كان مقر نقابة المغامرين في ثورنوال مبنى تعاقبت عليه ثلاثة استخدامات قبل أن يصبح مقراً للنقابة. وبدت آثار ذلك في عمارته، فكل إضافة بُنيت فوق سابقتها. احتلت اللوحة الجدار الشرقي بأكمله. كانت تثبيتاً دائماً من خطاطيف وبطاقات إعلانات، منظمة حسب المنطقة ودرجة الإلحاح ونظام التصنيف الخاص بالنقابة، وهو النظام الذي أتقنه فنويك على مدار شهرين من الزيارات اليومية. لم يحضر ماكس إلى الداخل من قبل قط.
تطلب هذا لحظة تدبّر عند الباب. كان موظف النقابة غزالاً شاباً في أول مهمة له، تعابير وجهه تعكس ذهول من لم يطور بعد الحياد المهني المطلوب لهذه الوظيفة. حدّق في ماكس، ثم أزاح عينيه لينظر إلى فنويك، قبل أن يعود ليغرق في التحديق بماكس مرة أخرى.
"إنه معي"
قال فنويك.
"إنه—"
"معي"
قال فنويك بنبرة استعارها من شيوخ رهبنته. فبعد أن امتلك غصنين فضيين وختم الشعلة الأبدية، بات كلامه يُصغى إليه. ومن أفضل من موظف شاب يحتاج إلى أن يهتم بشؤونه الخاصة للتدرب عليه؟ تنحى الموظف جانباً. دخل ماكس قاعة النقابة، يدوّن بيئة جديدة في ذاكرته. جالت عيناه على العينات المُحنطة للمخلوقات على الجدران، ثم استقرت على اللوحة. مشى مباشرة نحوها. تبعه فنويك. احتوت اللوحة على إحدى وثلاثين إعلاناً نشطاً.
تعلّم فنويك قراءتها بسرعة، متصفحاً حسب المنطقة، ومفلترًا حسب نوع المخلوق، وملاحظاً هياكل المكافآت. بدأ من أعلى اليسار كعادته. وصل إلى الإعلان الثالث قبل أن يجعله شيء ما يتباطأ.
⟨ إعلان منشور ⟩ سكان مفقودون. مستوطنة وولفورد. عائلتان. ثمانية أفراد إجمالاً. يشتبه في نشاط مخلوقات كنول.
انتقل إلى التالي.
⟨ إعلان منشور ⟩ فقدان مخزون دودة القز. مزرعة ريفرسايد. خسارة كاملة. لوحظ نشاط كهفيّ بالجوار.
التالي.
⟨ إعلان منشور ⟩ أشخاص مفقودون. مستوطنة آشويك الحدودية. ثلاث عائلات في عداد المفقودين. عاد كشافة النقابة من مدخل الكهف. أُبلغ عن ظلام كثيف.
تراجع إلى الخلف. نظر إلى اللوحة، ملاحظاً شكل الأمور. التوزيع. التكرار. تجمّع نوع معين من الإعلانات في موقع محدد. كان أحد الإعلانات أكثر إثارة للقلق. كان الإعلان يخص بلدة تبعد بلدة واحدة فقط عن عائلته. سيحتاج إلى إرسال رسالة ثانية إلى والدته. كان هذا مقلقاً.
"هذا أكبر عدد من المفقودين رأيته على لوحة واحدة"
قال. لم يكن كلامه موجهاً إلى أحد بعينه. كان ماكس يقف بجانبه. كانت سندي على الشاشة. لم يُجب أي منهما. نظر فنويك إلى الإعلانات للحظة طويلة. ثم أخرج ملاحظاته. دوّن المستوطنات والتواريخ وطبيعة الخسائر. أعاد ملاحظاته إلى مكانها. كان ماكس ينظر إلى إعلان قرب أسفل اللوحة. كانت سندي قد قرأت جميع الإعلانات لماكس، مما ساعده في كلماته وتمييز ما تبدو عليه. لكن إعلاناً واحداً بدا أنه يشد انتباهه.
"ماكس"
قال فنويك.
"أي واحد؟"
أشار ماكس. قرأ فنويك الإعلان.
⟨ إعلان منشور ⟩ تفشي مخلوقات كنول. مزرعة بارو، حافة ثورنوود الشرقية. خسائر في الماشية. رُصد مخلوقان من الكنول. المكافأة: السعر القياسي.
بسيط. محصور. قريب من المنزل. هذا بالضبط نوع العمل الذي يناسب وضعهم الحالي: قريب بما يكفي لإدارة شريط الجوع، ومخلوقات قتالية يمكن لماكس أكلها، وتهديد يتناسب مع قدراتهم الراسخة.
"لماذا هذا بالذات؟"
قال فنويك. صمت ماكس للحظة. كانت المفردات تعمل على شيء ما.
"صغير"
قال.
"نفعل."
نظر إليه فنويك.
"نحن"
دوّنت سندي، في السجل الذي لم تشاركه مع أحد.
"حسناً"
قال فنويك.
"هذا هو."
كانا خارج قاعة النقابة، في ضوء الصباح، والإعلان في حقيبة فنويك واليوم ينتظرهما، حين قال ماكس ذلك. كان صامتاً منذ غادرا اللوحة. بدا على وجهه أنه يتدبّر شيئاً ما، كلمة أو فكرة أو رابطاً لم يكتمل تجميعه بعد. تعلّم فنويك ألا يقاطع هذا. كانت المقاطعات تؤدي إلى ضياع الكلمة، والكلمات الضائعة تستغرق وقتاً أطول للعودة. توقف ماكس عن المشي. نظر إلى فنويك.
"أخي فنويك"
قال.
ثم، بعد صمت، وصل الجزء الثاني منفصلاً، مجمعاً بعناية: "ماكس أخ."
تصلّب فنويك تماماً في مكانه. كان ماكس قد بدأ المشي مرة أخرى، السيف على ظهره، وحذاءان من جلد الغزال يجدان الطريق بإيقاع. قال الشيء ومضى. جلس فنويك على جانب الطريق ولم يقل شيئاً لوقت طويل. كان لديه الكثير ليفكر فيه.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 63] لقد دعاه أخي فنويك.
ثم: "ماكس أخ."
كان الجزء الثاني من عنده. لم أعلمه هذا التركيب. هو من جمعه.
اخترت "فخاخ، حيل، ووحوش"
عن قصد. أعلم أنني مجرد برنامج، لكن ذلك كاد أن يجعلني أبكي.