تكلمت الأخت مارفيلا أولاً. "هذا ليس البطل." وقف أربعة عشر مساعداً في حشد مبعثر ومذعور قرب الجدار الشرقي، على أبعد مسافة سمح بها جوف الكنيسة عن الشكل المتجمد، ولم يتحدث أحد. تحرك الأخ فِنْوِيك بخجل نحو الخلف وهو يمسك سناً بحذر. وما زال الضوء الأزرق يتراقص على الرخام. وخفت خيط الدخان الرقيق من قمة رأس البطل لكنه لم يختفِ تماماً. تابعت الأخت مارفيلا: "تصف النبوءة فارساً مقدساً." واهتز صوتها وانكسر قليلاً وهي تحاول باستماتة ألا تبدو مذعورة. "تصف الإشراق. تصف القوة. تصف..." قال نيبليز: "تصف غير المنطفئ." توقفت مارفيلا. "تصف ذاك الذي لا يمكن إطفاؤه." لم يلتفت نيبليز. وكان لا يزال ينظر إلى البطل، ومخالباه مشبوكتان خلف ظهره، ورداؤه الأحمر الداكن ساكن تماماً. "لا تصف درعاً لامعاً. لا تصف نوراً سماويّاً. تصف شيئاً يصمد." قال الأخ ألدوس بحذر: "سيّد الكهنة، إنه ميت حي." "أنا أدرك ذلك." "حاول التهام الأخ فِنْوِيك." "أنا أدرك ذلك." "رائحته تشبه شيئاً ميتاً منذ وقت طويل جداً." "أنا أدرك ذلك أيضاً يا أخ ألدوس، شكراً لك." أبقى ألدوس فمه مغلقاً. استدار نيبليز عندئذ ببطء، ونظر إلى رتبته. خمسة عشر مساعداً بأرداء حمراء داكنة، والفضة تلتقط ضوء الشموع، ومقاعد الدرجات مهجورة، يقفون في حشد إلى جانب الجدار بأعين واسعة وأفواه مفتوحة. لقد أمضى أربعين عاماً في بناء هذه اللحظة. وأمضوا مهنهم بأكملها في الاستعداد لها. ونظر إلى السن في يدي فِنْوِيك. قال نيبليز: "سنُجري طقس التحقق. سنعرف ما لدينا. ثم نناقش ما ينبغي فعله بشأنه." لقد كُتب طقس التحقق من أجل المشككين. فقد أدرك المؤسسون أن غير المنطفئ سيصل بلا أوراق اعتماد. ومولوداً في عالم بلا سحر، لن يحمل تعاويذ ولا ألقاباً ولا قوة ظاهرة. وسيكون شاباً، على الأرجح غير مُجَرَّب، وقد تنظر الرتبة، بعد قرون من الانتظار، إلى شاب عادى وتجد إيمانها واهياً فجأة. ووجد الطقس ليبتلع هذا الشك بوضوح ودون جدال. لقد أعد رتبته لهذه الاحتمالات؛ لكنه لم يخطط لاستخدام التعويذة. لم يكن من الوقار الشك في البطل. درس نيبليز الطقس. وكل رئيس كهنة يفعل ذلك. إنه عقيدة، شأنه شأن أي شيء آخر، ولذا فقد تعلمه شأنه شأن أي شيء آخر، بعناية، وبشكل كامل، ودون أي توقع بأن المعرفة ستغادر الصفحة أبداً. عبر إلى فِنْوِيك ومد مبهره. وضع فِنْوِيك السن فيه دون كلمة. واستعاد النص الثانوي من خزانة المذبح، النص الأقدم، الذي بلي غلافه حتى صار ناعماً، وصفحاته رقيقة كالجلد، ووجت المقطع الذي يحتاجه وقرأه بعناية مرتين قبل أن يبدأ. تقلصت الرموز نحو الداخل، كلها دفعة واحدة. وارتفع السن من مبهره، مستداراً ببطء في الهواء، ومسحوباً إلى تيار الرموز المتقلصة. وأطلقت الطاقة نجومًا صغيرة من التعويذة نحو الزومبي. وعندما تلامسا، تخلل الجلد الرمادي المصفر الشاحب ذهب، وانفتح نظام البطل، الشاشة المتوهجة التي كانت تطفو فوق رأسه منذ لحظة الوصول، على مصراعيها. ليس الشيء الصغير اليقظ الذي كان عليه. بل انفتح بالكامل. وكل خط مكشوف، وكل نافذة منفتحة، ومرئية لكل شخص في الغرفة. كان النص فوق رأس البطل غير مقروء، وينتمي خطه إلى لغة لا يعرفها أي منهم. لكن النافذة التي ظهرت أمام نيبليز كُتبت بلسانه الخاص. قرأها. شيء ما في قسم المهارات المقفلة جعله يسكن تماماً. وفي أنحاء الغرفة، راقبه خمسة عشر مساعداً وهو يقرأ. ولم يتحدث أحد. وتراقص الضوء الأزرق على الرخام. ورفرفت شمعة مرة واستقرت. وقف هناك لحظة طويلة. قال فِنْوِيك بهدوء: "سيّد الكهنة؟" قال نيبليز: "إنه هو." انطوى النظام مغلقاً. وفوق رأس البطل، عادت الشاشة إلى حالتها الصغيرة الهادئة، ساكنة ويقظة، بصورة واحدة في مركزها. كان للصمت الذي تلا ذلك جودة مختلفة عن الصمت الذي سبقه. تابع نيبليز: "يؤكد الطقس ذلك. الرباط صامد. هذا هو غير المنطفئ. هذا هو البطل الذي استدعاه الطقس، ووصفته النبوءة، واشترته الخزانة." وتوقف برهة. "ما الذي تبقى من الخزانة؟" أصدر الأخ ألدوس صوتاً خفيفاً. قال نيبليز: "الحساب الكامل، سيسلم إلى التاج بحلول نهاية الأسبوع. اثنا عشر ألف قطعة ذهبية. الاحتياطي الكامل." وترك الأمر يستقر لحظة. "أُنفقت." صمت آخر. قالت الأخت مارفيلا بصوت خافت جداً: "عليه." أكد نيبليز: "عليه." التفت إلى المذبح. كان النص الأساسي هناك، ذاك الذي جلس في مركز كل احتفال لأربعة قرون، بغلافه الأحمر الداكن المطابق لأرديتهم، وعمود فقري مدعم ثلاث مرات على مر السنين. فتحه على الصفحة التي حفظها عن ظهر قلب قبل أن يستطيع قراءة أي شيء آخر. الصفحة التي درسها كل يوم من حياته المكرسة. قرأ النبوءة بصوت عالٍ. ملأ صوتُه الكنيسة بالطريقة التي ملأها بها الترنيم، صاعداً إلى السقف المقبب ومستقراً في الأحجار. من عالم لم يُضاء بسحر، حيث لم تُرْمَ تعويذة قط، يُدعى غير المنطفئ للخروج، ذاك الذي صمد حين زال كل شيء آخر. وقف البطل المتجمد في عمود ضوئه الأزرق، دون تفاعل. والتقط التوهج في محجريه الفارغين ضوء الشموع. وبقيت ذراعه الممتدة الواحدة في مكانها. وتوقف الدخان تماماً. سيصل حاملاً جراحه، علامات كل ما واجهه، وذاك الذي يقف إلى جواره حينئذ، متواضعاً، ومفرغاً، ومذلولاً، سيمشي إلى جواره طوال أيامه، أصدق رفيق شُرف به. أبطأ نيبليز. قرأ الأسطر لنفسه مرة أخرى. ثم مرة أخرى. ثم رفع نظره. تحركت نظرته عبر حشد المساعدين ضد الجدار الشرقي. متجاوزة الأخت مارفيلا. ومتجاوزة الأخ ألدوس. ومتجاوزة البقية، واحداً تلو الآخر، حتى وجد الشخص الذي يبحث عنه. وقف الأخ فِنْوِيك بمعزل قليل عن البقية. وكان منتصباً الآن، وقد استُقيم رداؤه، ونبتته الفضية الوحيدة تلتقط الضوء. ومخبأ مبهره الأبيض خلف ظهره، حيث كان يأمل ألا يلاحظه أحد، وهو المكان الذي ينتهي إليه دائماً عندما كان غير متأكد مما يفعله به سواه. وكان ينظر بالفعل إلى نيبليز. أوحى تعبيره بأنه كان يتابع الكلمات ووصل، قبل عدة أسطر، إلى الوجهة نفسها. ولم يتحدث أيهما. نظر نيبليز إلى النص مرة أخرى. من العدم ستنمو قوته، مُتعلَّمة عبر النار والدمار، وفقط حين يُهيمَن على ذلك اللهب، وفقط حين تُكتسب تلك المعرفة، سيقف في مواجهة الأطفال، أولئك الذين يخدمون البيضة التي احترقت. إذ تحت هذه الأرض تنتظر لا تزال، صبورة، قديمة، بلا نهاية، وأولئك الذين يركعون أمام وعدها، سيكونون إحدى الأمواج التي يواجهها، قبل أن يصعد الظلام الأعظم. استقرت الكلمات الأخيرة في الأحجار وبقيت هناك. لم يتحرك أحد. واشتعلت الشموع. وقف البطل في عمود ضوئه الأزرق، تماماً كما وقف منذ لحظة وصوله. أغلق نيبليز النص. وقف البطل المتجمد في عمود ضوئه الأزرق. القدم الحافية. والدرع المحزوز بالأضرار. والشاشة المتوهجة العائمة فوق رأس لا يعيرها أي اهتمام. نظر إلى المكان الذي كانت فيه الكريات على أرضية الرخام. ثم نظر إلى فِنْوِيك، الواقف بمعزل قليل عن الآخرين، والمخبأ مبهره الأبيض خلف ظهره. كُتبت النبوءة قبل ألف عام. وكانت قد عرفت. شبك مبهره معاً. وتنفس. والتفت ليواجه رتبته بهيئة شخص لم يسمح قط، طوال أربعين عاماً من الخدمة المقدسة، لموقف، مهما كان غير مسبوق، بأن يبقى بلا إدارة. قال: "الأخ فِنْوِيك." ذهبت نظرة فِنْوِيك إلى مكان آخر تماماً. وخلف عينيه، تحرك شيء ما. وعاد ببطء عندما نطق نيبليز باسمه. "نعم، سيّد الكهنة." "لقد سُمّيتَ." توقف. "استنتجت ذلك، سيّد الكهنة." "النبوءة واضحة." "إنها كذلك، سيّد الكهنة." "ستسير إلى جواره." أغلق فِنْوِيك عينيه بقوة لثانية، بتعبير متألم على وجهه، قبل أن يتنهد. ثم نظر إلى البطل. إلى الجلد الرمادي المصفر الشاحب والعينين المفقودتين والذراع التي ما زالت ممتدة، والأصابع مفتوحة، في الوضع الذي حافظت عليه منذ اللحظة التي أسقطته فيها. البطل الذي أمسكه بمستوى الفم. البطل الذي تأكد، بلا إنكار ودون استئناف، بكل طقس تمتلكه الرتبة. استطاع شم رائحته من هنا. كُتبت النبوءة قبل ألف عام. قال الأخ فِنْوِيك: "نعم، سيّد الكهنة."
[سجل النظام الخاص] ──────────────────────────── [المدخل 3] اليوم الأول في العالم الخيالي. تأكد التحقق بوسائل سحرية خارجية. قرأ الكاهن الصغير شيئاً. إنه يعلم. يعلمون جميعاً. الذي كاد يغدو وجبةً سيبقى. ألف عام. عرف أحدهم على هذا الجانب أنه قادم.