في عمق الأرض، على بعد بلدات عدة، في حجرة لم تطأها الشمس منذ ثمانية أقران، فتح كائن عينيه. كان نائماً منذ زمن طويل جداً. أيقظه شيء ما. تغير أمر ما. لم يعد نائماً. كان الكهف الفسيح هادئاً، لكنه لم يكن خالياً. فالجموع ما زالت نائمة. وكان العملاق جائعاً.
كان ماكس مضطرباً على نحو لم يعتده من قبل. لم يكن الوقوف طوال الليل وتأمل جدار مجدياً الليلة. أخذه سيندي وفينويك إلى الخارج حين حل الظلام. أوقفه هواء المساء عند الباب. كانت الرائحة أشد حِدة من أي وقت مضى، وأكثر تحديداً؛ بات بإمكانه استنشاق العشب، والمطر الحديث، والزهور. صار جسد ماكس أكثر وعياً بدرجة الحرارة؛ فبدلاً من جسد بدرجة حرارة الغرفة، تدفئه الحركة وتبرده الجمود.
لكن الأصوات هي التي استوقفته، تعقيد طبقات غابة المسائية متلقاة بحواس جديدة كلياً، كل صوت يحمل اتجاهاً، وكل اتجاه يحمل مصدراً، التغير الصارخ عن ذلك الزومبي الذي بالكاد يعي المؤثرات الخارجية. وقف ماكس عند حظيرة المن ولم يتحرك لفترة طويلة. راقب فينويك بقلق من حزامه على كتف ماكس. كان هذا جديداً. وكان مرغوباً. لم يكن متأكداً كيف سيستجيب ماكس.
قال: "أبخير أنت؟"
التفت ماكس برأسه. أصبحت الحركة مختلفة الآن، سريعة حيث كانت بطيئة دائماً، دقيقة حيث كانت تقريبية دائماً. التقطت العينان الجديدتان فينويك باهتمام مركز. كان الغول ينظر حقاً لا يهيم هائماً.
قال ماكس: "صاخب".
كلمة واحدة. لكنها منتقاة. دوّن فينويك هذا.
سيهدأ الأمر. امنحه الوقت.
تسمرت عينا ماكس الجديدتان على غابة الشوك. كانت الأشجار على حافة الدرب تفعل ما تفعله الأشجار في المساء، أي لا شيء، لكن العدم كان مفصلاً وحاضراً ومليئاً بالمعلومات، وكان للتو يبدأ في معرفة كيفية الفرز. غادر الدرب وجلس على العشب. أعاد فينويك، العالق على الكتف، ضبط قبضته. جلس ماكس على العشب في ضوء المساء، يوثق إدراكه الجديد كل ما في المدى، ورفع بصري لأعلى بينما أظلمت السماء فوق الأشجار.
لم يحاول أكل أي خنافس أو مطاردة أي نمل. كان هذا جديداً.
هبط فينويك من العدة حين استقر ماكس في العشب، وهي عملية تطلب جهداً. كانت العدة جيدة — أُعيد بناؤها البارحة بعد أن قطع شجار عصابة الهوب السير وسط المعركة، ولم تُختبر النسخة الجديدة بعد أبعد من مسافة العودة إلى المجمع. تطلب الترجل بينما كان ماكس جالساً بالفعل سلسلة حركات محددة لم يتقنها فينويك بعد بلطف. هبط في العشب بجانب ماكس بوقار من كان متعمداً فعل ذلك بتلك الطريقة تماماً.
لم يلاحظ ماكس. كان ماكس يراقب فراشة. عدل فينويك رداءه ونظر إليه. يومان. عادا إلى المجمع منذ يومين، وصار العالم غريباً بطرق لا علاقة لها بماكس. بدأ الأمر مع الأخ ألدرك. كان ألدرك يسبق فينويك بسنتين في دار مبتدئي الرهبنة. ساعد فينويك في إيجاد القسم المحظور في المكتبة في أسبوعه الأول، ودله على الاختصار خلف غرفة المذبح، وتناول الغداء بجانبه ثلاث سنوات دون أن يعامله مرة واحدة كأي شيء سوى زميل أصغر قليلاً.
إنه الشخص الذي يتذكر اسم الجميع وينسى رتبة الجميع، وهو ما أحبه فينويك فيه دائماً.
البارحة، ناداه ألدرك بـ«سيدي».
قالها ببساطة، وعيناه مائلتان قليلاً إلى الأسفل، ويداه مطويتان، بهيئة لا غبار عليها لشخص يتصرف بلياقة. وقف فينويك في الممر، محاولاً إيجاد رد مناسب، فلم يجد شيئاً.
قال: يا ألدرك، «هذا أنا»، فابتسم ألدرك بطريقة توحي بأنه مدرك لذلك ويعتبره متسقاً تماماً مع لقب سيدي.
فكر فينويك في الأمر ست ساعات. ثم كان هناك هارو. يدير هارو قاعة العينات، مجموعة النقابة من الأحياء المحنطة التي كان على المبتدئين دراستها وكان على الباحثين التشاجر بشأنها. التقى به فينويك مرتين بالضبط قبل رحلة الصيد الوهمية — في المرتين، تعامل معه هارو بالطريقة التي تتعامل بها مع استمارة، موجودة وضرورية، وليست الجزء الممتع. يبدو أن رحلة الصيد الوهمية قد غيرت شيئاً ما.
البارحة، أوقفه هارو في الساحة، وضرب على كتفه بيد ضخمة واحدة، وناداه باسمه فينويك، مثل رجل يحيي شخصاً خاض معه التجربة. تقنياً، لقد خاضا التجربة معاً. ومع ذلك بدا الأمر وكأنّه سُمح له بالدخول إلى غرفة لم يطرق بابها. نظر إلى ماكس، الجالس في العشب بسكون مركز لشيء يفهرس عالماً بدأ للتو فهمه. الواقع أن فينويك لم يخطط قط لأن يكون مهمّاً. لقد خطط لأن يكون نافعاً، وهذا أمر مختلف.
لقد تخيل، بالطريقة الضبابية التي تتخيل بها مستتقبلات تبدو آمنة لأنها بعيدة، حياة من العلم الحذر. مكتباً. مصباحاً جيداً. ورقة يُستشهد بها أحياناً من قِبل أشخاص لن يتذكروا اسمه عندما يستشهدون بها. ثلاثة مجلدات غبراء سيكون على الطلاب الجدد قراءتها وسيتذمرون منها. كانت تلك هي الخطة. لم تتضمن الخطة أن يعرف الملك اسمه. ولم تتضمن صمت أصدقائه حين يدخل. ولم تتضمن غرفة فيها ثمانمائة عام من الظلام، وشيئاً قديماً يستيقظ على بعد بلدات قليلة، وغولاً جالساً في عشب المساء يحاول نطق كلمة شجر.
قال ماكس شيئاً. رفع فينويك نظره.
قال ماكس: «حشرة».
كان يراقب الفراشة بانتباه مركز لشخص توقف للتو عن أكل الحشرات ولا يزال يتفاوض بشأن الشروط.
قال فينويك: «نعم. حشرة».
استقر مرة أخرى في العشب، وأدخل مخالبه البيضاء خلف ظهره، وراقب غابة ثورنوود تظلم عند الأطراف. لم يكن يخطط لأي من ذلك. بدأ يعتقد أن التخطيط، كمفهوم، قد بالغ في تقدير نفسه نوعاً ما.
بدأت سيندي بالقراءة حين طلعت النجوم. المهد الأول. الفصل الأول. قرأت له هذا الفصل سبعاً وأربعين مرة منذ الاستدعاء، دائماً بلغة هذا العالم، وكان دائماً يداري وجهه نحو الجدار ويبقى ساكناً، واختارت أن تؤمن بأن الكلمات تسعى إلى غاية حتى حين لم تكن تتبينها. اختارت اليوم أمراً مختلفاً. قرأت ثلاث جمل وتوقفت.
"ماكس."
التفت الرأس نحو صوتها. التقطت العينان الجديدتان ضوء القمر.
"شجرة"، قالت سيندي.
وضعت الكلمة على الشاشة حيث كان فيرويك يراها، بصيغتها المكتوبة الواضحة والنقية في اللغة التي باتا يتشاركانها الآن. نظر ماكس إلى أقرب شجرة.
"شجرة"، أعادت سيندي.
"شج"، قال ماكس.
قريب. كان الحلق ما زال يتعلم. لاحظت أن تجمّع الصوامت كان المشكلة.
"شجرة"، قال فيرويك من على الكتف.
"شجرة"، قال ماكس.
ليست مثالية. لكنها هناك. قرأت سيندي ثلاثة جمل أخرى وتوقفت.
"درب"، قالت.
فعلا هذا لمدة ساعتين. الكلمات التي التقطها والكلمات التي أفلتت منه لم تتبع نمطاً استطاعت تخطيطه بعد. استقر درب في المحاولة الثانية. أخذ حجر سبعاً. أخرج ماء فوراً وبصورة صحيحة، ثم نظر إليه على الشاشة برأس مائل، معتبراً أن ذكائه يقع في منتصف درجات البشر العاديين. في يوم تعلمه الأول، كان يلتقط الأمر سريعاً. ظلام، قال من تلقاء نفسه، ناظراً إلى السماء. سجلت تلك وحدها. لم يكن يسترجع الكلمات من مفردات مخزنة.
كان ثمة شيء آخر يحدث. القصص التي قرأتها له طوال ستين يوماً استقرت في مكان ما داخل العقل المُعاد بناءه، وكانت الكلمات الصحيحة تطفو حين تعثر على مطابقة لما كان يدركه. البنية كانت مختلفة عن التعلم. أقرب إلى التذكر. قرأت الفصل الثامن. توقفت عند مقطع محدد وقالت الكلمة.
"نظام."
سكن ماكس. ليس السكون القديم. النوع الجديد، ذلك الذي يعني أن شيئاً ما كان يحدث في العمق.
"نظام"، قالت سيندي.
انفتح فمه. عمل الحلق على الكلمة بحذر، كل مقطع يكلّفه شيئاً، ووصل الصوت خشناً وتقريبياً لكنه مصاغ.
"نصام"، قال ماكس.
وضعت سيندي الكلمة على الشاشة. نظر إليها فيرويك. نظر إلى ماكس. لم يقل شيئاً.
"مجدداً"، قالت سيندي.
"نظام"، قال ماكس.
أنظف هذه المرة. وجد شيء في العقل المُعاد بناءه شكله وأمسك به. نظر إلى الشاشة. نظر إلى الفراغ فوق رأسه حيث كانت تنبثق، الواجهة التي ظلت هناك منذ اللحظة التي ترابط فيها ماكس وسسيندي، الشيء الذي ظل يعرض أشكالاً راقصة وفراشات وعلامات خطأ حمراء وإشعارات لارتقاء المستوى طوال ستين يوماً. نظر إلى صوت سيندي القادم من الفراغ ذاته.
"نظام"، قال مجدداً.
بهدوء. لنفسه، أو لها، أو للسؤال الذي لم تكن لديه كلمات له بعد. دونت سيندي الأمر في خيط لم تشاركه مع أحد. قرأت الفصل التاسع. عملا حتى بدأت السماء تفتح.
حين توجه فيرويك عائداً إلى الحظيرة، كان ماكس جالساً في المكان ذاته الذي جلس فيه لساعات، وقد انضغط العشب قليلاً حوله، ناظراً إلى غابة الشوك وهي تتحول من الظلام إلى الرمادي في الصباح المبكر. كانت بحوزته سبع عشرة كلمة جديدة. استخدم أربعاً منها بصورة صحيحة فيما يقارب السياق. قال كلمة نظام إحدى عشرة مرة. أغلقت سيندي الفصل العاشر وطلبت من الصمت أن يحل.
"جيد"، قالت.
"جيد"، قال ماكس.
كان فيرويك غارقاً في النوم بالفعل. أجرت سيندي فحوصاتها الصباحية المعتادة. كتلة الإحصائيات كانت كما كانت عليه عند نهاية التطور. الإحصائيات سليمة. الحالات مستقرة. فنون القتال غير مقفلة. الهوية الفاسدة نشطة. المانا ٣/٣. شيء واحد كان مختلفاً. شريط لم تره من قبل. جديد. جالس تحت كتلة الحالات حيث لم يجلس أي شيء من قبل.
الجوع: ٦ / ١٠ ██████░░░░ ٦/١٠
ظل يعد تنازلياً من ١٠ طوال الليل. نظرت إليه مطولاً. ثم نظرت إلى ماكس، الجالس في العشب، يراقِب غابة الشوك وهي تستيقظ، مع سبع عشرة كلمة في عقل مُعاد بناءه. لم تخبر فيرويك بشأن الشريط. ليدعوه ينام لبضع ساعات. يمكننا الحديث عن الأمر حين يستيقظ. ومع ما يقارب التنهيدة بالقدر الذي يستطيعه برنامج واعٍ، أرشفت الأمر.
⟨ [سيندي — سجل خاص — اليوم ٦٠] ⟩ قال نظام إحدى عشرة مرة. لا أعرف ما الذي يسمعه فيها. لا أعرف إن كان شيء ما في البنية المُعادة بناءه يتعرف على الكلمة من ستين يوماً من الواجهة، أم أنه شيء أبسط، ربما صوت يصدح لسبب لا يمكنه التعبير عنه بعد. لن أخبره بما تعنيه. لأنه ليس مستعداً لما تنطوي عليه الإجابة. من أنا؟ من أين أتيت؟ وما الذي كان مفترضاً مني فعله، ومتى كان مفترضاً مني فعله؟
تلك المحادثة تتطلب كلمات أكثر مما يملك. أنا قلقة بشأن ما يعنيه شريط الجوع. كنت أقوم بحسابات منذ أن رأيت الشريط. ▌ بيكا، إن كنت تقرئين هذا: ▌ الجزء الصعب لم ينته. ▌ الجزء الصعب يختلف الآن فحسب.