انتظروا حتى صباح اليوم التالي. كان لا بد من استكمال الوثائق الرسمية، وكان ينبغي إبلاغ الملك ومنحه فرصة ليقول لا، على الأقل. وحين لم يصل من الملك ما يوقف الأمر، حددوا الموعد للصباح. كان على فِنويك أن يكتب ثلاثة تقارير وأن يشرح بالتفصيل آخر مستوى اكتسبه من الخبرة. وفي خضم ذلك، بذل جهدا ليكتب إلى أمه. حين تتغير الحياة بهذا القدر، يغدو ذلك، على نحو ما، أهم بالنسبة إليه.
[إشعار]
⚠️ التطور متاح — غول
ظهرت الفراشة عند حافة الإشعار. صفراء. تتحرك جناحاها بإيقاع بطيء متعمد، كأنها شيء حقيقي. حلقت مباشرة فوق زر التأكيد وانتظرت. راقبها ماكس. راقبت الغرفة ماكس. ظل ساكنا وقتا طويلا. كان سكونا من نوع آخر. سكونا مقصودا، موجها إلى الداخل، سكون شيء يعمل لا ينتظر. انطبق فكه. وحول محجري عينيه الفارغين، بدا العظم نفسه كأنه تحرك قليلا، وتغيرت الزوايا قليلا. وشدت أوتار عنقه. كان شيء في داخله يحاول أن يفهم الإشعار.
رفع يده. ثم توقف. حبس فِنويك، الجاثم على كتفه، أنفاسه. بقيت اليد في مكانها ثلاث ثوان كاملة. ثم تحركت من جديد ببطء، ولمست أصابعه الفراشة والزر الذي تحتها في الوقت نفسه.
[إشعار]
⚠️ تأكد التطور
ظهرت الأشكال الراقصة بأعداد لم يسبق لسندي أن أوجدتها، ثم توقفت حين انتقل النظام إلى شيء لا تملك له لغة احتفال.
[إشعار]
قبل أن يبدأ التطور، أمّن سمة واحدة. ستُحفظ هذه السمة. اختر الآن.
ظهر جدول الإحصاءات، وكل رقم في موضعه، جاهزا.
اختر واحدة. STR 4 — AGI 1 — END 9 — INT 3 — PER 2 — CHA -3
وضعت سيندي الفراشة فوق END. أبقتها هناك. لم تحركها نحو الزر. ولم تحركها بعجلة. وضعتها فوق الرقم 9، وتركتها تستقر، تحرك جناحاها ببطء، وانتظرت لترى إن كان شيء ما في ذلك العقل المتعفن يفهم معنى ذلك الرقم. ما الذي يعنيه النهوض. ما الذي يعنيه البقاء. نظر ماكس إلى الفراشة. ثم نظر إلى الرقم 9. رفع يده وضغط على END.
[إشعار]
تم تأمين END — 9 ستُحفظ هذه السمة. التطور جار.
ساد الصمت الغرفة تماما. لم يتحرك أحد. كان نيبلز يضم كفيه أمامه. وكان فينويك يمسك بكلتا يديه حزامي التسخير. وكانت مارفيلا تراقب وجه ماكس. وكان ألدوس يراقب الشاشة. وقفت جماعة الشعلة الخالدة في أرديتها الحمراء الداكنة وانتظرت، فقد كان الانتظار هو الغاية التي أُنشئت من أجلها طوال أربعة قرون، ولم يسبق لأي منهم أن انتظر شيئا كهذا. وقف ماكس عند صدر المائدة ولم يفعل شيئا. ثم خرج النور من داخله.
كان هادئا. توهجا خافتا يتحرك تحت الجلد، بطيئا ومنتشرا، ويسافر إلى مكان ما بقصد. لم يكن يشبه السيف حين تشتعل فيه النار. كان أقدم من ذلك. نهض فينويك عن المائدة. وكان التعفن أول ما زال. انسحب من يديه ووجهه، ومن المواضع التي استقر فيها التعفن المتوقف منذ شهور، حتى صار جزءا من نسيجه. تراجع شحوب الموت القديم، وترك وراءه شيئا آخر. جلدا جديدا، رمادي اللون، كلون الفجر المبكر لا كلون شيء أصابه خلل.
أخذ الجلد يشتد فوق مفاصل أصابعه ويمتلئ في مواضع التقعر. تغير وجهه. نمت من جديد المواضع التي كان اللحم والجلد قد تعفنا فيها. ولانت عظام وجنتيه. وامتلأت ببطء المواضع التي انشد فيها الجلد على نحو مشوه، بينما كان النور المتحرك في الأعماق يؤدي عمله، فظل الوجه الذي ظهر ليس وجه حي، لكنه صار وجها. منظما. حاضرا. ينتمي إلى شخص، لا إلى شيء. جاء الشعر بعد ذلك، داكنا، ينمو بيقين متأن لا عجلة فيه، كشيء كان ينوي أن يكون هناك منذ البداية، لكنه تأخر في الوصول.
ثم العنق. استقر الجرح الذي كان أسوأ ما فيه، ممزقا وعميقا وطويلا، وانكمش على نفسه. انغلق. أخذ الجلد يلتئم فوقه، ويتندب ببطء أمام الأعين، حتى التقت حافتاه والتحمتا، تاركا ندبة ستبقى. كانت تلك ندبته. وكانت جزءا من سجله. ثم عيناه. خفت الوهج في محجريه. لم ينطفئ، بل تغير. كان النور ينسحب إلى الداخل ويتكاثف، وفي الفراغ الذي خلّفه بدأ شيء ما يتشكل. ببطء. بتعمد. كما تتشكل الأشياء حين يتذكر الجسد ما يفترض أن يكون عليه.
عينان. داكنتان حاضرتان، تطلان من الموضع الذي لم يكن فيه من قبل سوى النور. وكان أول ما فعلتاه أن رمشتا. مرة واحدة. ببطء. جالت العينان في وجوه الواقفين. كان ما يكمن تحتهما مظلما جائعا، وحين نظرتا إلى جماعة الشعلة عند الباب، رأتا لحما. ستة عشر جسدا صغيرا دافئا. توقفت الجماعة عن التنفس. كان نيبلز قد دعا الجماعة كلها لمشاهدة هذه اللحظة، من غير أن يعرف إن كانت ستكون لحظتهم الأخيرة.
وقفوا في أرديتهم الحمراء الداكنة، يراقبون بوجوه مخلوقات تشهد شيئا لم تهيئها له الكتب. تقدمت مارفيلا. دفعها التعاطف إلى الأمام، والقلق على الحياة أو اللا حياة القائمة أمامها. كانت تحمل الخفين، من جلد لين مصنوع بعناية، وبمقاس أكبر بكثير من مقاس خنزير غينيا، وقد طلبتهما من مخازن القصر في الليلة السابقة بمبادرة منها، من دون أن تخبر أحدا. عبرت الغرفة حتى بلغت المكان الذي وقف فيه ماكس، ثم جثت وبدأت تخلع الحذاء القديم عن قدمه.
نظر ماكس إليها. عثرت عليها العينان الجديدتان، واستقرتا عليها. تحرك فكه. كانت القدرة على الكلام موجودة الآن، لكن مفرداته كانت محدودة، وحتى بعد هذا التغير كان عليه أن يتعلم الكلمات من جديد. انفرج فمه قليلا. وانحدر خيط رفيع من اللعاب من شفته السفلى. واصلت مارفيلا عملها. فكت رباط الحذاء القديم. ووضعته جانبا. ثم أدخلت الخف الأول في قدمه العارية، التي ظلت عارية تسعة وخمسين يوما على الأقل.
ربطته بعناية، وانتقلت إلى الثاني من دون توقف، ومن دون أن ترفع عينيها، بثبات شخص اتخذ قرارا عند المدخل ويمضي فيه حتى النهاية. ربطت الرباط الثاني. ثم وقفت. وتراجعت خطوة. نظر ماكس إلى قدميه. كانتا مغطاتين الآن، وقد استقر الجلد اللين البسيط حيث ظلت إحدى القدمين في حذاء والأخرى عارية منذ البداية. رفع إحدى قدميه قليلا ثم وضعها. ورفع الأخرى. وأمال رأسه وهو يتأمل شيئا ما، يفحص حقيقة جديدة عن نفسه.
ارتفعت عيناه. وجالتا في الغرفة. كان في عينيه جوع، شيء لم يكن لدى الزومبي. كان الزومبي يأكل كذكرى لما اعتاد أن يفعله. أما هذا الشكل الجديد فكان يشع جوعا، ولم تكن الجماعة واثقة من أنها بمنأى عنه. وقفت الجماعة ساكنة تماما. ثم وقعت عيناه على الباب. ثم على فينويك.
قال ماكس: "نخرج؟"
مقطع واحد. خشن غير متدرب، خرج من حنجرة لا تزال تتعلم وظيفتها. كان سؤالا موجها إلى شخص بعينه، ينتظر جوابا. ظلت الغرفة ساكنة جدا. كان فينويك معه منذ البداية. تسعة وخمسون يوما من الخنافس والفراشات وعفاريت الكهوف وعملاق واحد، وكل ذلك كان يقود إلى هذه اللحظة: صوت، وكلمة، وسؤال يوجه إلى شخص بعينه. فهم فينويك فورا ما الذي يسأله ماكس، وفهم أيضا شيئا آخر، شيئا وصل بهدوء إلى جانبه.
لقد ائتمنه على الجواب.
قال فينويك: "نعم. لنخرج."
[سجل خاص بالنظام]
[سجل خاص بالنظام — القيد 59]
اليوم التاسع والخمسون في العالم الخيالي. ضغط على END. أريته موضعه. ظل ينظر إليه طويلا، ثم ضغطه. لا أعرف إن كان قد فهم معنى END 9. ولا أعرف إن كان شيء ما تحت التعفن قد تذكر إحساس النهوض مرة بعد مرة. ولا أعرف إن كان قد اختاره لأنه أكبر رقم، أم لأنه الاختيار الصحيح. لقد اختاره. بعد التطور، تحركت عيناه في أرجاء الغرفة قبل أن تستقرا على الباب. راقبتهما وهما تتحركان. أعرف ما كان ينظر إليه.
قال فينويك نعم قبل أن أتمكن من قول أي شيء. ▌بيكا، إن كنت تقرئين هذا: ▌إنه هناك. ▌كان هناك طوال الوقت. ▌علينا أن نبقيه هناك.