⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 6 / 10
استيقظ فينويك وجدّد عطر الزهور وتسلق إلى المقبض. على كل حال، كانت التعويذة مبالغاً فيها بعض الشيء في هذه المرحلة. رائحة التعفن والتحلل تلاشت إلى حد كبير بعد زوال جثة الزومبي، بينما ظلت جثة الغول تفوح برائحة الموت، لكنها كانت أخف بكثير. كان ماكس جالساً في العشب حيث تركاه، يراقب غابة ثورنوود وهي تستيقظ. استقر فينويك على الكتاف وعدّل قبضته ونظر إلى الشاشة عن عادتة، بالطريقة التي ينظر بها إليها كل صباح الآن.
توقف.
قال بهدوء: "سيندي، هذا ليس جيداً، أليس كذلك؟"
كنت أحسب منذ أن رأيته.
"وماذا بعد؟"
يجب أن نحل هذه المشكلة اليوم.
نظر فينويك إلى المؤشر. ثم إلى ماكس، متذكراً نظرة الجوع في عينيه بعد وقت قصير من التطور. ثم تنفس الصعداء.
"علينا إبقاؤه مشبعاً."
نظر فينويك إلى المؤشر مرة أخرى.
"لننتجه إلى الدرب. لدي فكرة."
لم يكن عملاق هضبة الأرانب في المكان الذي تركاه فيه. كان الدرب موجوداً. وكانت الأرض المحفورة حيث دار القتال موجودة، والأرض محروقة في بعض الأماكن، والأغصان المكسورة لا تزال متناثرة على الحافة، وهي الضرر المرئي لشيء ضخم للغاية يضرب الأرض عدة مرات في المنطقة نفسها. كان العملاق هناك. وحدث له شيء خلال اليومين والليلتين منذ المعركة. ما تبقى لم يكن كافياً. وقف ماكس على حافة الاضطراب، ناظراً إليه.
تحرك رأسه ببطء، وكان إدراكه الجديد يفهرس المنطقة باهتمام مركز. وتحركت منخراه.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 5 / 10
نظر فينويك إلى الأرض المحفورة. وإلى آثار الحريق من الليلة الماضية. وإلى الغياب الواضح تماماً لشيء كان يزن عدة آلاف من الأرطال.
قال: "النقابة. هم يصونون الدرب. لا بد أنهم أزالوه خلال الليل."
وتوقف برهة.
"بالطبع فعلوا."
كان الأمر مضحكاً تقريباً. أصدر ماكس صوت بلا شكل. منخفضاً. بلا اتجاه في البداية، ذلك النوع من الأصوات الذي ليس له هدف محدد. ثم وجد اتجاهاً. ظهرت سحلية كبيرة من بين الشجيرات عند حافة الدرب، وتجمّدت عندما لاحظت ماكس وفينويك، قبل أن تندفع عائدة إلى الشجيرات.
قال فينويك: "ماكس."
التفت الرأس نحوه. نظر فينويك إلى المؤشر. ثم إلى ماكس. ثم إلى غابة ثورنوود من حولهما، المليئة بالأشياء الصغيرة المتحركة.
قال فينويك: "علينا الذهاب. الآن."
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 4 / 10
تحرك المؤشر أسرع مما حسبت سيندي. وضعت الفراشة على الدرب أمامها وأبقته متحركاً. كان صوت فينويك ثابتاً بجانبها، توجيهاً منخفضاً مستمراً كان ماكس يتبعه، بتركيز حاد أظهر سلوك صيد أكثر كثافة من أي وقت مضى. أصبح ماكس مفترساً الآن أكثر من أي وقت مضى.
"ماكس. للأمام. استمر في الحركة. ماكس."
⟨ تحذير ⟩ تحذير الجوع: 3 / 10 ███░░░░░░░ 3/10
"ماكس. من هنا."
بدأ الهدير في مكان ما بين 4 و3. لم يكن عدوانياً تماماً. بل شبيه بتردد وجده الجسم وقرر الحفاظ عليه، اهتزازاً منخفضا لا علاقة له بالقرار وكل العلاقة بما كان يحدث في مؤشر الجوع. كان رأسه يلتفت. ليس نحو فينويك، ليس بعد على الأقل. بل نحو دفء الغابة المحيطة به، الانتباه الجائع لشيء كان يجري عملية حسابية لم يكن يجريها قبل ساعة. صوت فينويك. ثابت. هناك تماماً.
"انظر إلي."
التفت الرأس. وجدته العينان، داكنتين وحاضرتين وتعملان بجد على شيء ما.
قال فينويك: "جيد. استمر."
⟨ تحذير ⟩ تحذير الجوع: 2 / 10 ██░░░░░░░ 2/10
قال فينويك بهدوء شديد: "سيندي."
المؤشر. أراه. أبقه متحركاً.
كانت منطقة معالجة النقابة موجودة منذ وجود أراضي التدريب. كان فينويك يعود وجودها دون أن يفحصها عن كثب — فالمخلوقات المذبوحة يجب أن تذهب إلى مكان ما، والجلود يجب أن تسلخ في مكان ما، والأجزاء المفيدة تفصل عن النفايات في مكان ما. لم يكن بحاجة إلى العثور عليها من قبل. كان بحاجة إلى العثور عليها الآن.
قال فينويك: "يسار عند المفترق. ثلاثمائة قدم، إذا كنت أتذكر جيداً."
استمر في الحركة. يوجد سياج.
لم يعد ماكس يهدر. توقف ماكس عن إصدار أي صوت على الإطلاق، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما.
كان عمال النقابة الثلاثة في محطة المعالجة يقضون صباحاً عادياً. كانوا سناجب، مما يعني أنهم كانوا سريعين، دقيقين بأيديهم، ومرتاحين تماماً في غابة ثورنوود. كانت معالجة المخلوقات تناسبهم جيدا — سكاكين السلخ، التجريد الحذر للجلود، فرز العظام والدهون والأجزاء المفيدة. كان عملاً مهارياً، وكانوا ماهرين فيه. كانت النفايات تذهب إلى حفرة التخلص في مؤخرة المحطة، وهي خندق عميق تحتفظ به النقابة وتغطيه دورياً عندما يمتلئ.
لم يتوقع أي منهم غولاً. رأى السنجاب الأول ماكس قادماً عبر الفجوة في السياج وقام بتقييم مهني فوري للموقف. كانت قد عبرت السياج المقابل قبل أن يعالج الثاني بالكامل ما كان ينظر إليه. نظر السنجاب الثاني إلى الغول. ونظر إلى خنزير غينيا الصغير على كتف الغول. ونظر إلى حفرة التخلص على بعد عشرة أقدام إلى يساره. ونظر مرة أخرى إلى الغول. تنحى جانباً بهدوء محسوب لشخص قرر أنه مهما كان ما سيحدث، فلن يكون بينه وبين الحفرة.
لم يرفع السنجاب الثالث رأسه عن عمله. كان يقوم بهذه الوظيفة منذ أحد عشر عاماً. لقد قرر قبل وقت طويل أن رفع الرأس نادراً ما يكون الاستجابة الصحيحة للأصوات غير المتوقعة. وصل ماكس إلى الحفرة.
⟨ تحذير ⟩ تحذير الجوع: 2 / 10 ██░░░░░░░░ 2/10
أكل. تحرك المؤشر.
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 4 / 10
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 6 / 10
⟨ [إشعار] ⟩ الجوع: 8 / 10
جلس فينك على الكتف وتابع الشريط وهو يرتفع ولم ينطق بكلمة حتى استقر تماماً لدقيقة كاملة.
قال بعد ذلك، كمن يحدث نفسه: "حسناً".
كان العامل الثاني لا يزال واقفاً جانباً. نظر إلى فينك. نظر فينك إليه.
قال فينك: "أنت لم تر هذا".
نظر العامل إلى الغول. وإلى حفرة التخلص من النفايات. وإلى ساحر خنزير غينيا الذي تزين رداءه غصنان فضيان، وعلى وجهه تعبير شخص يتعامل مع مواقف مستحيلة منذ شهرين ولم ينته بعد.
قال العامل: "لم أُرَ ماذا؟"
أومأ فينك برأسه. أخرج بطاقة من طيات ردائه — رتبة شعلة الأبد، وبصمة ختم شعلة الأبد بارزة على وجهها — ومدّها أمامه.
قال فينك: "سيتواصل معك أحدهم".
تلقى نيبلز الرسالة قبل منتصف النهار. قرأها. وضعها جانباً. التقطها وقرأها مرة أخرى. استدعى الأخ ألدوس، ومنحه رقماً محدداً ومجموعة توجيهات محددة، وأرسله دون أن يسهب في شرح أي منهما. ثم استدعى المحاسب القندس. وصل المحاسب القندس وسجله مفتوح سلفاً.
قال نيبلز: "أمران. الأول هو دفع تقديري لثلاثة عمال معالجة في النقابة. والمبلغ هو—"
وذكر الرقم. دون القندس الرقم بلا أي تعبير.
قال نيبلز: "الأمر الثاني هو أمر مستمر. أسبوعياً. إلى محطة معالجة النقابة عند أطراف أراضي تدريب شوك الغاب".
ووصف ما يحتاجه. ووصف طريقة تجهيزه. ووصف الكمية. توقف قلم القندس للحظة واحدة.
قال القندس: "لحم مقدد".
أكد نيبلز: "لحم مقدد".
دون القندس ذلك.
قال نيبلز: "والأمر الثالث، هو أنني بحاجة إلى التحدث مع سيد النقابة بشأن تسجيل فريق مغامرات".
رفع القندس رأسه.
قال نيبلز: "البطل يحتاج إلى عمل".
كان فينك قد توصل إلى النتيجة ذاتها قبل ثلاث ساعات، جابكاً كتف ماكس خارج محطة المعالجة بينما جلس ماكس في العشب يتأمل السماء بهدوء واثق يشبه من حلّ مشكلة لم يكن يعلم بوجودها من الأصل.
لا يمكن أن تستمر هذه أزمة أسبوعية.
كتبت سيندي على الشاشة.
قال فينك: "لا".
إنه يحتاج إلى مصدر غذاء مشروع. شيء منتظم. شيء نتحكم به.
قال فينك: "المغامرة".
المغامرة.
أكدت سيندي. أدار ماكس رأسه عند سماع الكلمة. لم يكن يعرف معناها بعد. لكنها حملت شكل شيْ ما، وكافح ذكاؤه المتنامي ليدرك أن الأشكال تهم.
قال فينك: "قريباً".
لماكس، أو للسؤال، أو للحدود الشرقية التي التزمت صمتاً طال عن حده. نظر ماكس إلى شوك الغاب.
قال محاولاً نطق الكلمة وتقليبها في فمه: "مغامرة".
نظر فينك إليه.
قال: "نعم. تلك هي الفكرة".
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سيندي — سجل خاص — اليوم 60] الجوع: 8 / 10. مستقر. رأانا ثلاثة عمال من النقابة اليوم. يتولى نيبلز أمرهم. يوجد لحم مقدد الآن. تسليم أسبوعي. يكفي مؤونة طوارئ لثلاثة أيام. أجريت حسابات المغامرات. كائنات قتالية يمكنه أكلها. تتراكم نقاط الخبرة بلا توقف. لوحة النقابة تضم إعلانات. فينك يعرف النظام. إنها، بأي مقياس معقول، حلّ نظيف.
قال ماكس كلمة "مغامرة"
بعد ظهر اليوم وتشبث بها كما يتشبث بالصخور. سنعثر على اللوحة غداً. أختار أن أجد أمر اللحم المقّدد طريفاً. أظن بيكا ستفعل ذلك أيضاً.