[إشعار]
──────────────────────────── ⚠️ التطور متاح — غول
ظهر التنبيه تحت إشعار الارتقاء بالمستوى بلا ضجة ولا تفسير، ومن دون أي من الشخصيات الراقصة التي كانت سندي تستعين بها عادة حين يحدث أمر مهم. مجرد كلمات واضحة ساكنة تحت شلال نقاط الخبرة. تنتظر. كان فِنويك ينظر إليها. ظل ينظر إليها طوال الطريق إلى البيت. مشى ماكس بخطوته المتهادية المعتادة، وسيفه يجر خلفه، فيما تطأ قدمه ذات الحذاء والقدم الحافية الطريق بإيقاعهما غير المتساوي.
عثر على خنفساء قبل عشرين دقيقة وأكلها مسرورا. ولم ينظر إلى الشاشة مرة واحدة. جلس فِنويك على كتفه، واضعا إحدى قوائمه على الحزام، يراقب التنبيه ينبض في ضوء المساء.
قال فِنويك: "منذ متى وأنت تعرف أن هذا ممكن؟"
كنت أشك في ذلك منذ اليوم الأول. كان تصنيف النظام يقول: غير مصنف. وهذا يعني أنه ينتظر أمرا يصنفه على أساسه.
"والغول هو..."
المرحلة التالية. نعم.
فكر فِنويك لحظة من دون أن يتكلم، مستسلما إلى حركة الحزام المتمايلة. كانت غابة الشوك تمارس شؤونها المسائية من حولهما — يخبو الضوء، وتتبدل الأصوات، وتتنحى الأشجار والشجيرات جانبا كلما اقتربا من الطريق المؤدي إلى البيت.
قال: "ماذا يعني ذلك؟"
ثم أضاف: "بالنسبة إليه."
سيستطيع الكلام. يتضمن تصنيف الغول القدرة على اللغة.
سكتة.
أما كيف سيبدو ذلك حين يخرج من فمه — فلا أعرف. تقول خانة الإحصاءات إن الكاريزما تعود إلى الصفر. ذلك تحسن، لكنه ليس رائعا أيضا.
"والمخاطر؟"
أعمل انطلاقا من قالب. تصنيف الغول موجود في نظامي — أستطيع رؤية تغيرات الإحصاءات وما سيفتحه من قدرات. لكنني لا أستطيع أن أخبرك بما يعنيه أي من ذلك له تحديدا.
ظهر نص جديد.
إنه ليس حالة اعتيادية. ثمة شيء آخر. في شيفرة التطور، توجد نقطة تفرع أبعد في المسار. طريقان. أستطيع رؤية أنهما موجودان. لكنني لا أستطيع رؤية إلى أين يقود أي منهما — سيبقيان مقفلين حتى يقع الاختيار الأول.
تجمد فِنويك فوق كتف ماكس. مشى ماكس ثلاث خطوات أخرى ثم توقف، وكان ذلك إما مصادفة أو أمرا اختار فِنويك ألا يتفحصه.
قال فِنويك: "طريقان."
نعم.
"ولن نعرف ما هما حتى نقف أمامهما."
نعم.
نظر فِنويك إلى التنبيه.
[إشعار]
──────────────────────────── ⚠️ التطور متاح — غول
صبور. متوهج. لن يذهب إلى أي مكان. أمضى حياته المهنية قادرا على الوصول إلى كل نص تملكه الرابطة. كان هناك دائما نص. وكان هناك دائما شيء دوّنه شخص سبقه إلى هنا، سابقة ما، أو حاشية في هامش وثيقة قديمة. لم يكن لهذا نص.
قال: "أحتاج إلى التحدث مع نيبلز."
أعرف.
"الليلة."
أعرف ذلك أيضا.
لم يكن نيبلز نائما حين طرق فِنويك الباب، رغم أنه كان يحاول النوم بوضوح. فتح له مرتديا ثوب نوم طويلا داكنا وقبعة ليلية مائلة قليلا، ويحمل شمعة، وعلى وجهه تعبير شخص سمع الطرق وعرف، قبل أن يفتح الباب، أن الأمر لن يكون بسيطا. نظر إلى فِنويك. كان في فراء فِنويك إبر صنوبر. وكان كتف ردائه محترقا، تفوح منه رائحة لا تخطئها الأنف لنار أطلقتها تعويذة في نوبة غضب. وكانت هناك لطخة على أذنه اليسرى لم ينتبه إليها بعد.
أما قائمته البيضاء فكانت مخبأة خلف ظهره، حيث تنتهي دائما حين لا يعرف ماذا يفعل بها. تنحى نيبلز عن الباب. أنصت من دون مقاطعة، وكان ذلك أمرا غير معتاد. وحين انتهى فِنويك، ظل صامتا لحظة طويلة.
قال نيبلز: "غدا صباحا. أحضره."
لم تكن غرفة اجتماعات الرابطة مصممة مع وضع زومبي في الحسبان. كانت غرفة اجتماعات الرابطة تتسع لاثني عشر شخصا، وهو عدد يكفي الأعضاء الكبار ولا يكفي زومبي بحجم إنسان. عالج نيبلز الأمر بالطريقة الوحيدة المتاحة — دُفعت الطاولة حتى التصق رأسها بالجدار، وتنازل نيبلز عن مقعده كي يستطيع ماكس الوقوف عند ذلك الطرف من دون أن يخترق رأسه السقف. بقيت مسافة أربع بوصات. لم يعلق أحد على ذلك.
ولم يعلق أحد على حقيقة أن للغرفة مخرجا واحدا بالضبط، وأن ماكس كان واقفا أمامه. جلست رابطة اللهب الأبدي حول طاولتها، في أرديتها الحمراء الداكنة، ورفعت رؤوسها إليه برباطة جأش متفائلة، بعد أن قررت، بناء على نصيحة فِنويك والشاشة، أن هذا اليوم على الأرجح ليس يوم عض. على الأرجح. طافت الشاشة فوق رأس ماكس، وهي لا تعرض شيئا في الوقت الراهن، وتنتظر.
قال نيبلز لفِنويك: "الشاشة. إنها تستطيع التواصل من خلالها."
قال فِنويك: "نعم. الذين استدعوه يستطيعون رؤيتها. لا يستطيع سواهم ذلك."
قال نيبلز: "فلنبدأ إذن."
ثم نظر مباشرة إلى الشاشة، وهو أمر لم يفعله أي منهم من قبل بمثل هذا القصد المتعمد.
"قرأنا الإشعار. ونحن نفهم ما هو معروض. ما نحتاج إلى فهمه هو معناه."
سأخبركم بما أعرفه. ثم سأخبركم بما لا أعرفه. والقائمة الثانية أطول.
أصدر ألدوس صوتا خافتا.
يُظهر تصنيف الغول في نظامي تحسينات جسدية كبيرة — السرعة والقوة والوعي. تزداد الرشاقة بدرجة ملحوظة. وستُفتح فنون القتال. ويتضمن القالب أيضا القدرة على اللغة.
سكتة.
لا أستطيع أن أخبركم بما يعنيه أي من ذلك لماكس تحديدا. فهو لم يطابق قالب الزومبي أيضا. قدرته على التحمل تكاد تساوي ضعف ما ينبغي أن تكون عليه. وقوته أقل من نصف المتوقع. إنه لا يتبع الأرقام القياسية.
نظرت مارفيلا إلى ماكس. ونظر ماكس إلى النافذة باهتمام فاتر.
لن يكون كما كان. فالعقل الذي سيصل مع التطور جديد. أيا كان ما كانه من قبل، وأيا كان ما لا يزال عالقا في داخله، فسيكون حاضرا، لكنه سيعيد بناء نفسه. سيبدأ من الصفر.
"كطفل"، قال نيبلز.
نعم. تماما كذلك.
"تصف النبوءة"، قال ألدوس بحذر، "غير المنطفئ بوصفه قوة مكتملة التحقق. قوة انتزعتها النار. أما هذا، فيصف شيئا يحتاج إلى..."
توقف لحظة.
"إلى قدر كبير من التطور الإضافي."
"تصف النبوءة"، قال نيبلز، "شخصا يصمد."
ونظر إلى ماكس.
"لقد راقبت هذا الشخص بعينه يصمد سبعة وخمسين يوما. ولا يقلقني أن يواصل التطور."
"ثمة المزيد"، قال فينويك.
التفتت إليه الغرفة.
"أخبرهم"، قال للشاشة.
بعد هذا المسار، يتشعب الطريق. اتجاهان. أستطيع رؤية التفرع في شيفرة التطور، لكنني لا أستطيع رؤية إلى أين يقود أي من الطريقين. كلاهما مقفل حتى يتم الاختيار. الغول ليس الوجهة. إنه باب. وهناك بابان آخران في الجانب الآخر. لن نعرف ما هما حتى نقف أمامهما.
ساد الصمت في الغرفة.
"مساران"، قال ألدوس.
"ونحن نلتزم بالأول من دون أن نعرف إلى أين يقود الثاني."
نعم.
"الزومبي ليس شريرا"، قال ألدوس.
"فهو لا يملك القدرة على ذلك. إنه موجود وحسب."
ونظر إلى ماكس.
"أما الغول فذو ذكاء. والغول يتخذ قرارات. ونحن نقترح أن نمنح كائنا لا يستطيع الاختيار حاليا القدرة على الاختيار. ولا نملك أدنى فكرة عما سيختار أن يصير."
لم يتكلم أحد.
"تصف النبوءة بطلا"، قال ألدوس.
"لكنها لا تصف ما يحدث إذا طورنا البطل في الاتجاه الخطأ. ولا تصف ما يفعله كائن ميت حي، ذكي وقادر، إذا قرر أنه لا يرغب في إنقاذ أحد."
وبسط كفيه على الطاولة.
"لقد أنفقنا اثني عشر ألف قطعة ذهبية لاستدعاء شيء يحمي هذه المملكة. وأريد أن أتيقن من أننا لا نبني، في هذه الأثناء، شيئا يهددها بدلا من ذلك."
ظلت الغرفة صامتة أمام كلامه. كانت مارفيلا قد التزمت الصمت طوال معظم هذا الحديث. فنظرت لحظة إلى يدها اليمنى، اليد التي كانت تنظر إليها دائما حين تظن أن لا أحد يراقبها.
"تصنيف الزومبي هو المشكلة"، قالت.
"كل مخلوق يعضه يمثل تفشيا محتملا. وكل معركة تنطوي على خطر أن يهرب شيء ما."
لم تشرح كيف عرفت ذلك. لم تكن بحاجة إلى ذلك.
"الغول ليس زومبيا. يوضح القالب أنه يملك الذكاء والسيطرة. وإذا تغير التصنيف، تغيرت معه آلية العدوى."
ونظرت إلى ألدوس.
"أنت تسأل عما قد يختار أن يصير. وأنا أقول إن ما هو عليه الآن يحمل خطرا خاصا به، خطرا نديره كل يوم منذ سبعة وخمسين يوما. وفي مرحلة ما، لا يعود السؤال هو ما إذا كنا سنطوره. بل ما إذا كنا نستطيع تحمل ألا نطوره."
وظلت الغرفة صامتة أمام ذلك أيضا. تحدث فينويك.
"لقد رأيت شرارات بطولية حقيقية. لقد... أظن أنه تعمد تحديدا مهاجمة المخلوقات التي هاجمتني. لا أعرف إن كان ذلك حماية أم غريزة أم شيئا آخر، لكن بعد ما يقارب شهرين معه، أريد أن أصدق أن بطلا يختبئ في داخله."
كانت مارفيلا قد شبكت كفيها فوق الطاولة، وهذا يعني أنها لن تقول الشيء الذي تحاول ألا تقوله، ما يعني أنها ستقوله.
"هل يحق له أن يقرر؟"
قالت مارفيلا. ساد الصمت في الغرفة، لكن هذه المرة على نحو مختلف. نظر الجميع إلى ماكس. كان ماكس قد عثر على شيء فوق حافة النافذة، شظية حجر صغيرة ملساء، من النوع الذي ينتهي به المطاف فوق حواف النوافذ من دون سبب. أخذ يفحصها بالتركيز نفسه الذي كان يوليه عادة للخنافس. قلبها بين أصابعه. نظر إليها من زاوية أخرى. ثم وضعها في جيبه. رفع رأسه. كانت الشاشة تعرض له الاختيار.
[إشعار]
──────────────────────────── ⚠️ التطور متاح — غول
[سجل خاص بالنظام]
──────────────────────────── [سيندي — سجل خاص — اليوم 58] صوت المجلس الأعلى. ثمانية مؤيدين. اثنان معارضان. وامتناعان. لا يزال الاختيار مفعلا. سنؤكد غدا. طرح ألدوس السؤال الذي لم يجرؤ أحد سواه على طرحه. ومع ذلك صوت بالموافقة. لا أعرف ماذا أفعل بالاثنين اللذين امتنعا. ▌ بيكا، إذا كنت تقرئين هذا: ▌ لقد احتفظ بحجر. ▌ حجر صغير أملس من حافة نافذة، بلا سبب، ووضعه في جيبه.
▌ لا أملك إطارا أفهم به معنى ذلك. ▌ ولا أحتاج إليه. لا يزال الأمر لطيفا، وأنا أراه بهذه الطريقة.