[إشعار]
──────────────────────────── نقاط الخبرة الحالية: 1687 / 5000
* * *
كانا في منتصف الطريق إلى البيت حين شعرا أن أمراً ما ليس على ما يرام. شعر فينك بالأمر قبل أن يراه، تلك السكونية التي تعني أن شيئاً ما ينتظر لا أنه غائب. لقد طوّر هذه الحاسة طوال سبعة وخمسين يوماً، ولم تخنه قط حتى الآن. امتد مخلبه إلى حزام العدة. والتفتت عيناه إلى الأشجار من الجانبين.
قال بهدوء: "ماكس".
التفت الرأس. تحركت الأرانب. خمسة منها، من ثلاث جهات في الوقت ذاته، على النحو الذي خطط له الزعيم كلوفر وتدرب عليه ومشى خطواته ثلاث مرات في الفسحة بينما كان تويتش ينقر على شفرته القابلة للطي ولا يقول شيئاً. باتش من اليسار وبصحبته شفرة مسلولة بالفعل. مول وبيسكيت من اليمين، متحركين بتلك الطريقة المنخفضة السريعة التي تخص كائنات فعلت هذا من قبل. سار الزعيم كلوفر بخيلاء على الدرب، في غير عجلة، يقلب قطعة نقدية معدنية بيد واحدة، وأذنه تتدلى، وعلى محياه تعبير محترف ينفذ خطة يثق بها تماماً.
قفز تويتش من شجرة. حط خلف ماكس، حيث مفترض به أن يكون، وكان سريعاً ودقيقاً للغاية؛ فوجدت شفرته حزام العدة بقطع نظيف واحد. التقط فينك الحزام الآخر. أمسك بالحزام طوال طريقه هبوطاً إلى الأرض. اصطدم الساحر بالدرب وتدحرج، ولأن هذه كانت المرة الثالثة أو الرابعة التي يحدث فيها ذلك، فقد بات يبرع في الأمر تماماً.
لدرجة أنه عندما وثب واقفاً، قاوم رغبة عارمة في قول "تاداا".
كان مخلباه مرفوعين، وكان يقيّم الخصوم. هادئاً بشكل مدهش مقارنة بخنزير غينيا قبل شهرين والذي كان يسقط حبيبات روثه في وجه زومبي. كان ماكس يرزح تحت ثلاثة أرانب دفعة واحدة. لم يكن يتفاعل مع هذا على النحو الذي خططت له الأرانب. وجدت شفرة باتش سترة راكبي الدراجات مرتين، دون نتيجة مفيدة. وكان مول قد قصد الركبة ليكتشف أن صاحب الركبة لا يبدو كأنه يشعر بها. أما بيسكيت فامتلك الغريزة المهنية السليمة فتراجع خطوة للوراء وأعاد التقييم.
راقب الزعيم كلوفر هذا من على بعد عشرين قدماً بتبير شخص يتأكد من أن نعم، هذا هو السبب الذي من أجله أرسل في طلب شريك. أعطى إشارة. بوم بوم. اهتزت الأشجار على وقع خطوات الأقدام. تحرك شيء فوق الأشجار، محدثاً ظلاً حجب ضوء الدرب. شيء كبير للغاية. انفرجت الأشجار، وظهر مخلب أبيض كبير وأشس. كان عملاق تلال الأرانب ينتظر بين الأشجار منذ الغروب بغياب الصبر ذي البند الواحد الذي طبع ذكائه البطيء.
لقد قيل له أن يضرب الشيء الرمادي الكبير. لقد فهم هذا تماماً. تحرك على طول الدرب بزخم بطيء لشيء كبير، وكلما ابتعد زادت سرعته. رفع قبضته. هوى بها على ماكس. كان الصوت كبيراً. هوى ماكس على الدرب بوجهه أولاً، مصطدماً بالأرض بقوة. كالعادة، لم يحاول إيقاف السقطة أو تخفيف الارتطام، وهذه المرة مكث مطروحاً لفترة أطول قليلاً. رفع العملاق قبضته مرة أخرى. جرفت الضربة الثانية ماكس جانبياً باتجاه خط الأشجار.
وتهاوت الأغصان مغطية إياه. كانت الضربة الثالثة أشبه بالدهس. توقفت الأرانب عما كانت تفعله لتراقب. اعتدل الزعيم كلوفر في وقفته على الدرب. وسوى سترته. ونظر إلى الكتلة الرمادية الكبيرة في خط الأشجار، وللمرة الأولى في هذه العملية، شعر بأنه حدد بدقة الأداة المناسبة للمهمة. حينها شرع فينك في الصراخ — صراخ خنزير غينيا حاد النبرة تحت وطأة الضغط. لقد اصطاد يومياً مع ماكس طوال شهرين تقريباً.
لقد رأى قدم العملاق تهبط للمرة الثالثة، والأرانب الماكرة تراقبه من مسافة آمنة، وشيئاً ما داخله تجاوز الحذر وتجاوز الاحتراف وتجاوز رباطة الجأش التي تطلبها الطقوس المقدسة. استغرقه الأمر ثانية واحدة تقريباً ليدرك سبب غضبه العارم هذا. صديقه مוחٍ على الأرض. اندلعت النيران من المخلبين معاً في آن واحد. لم تكن تعويذة موجهة. لم تكن حذرة. بل كانت نيران مستوى ثالث مشغولة عبر ساحر كف عن التفكير في المعايير الدقيقة وصار يفكّر في شيء أكثر إلحاحاً بكثير.
انتشرت عبر الدرب في قوس عريض، وطالت أربعة من الأرانب الخمسة، وخط خط الأشجار، وجزءاً من الطريق خلفها، وكانت، وفقاً لأي تقييم مهني لإلقاء التعويذة، مفرطة. تفرقت الأرانب. تحترق. وتُدخن. بسرعة وعزم في اتجاهات متعددة بعيداً عن الدرب، وبعيداً عن الكتلة الرمادية الكبيرة، وبعيداً عن الكائن الصغير للتو فعل ذلك بكلتا مخلبيه، والتعبير الذي يستقر حالياً على وجهه. كان الزعيم كلوفر يتحرك بالفعل.
لقد خطط لاحتمالات الطوارئ. هذه الطوارئ الملتهبة لم تظهر في تخطيطه، لكن فلسفته العامة تجاه الطوارئ خدمته بشكل كافٍ.
قال للجميع ولأحد في آن: "انتهينا هنا، أتعلمون. يا يا".
ومضى. كان تويتش الأخير. وقف عند خط الأشجار وراقِب الدخان ينقشع. وراقب العملاق يرفع قدمه مرة أخرى فوق الكتلة الرمادية الكبيرة في الشجيرات المهروسة. وراقب الكائن الصغير على الدرب يرفع كلا مخلبيه مرة أخرى باتجاه العملاق بتعبير الغضب الذي ما زال يعلو وجهه. دس شفرته القابلة للطي في جيبه وركض. لم تكن تعويذة التثبيت الخاصة بفنك مصممة لشيء بحجم عملاق تلال الأرانب. لقد صُممت لبشري واحد، وكان عملاق تلال الأرانب بشرياً بالمعنى المعماري العام لكنه تجاوز المعايير بكثير في معظم الفئات ذات الصلة.
ما أثمرت عنه لم يكن تثبيتاً تاماً. بل كان أشبه باقتراح مصاغ بعبارات حازمة جرى تسليمه بأسلوب سحري، وكانت علاقة العملاق بالاقتراحات المصاغة بعبارات حازمة تشبه علاقته بمعظم الأشياء: ضخمة وبطيئة. تباطأ. لم يتوقف. لكن تعثر، وفي الثواني الثلاث التي اشترتها التعويذة، تحرك ماكس. دفع نفسه خارج الشجيرات بذلك الحتم المتعمد الذي أضفاه على كل الانتقالات الرأسية، إلا أنه هذه المرة، ثمة شيء ما قد تغير.
هذه المرة، شيء ما يتعلق بالضربات المتكررة، وتراكم الضرر الذي حتى مستوى التحمل تسعة كان يسجله، قد بلغ مكاناً لم تبلغه الخنافس والفراغات والعفن اللزج. اشتعل السيف بالنيران. لم يكن هذا سحر السيف. بل جاء هذا من مكان آخر. جاء من الداخل، أبيض ونقياً وبنفس لون التوهج الذي استقر في محجري عينيه، أياً ما كان ما يعيش تحت التحلل والجوع وسبعة وخمسين يوماً من توجيهه نحو الأشياء ومطالبته تلويحاً.
حدق فيه فينك.
قال ساندي بهدوء شديد: "ماكس".
زالت بطء حركة العملاق. رفع قبضته. ضربه ماكس بالسيف الملتهب. امتلك العملاق خبرة واسعة في التعرض للضرب بالأشياء، وخلال مسيرة مهنية طويلة، كوّن رأياً مهنياً مفاده أن تلقي الضربات هو أمر تمتصه ثم تواصل الرد عليه بالمثل. امتص الضربة الأولى. رفع قبضته مرة أخرى. امتص الضربة الثانية بصعوبة أكبر بعض الشيء. أنتجت الضربة الثالثة صوتاً صدر عن العملاق كان جديداً في خبرته الشخصية.
في يأس وبفكرة واحدة فقط، ضرب العملاق ماكس. اصطدم ماكس بالدرب. تدحرج وقبل أن يتوقف حتى هذه المرة، نهض ماكس. نظر العملاق إلى هذا. ضربه ماكس بالعملاق مرة أخرى بالسيف الملتهب. ضرب العملاق ماكس مرة أخرى، لأسفل هذه المرة، بضربة ساحقة اقتلعت ساقي ماكس وأرسلته في الهواء وعبر الدرب. اصطدم ماكس بمظلة الأشجار هذه المرة، ساقطاً إلى الأرض عبر الأوراق. وتهاوت المزيد من الأغصان ممطرة من حوله.
نهض ماكس للمرة الثانية. وقف العملاق في الدرب ونظر إلى الشيء الرمادي الكبير الذي ينهض للمرة الثانية من شيء كان مفترضاً به أن يكون المرة الأخيرة. وصل معالجة العملاق، ببطء وتعمق، إلى استنتاج لم يصله قط طوال حياته المهنية. هذا الشيء لن يتوقف. عبر ماكس الدرب. كان السيف لا يزال يشتعل. ما تلى ذلك لم يكن أنيقاً ولا ضرورياً واستغرق وقتاً أطول مما ينبغي، وتضمن سقوط ماكس للمرة الثالثة، وهو أمر جديد، ونهوضه للمرة الثالثة، وهو على ما يبدو لم يكن كذلك.
بنهاية الأمر، كان عملاق تلال الأرانب طريح الأرض، والدرب يحترق إلى حد ما، وكان فينك واقفاً وسط الدخان ومخلباه لا يزالان مرفوعين وتعبير مرير على وجهه. لم ينهض العملاق. أخفض فينك مخلبيه. نظر إلى ماكس. كان ماكس ينظر إلى السيف. خبت النيران على السيف ببطء، مثل الجمرات، تاركة الحديد العادي يبدو تماماً كما كان دائماً، باستثناء الدفء الذي ما زال يحتفظ به. راقب ماكس زوالها.
مال رأسه قليلاً، نسخة الذكاء ثلاثة من التأمل، شيء يعالج شيئاً ما.
قال فينك: "ماكس".
التفت الرأس. توقف فينك. أعاد التفكير في السؤال.
وقال بدلاً من ذلك: "جيد".
نظر ماكس إلى العملاق. ثم إلى السيف. ثم إلى شيء على الدرب تبين أنه خنفساء. وصل شلال نقاط الخبرة.
[إشعار]
──────────────────────────── خبرة المجموعة — قاطعو الأرانب ×4 (فِنويك) خبرة مضاعفة لأول هزيمة +25 خبرة +25 خبرة ×4 إجمالي خبرة الأرانب: +125 خبرة
[إشعار]
──────────────────────────── +1600 خبرة — عملاق تل الأرانب نوع مخلوق جديد: طُبقت مكافأة ×2 الإجمالي: +3200 خبرة
[إشعار]
──────────────────────────── إجمالي الخبرة المكتسبة في هذه المواجهة: +3325 خبرة الخبرة الحالية: 5012 / 5000
ثم:
[إشعار]
──────────────────────────── المانا: 3 / 3 ██████████ 3/3
لم يكن السطر موجودا من قبل. ثم:
⚠️ ترقية مستوى متاحة — المستوى 4 ⚠️ تطور متاح
[سجل النظام الخاص]
──────────────────────────── [سجل النظام الخاص — القيد 57] اليوم 57 في العالم الخيالي. اشتعل السيف. لا أعرف بعد ما الذي يعنيه ذلك. شريط المانا موجود الآن. ولا أعرف أيضا ما الذي يعنيه ذلك. ▌ بيكا، إذا كنت تقرئين هذا: ▌ أظنه بالداخل. ▌ أظنه موجودا في الداخل طوال الوقت.