[إشعار]
──────────────────────────── نقاط الخبرة الحالية: 487 / 5000
اليوم 55 كان للكهف ثلاثة فروع. ثبتوا ذلك في اليوم الأول من المسار المتقدم، ثم استداروا عند المفترق. وكانت اللافتات في الخارج واضحة بشأن ما ينتظرهم في الداخل. فالظلام وراء التشعب لم يكن من النوع نفسه الذي خيم عند المدخل. كان أعمق، وأقدم، من ذلك الظلام الذي لا يرق مع تكيف العينين. اتجهوا يسارا. انفتح الفرع الأيسر على ممر طويل من الصخر الطبيعي. كان السقف منخفضا إلى حد جعل رأس ماكس يحتك به في بعض المواضع، وكانت الأرض غير مستوية على نحو لم يزعج ماكس، لكنه أزعج فينويك كثيرا.
أجرت سيندي عمليات المسح أمامهم، وكانت تضع الفراشة حيث تحتاج إلى لفت انتباه ماكس. أبقى فينويك إحدى كفيه على حزام، وأبقى الأخرى مستعدة. جاء أول اشتباك سريعا. كانوا أربعة غوبلن، أفضل تسليحا من أي شيء واجهوه على السطح. حملوا مشاعل بدائية، ونصالا قصيرة، ودروعا أولية، وامتلكوا إحساسا واضحا بحدود أرضهم. وما إن رأوا ماكس حتى انتشروا بتنسيق يدل على الخبرة. مشى ماكس نحو أولهم مباشرة.
لم يكن ذلك تصرفا استراتيجيا. فقد لمح شيئا على جدار الكهف، رقعة من طحلب مضيء أزرق شاحب يتحرك قليلا في حجرة بلا ريح، فاتجه إليه مترجلا عبر موضع الغوبلن مباشرة. أصدر الغوبلن صوتا ممتعضا. لم يكن معتادا أن يتجاهله أحد. حدق ماكس فيه. فارتفع السيف، وتكفل بأن يحظى بالانتباه اللائق. لم يكن ما تلا ذلك أنيقا. لكنه لم يستغرق وقتا طويلا أيضا.
[إشعار]
──────────────────────────── +50 نقطة خبرة +50 نقطة خبرة +50 نقطة خبرة +50 نقطة خبرة نقاط الخبرة الحالية: 687 / 5000
بدا ماكس أسرع، إذ كان مهتما بالشيء الأزرق المتوهج. حاول فينويك إعادتهم إلى المدخل. لكن الطحلب هو الذي انتصر. غير أنه لم يكن طحلبيات حين اقتربوا منه. أوضحت سيندي أن الكائن كان عفنا غرويا يتحرك ببطء لمهاجمة فطر أبعد منه. أكله ماكس وهو في طريق الخروج.
+0 نقطة خبرة، فالعفن الغروي ليس مخلوقا.
انقضت الدقائق الثلاثون أو الأربعون التالية وماكس يمارس هواية صيد الحشرات في نهاية الصيد. لم تعد نقاط الخبرة الخاصة بالحشرات تظهر لماكس، لأنه كان في المستوى الثالث، لكن ذلك بدا وكأنه يسعده، وحرص فينويك على أن يخطط للوقت الإضافي.
اليوم السادس والخمسون الفرع الأوسط. كان الفرع الأوسط أوسع. ظن فنويك أن ذلك رائع، إلى أن وجدوا أنفسهم محاصرين. أتاح الاتساع مكانا لعدد أكبر منهم، وكان من الواضح أن العفاريت في الفرع الأوسط قد أحيطت علما بما عبر الفرع الأيسر في اليوم السابق. فأعادوا تنظيم صفوفهم. كان سبعة منهم في الغرفة الأولى. تسلل الاثنان عند المدخل خلفهم ليقطعا عليهم طريق العودة. ووقف اثنان على الجانبين، وثلاثة في العمق، يحملون الرماح.
لقد عقدت هذه العفاريت اجتماعا بشأن الأمر. وكان ذلك باديا. ألقت سيندي تعويذة الفراشة على أقربهم قبل أن يفرغوا من تنظيم صفوفهم. تحرك ماكس. كانت العفاريت قد أعدت خطتها لمواجهة شيء يتوقف حين تصيبه ضربة. لكن ماكس لم يتوقف حين أصابته الضربة. ولم يبد أنه لاحظها حتى. كانت هذه مشكلة مختلفة تماما، ولم تكن العفاريت قد أعدت لها حسابا. كان أول من سقط هما العفريتان عند المدخل. انخفض ماكس ومد سيفه إلى خلفه.
فانغرز السيف في أحدهما. واقترب الثاني بما يكفي ليدير ماكس رأسه ويلتهم أنفه، وهو لا يزال منحنيا. ثم اكتشف أحد العفريتين المهاجمتين من الجانب، وقد ظفر بزاوية مناسبة لضرب ساق ماكس، أن هذا لم يكن التفوق الذي توقعه. هوى ماكس بسيفه عليه، وكان العفري الأول لا يزال عالقا به. وتوقف الاثنان عن الأنين بعد صوت التهشم. وقطع رأس العفري الآخر حين سحب ماكس سيفه، إذ اتسعت الضربة قليلا أكثر مما ينبغي.
كانت العفاريت الثلاثة ذات الرماح تتقدم. وأدركت في اللحظة نفسها أن ذلك كان خطأ، حين هبط الرأس في وسطها. فروا نحو المخرج الخلفي. ارتفعت الكف البيضاء. تعويذة نار من المستوى الثالث أحدثت دويا عاليا. سقط اثنان من الثلاثة. أما الثالث، وقد اسود جلده وتصاعد الدخان من جسده، فبلغ النفق وواصل الركض.
[إشعار]
──────────────────────────── +50 XP +50 XP +50 XP +50 XP +50 XP +50 XP
كان الوقت لا يزال مبكرا، فقرر فنويك أن يتوغل أكثر في ذلك اليوم. كانت في الغرفة الثانية شامانة. شعر فنويك بالسحر قبل أن يراه. ضغط خفيض قبيح في الهواء. إحساس بقوة تُستعمل على نحو سيئ عن عمد. كانت الشامانة عجوزا، تحدب ظهرها، وترتدي ثوبا كان قد مر بأشكال عدة قبل أن ينتهي به المطاف ثوبا. وكانت تحمل عصا لا يروق لفنويك منظر ما تفعله. تفرست عيناها المصفرّتان في ماكس وفنويك من أعلاهما إلى أسفلهما، وتركزتا على القوة السحرية التي كانت تشع من خنزير غينيا الصغير.
وجهت الشامانة عصاها إلى فنويك. كان المقذوف سريعا. أصاب كتفه إصابة أطاحت به من الحزام. فسقط فنويك عن الكتف تماما، وارتطم بأرض الكهف، وتدحرج، في مشهد لم يكن يليق به، ثم نهض رافعا كفيه، وقد أعد تعويذة نار من المستوى الثالث، وكان عازما عليها أشد العزم. لم تتوقع الشامانة السيف. وما إن زال الوزن عن كتفه حتى تحول الضوء في تجويفي عيني ماكس إلى الأحمر، واندفع نحو العجوز البالية التي سمت نفسها شامانة.
اخترق السيف فمها وخرج من مؤخرة جمجمتها.
[إشعار]
──────────────────────────── +150 XP نوع مخلوق جديد: طُبقت مكافأة ×2 المجموع: +300 XP
وقف فنويك في الظلام لحظة، وقد اسمر جلده قليلا، وألمه كتفه، وامتلأ فروه بغبار الكهف، فيما أخذ يخفض كفيه ببطء. نظر ماكس إلى الشامانة باهتمام فاتر.
"كنت سأتولى أمرها."
قال فنويك. عثر ماكس على خنفساء. نهب فنويك الجثة قبل أن يعودا. كانت العصا بالكاد سحرية. وبدا أنها قادرة على الاحتفاظ بتعويذة لنحو ثماني ساعات، مع احتمال كبير لفشلها. أبقاها مع ذلك لتدرسها المنظمة.
[إشعار]
──────────────────────────── الخبرة الحالية: 1287 / 5000
أكد فنويك ارتقاءه في المستوى عند مدخل الكهف، واقفا في ضوء الظهيرة، بهدوء شخص فعل للتو شيئا سيظل يفكر فيه لاحقا. صار لديه قدر أكبر قليلا من المانا المتاحة. وبات يستطيع إلقاء مزيد من التعاويذ. سجّل ذلك. وسجّل أيضا إحساسه بصاعقة الشامان حين اندفعت نحوه، وسقوطه على الأرض. كانت خطط لصنع حزام أفضل يثبّته بإحكام أكبر تتشكل في رأسه. كان لديه الكثير مما ينبغي أن يفكر فيه. فكّر في الأمر خلال طريق عودته إلى المنزل.
اليوم 57 الفرع الأيمن. انحدر الفرع الأيمن إلى الأسفل. كان منحدر الأرض يزداد باطراد، وتتبدل طبيعة الهواء كلما هبطوا، فيصير أبرد وأقدم، ويحمل تحته شيئا أشارت سندي إلى وجوده من دون أن تحدده. كان العفن المضيء أكثر وفرة هنا، بدرجات من الأزرق والأخضر الشاحب، يلقي ضوءا غريبا على الجدران. راقبه ماكس بانتباه مركز، ذلك النوع الذي كان يخصصه عادة للخنافس. راقب فنويك الظلام أمامه.
لم يكن المخلوق في الغرفة الثالثة غوبلن. كان كبيرا وشاحب اللون، وقد أمضى هنا من الوقت ما يكفي لتتحول عيناه إلى شيء لم يعد يحتاج إلى الضوء كي يعمل. كانتا واسعتين مغطاتين بغشاء، تلتقطان وهج العفن المضيء وتحتفظان به. تحرك بيقين بطيء، كائن لم يحتج قط إلى العجلة، ولم يبدأ الآن. تجمد، مركزا انتباهه على ماكس. وعلى غير عادته، تجمد ماكس أيضا. فقد بدأ يبدي سلوكيات مختلفة مع ازدياد ذكائه.
مر شيء بينهما لم يستطع فنويك قراءته، تبادل بين شيئين اجتازا الخط نفسه من جانب إلى آخر، وتعرف كل منهما إلى ذلك في الآخر من دون أن يعرف كيف. اندفع المخلوق. أمسكه ماكس بيديه، ونظر إليه وهو يضربه بمخالبه. كان المخلوق أكبر من غوبلن. وكان أيضا أقل استعدادا بكثير لمواجهة شيء لا يتفاعل مع ما يفعله. عض ماكس. نظر ماكس إلى الموضع الذي عضه فيه باهتمام فاتر. ثم عضه بدوره. طقطقة.
سال الدم الأسود من عنقه فوق يدي ماكس.
[إشعار]
──────────────────────────── +200 خبرة نوع مخلوق جديد: طُبّقت مكافأة مضاعفة ×2 المجموع: +400 خبرة
لم ينهض المخلوق. رفع فنويك كفه، وانتظر، ثم أنزلها. لم يتحرك المخلوق ثانية. فأنزل كفه حتى النهاية.
"همم"، قال فنويك.
وقف ماكس في ضوء العفن الأزرق المخضر، مغطى بما يتسرب من المخلوق، وهو شيء اختار فنويك ألا يتفحصه، وقابضا على شيء وجده في أرضية الكهف واتضح أنه صخرة. نظر إلى الصخرة. ثم نظر إلى الموضع الذي كان المخلوق فيه. وأسقط الصخرة.
"ماكس"، قال فنويك.
استدار الرأس.
"جيد."
عادا صعودا عبر الفرع الأيمن، ومن خلال التقاطع، مارين بالعفن المضيء، ثم خرجا إلى ضوء المساء المبكر في غابة ثورن وود.
[إشعار]
──────────────────────────── الخبرة الحالية: 1687 / 5000
[سجل خاص بالنظام]
──────────────────────────── [سندي — سجل خاص — اليوم 57] ثلاثة أيام. بعض أنواع المخلوقات الجديدة، من بينها شامان واحد. تحول غرض سحري إلى مستودع النظام. ارتقى فنويك في المستوى. لم يذكر الأمر. جلس على سريره، وظل ينظر إلى كفيه لبعض الوقت، ثم غلبه النوم. تعرّف المخلوق في الفرع الأيمن إلى ماكس. لا أملك بعد إطارا يفسر معنى ذلك. توقف شيء ما في الأشجار الواقعة شرقي الطريق عن الحركة.
لا أعرف إن كان ذلك أفضل أم أسوأ.