التقى عصابة القفز على بعد ثلاثة أميال شرق غابة الشوك في فناء حدده زعيمهم، الزعيم كلوفر، بوصفه مقراً للعمليات، وهو الاسم الذي أطلقه عليه، بينما أسماه الجميع الفناء ذا الصخرة الكبيرة، لوجود فناء ذي صخرة كبيرة، وهناك التقوا. كانوا خمسة. احتل الزعيم كلوفر الصخرة الكبيرة، فوقف عليها طلباً للسيادة وحاجةً للفرعة. كان أرنبًا رماديًا، مدمجًا ومتجعدًا، مع ندبة تمتد من أذنه اليسرى عبر رقعة عين جلدية إلى زاوية فكه.
كانت الندبة التي تخترق رقعة العين حقيقية، نالها في ظروف وصفها بشكل مختلف بناءً على السامعين. دفع أذنه اليسرى إلى الوراء. تتدلت فوراً. دفعها إلى الوراء مرة أخرى، ومسح الفناء بعينه السليمة الوحيدة، وبزفرة، ترك الأذن حيث استقرت. ارتدى سترة مليئة بالجيوب، يحمل كل منها شيئاً محدداً، وبدا بمظهر شخص وضع خططاً كثيرة في حياته وينوي وضع غيرها قبل نهايته. إلى يساره وقف مول وبسكويت، أرنبان بنيان بحجم متطابق تقريباً، كانا جزءاً من العصابة لفترة طويلة لدرجة أن أحداً لم يعد يتذكر أيهما انضم أولاً، وهما أيضاً.
وقفا وكتفاهما متعامدتان، يراقبكان الزعيم كلوفر باهتمام محترفين. إلى يمينه وقفت باتش. كانت باتش أرنبة بيضاء فقدت معظم إذنها اليسرى بسبب شيء لم تناقشه، واستبدلت بها طرفاً اصطناعياً من الجلد لا يتطابق مع أي شيء كانت ترتديه، لكنها حافظت عليه بكبرياء بالغ. كانت الرجل الثاني في العصابة، وهو منصب شغلته لمدة ثلاث سنوات بالطريقة البسيطة المتمثلة في كونها على حق غالباً وقول ذلك نادراً.
عندما كان لدى الزعيم كلوفر خططة تحتاج إلى تعديل، كانت باتش هي من تقوم بالتعديل. عندما تسير المهمة في الاتجاه الخاطئ، كانت باتش هي من توجد المخرج. أدت دور الرجل الثاني بقلة الكلام وصنع شعور بالتعمد. على حافة الفناء، بمعزل قليلاً عن الآخرين، وقف تويتش. كان تويتش أرنباً شاباً، بلون الرمل، بأذنين سليمتين بالكامل وتعملان، مما منحه تعبيراً دابماً لشخص يتلقى معلومات أكثر من اللازم من اتجاهات عديدة دفعة واحدة.
كان مراقب العصابة. أدى المهمة بتفاني بالغ لمدة ستة أشهر. كانت تلائمه. كان يلاحظ الأشياء. لاحظ أشياء لم يطلب منه أحد ملاحظتها، أشياء لم تكن في أي وصف سوسقي لكنها تبينت أهميتها. تعلم مبكراً في مسيرته أن ملاحظة الأشياء مفيدة والإبلاغ عنها مكروه أحياناً. مؤخراً، تضمنت المهمة الجلوس على الأشجار عند حافة المسار المتقدم، ومراقبة شخص رمادي بطيء الحركة للغاية وشيء صغير على كتفه يتحركان عبر غابة الشوك ذهاباً وإياباً.
كان حالياً يفتح سكينة قابلة للطي ويغلقها بمخلبه الأيسر بالإيقاع اللاواعي لشخص لم يتعلم أبداً كيف يهدأ. نقرة. نقرة. نقرة. نظر إليه الزعيم كلوفر. التقط تويتش النظرة وأدخل السكين في جيبه.
قال الزعيم كلوفر بصوت التخطيط: "انظروا هنا. لدينا وضع، أترون. وضع جميل. يا يا".
أخرج ورقة مطوية من أحد جيوب سترة وفتحها على الصخرة. كان رسماً تخطيطياً، خشناً لكن مفصلاً، لشخص كبير يرتدي رداءً مع شيء صغير على كتفه وما يبدو أنه سيف إلى جانبه.
قال مول، أو بسكويت: "الحتفال".
أكد الزعيم كلوفر: "الحتفال. رجل كبير ذو رداء. سيف. هناك في ساحة القصر ليرى المملكة بأكملها، أترون. سيف النبوة، كما يسمونه. عمره ألف عام، يا. يساوي أكثر من كل ما لمسه أي منا. وأين هو الآن؟"
قالت باتش: "خزنة القصر".
"هذا ما يريدونكم أن تعتقدوه، أترون".
نقر الزعيم كلوفر على الرسم التخطيطي بمخلب واحد.
"لكن الرجل الذي كان يحمله في ذلك الاحتفال موجود في مبنى صغير على حافة غابة الشوك مع قفل واحد على الباب. قفل واحد. يا يا".
ترك الأمر يستقر.
قال تويتش: "لا يملك السيف حقاً".
نظر إليه الجميع.
قال تويتش: "في الاحتفال. إسقط السيف الأول، الأسطوري. الشيء الصغير على كتفه ألقى بضع سحب وردية براقة فوق يد الرجل الكبير - دخان وردي، بريق، وميض برق صغير - ثم صنع الكاهن العجوز سحابة كبيرة غطت المنصة بأكملها. بحلول وقت انقشاعها، كان لدى الرجل الكبير سيف مختلف. كان حديداً عادياً. كنت أراقب من موقع مراقبتي الاحترافي، ورأيت بوضوح. تم إرجاع السيف الأسطوري إلى الداخل بواسطة حارسي قصر على وسادة مخملية".
نظر الزعيم كلوفر إلى تويتش بتعبير صبور لشخص طالما أدار ملاحظات مزعجة.
قال الزعيم كلوفر: "انظروا هنا. كان الرجل يحمل سيفاً في نهاية الاحتفال، أترون. يا؟"
قال تويتش: "سيف مختلف".
قال الزعيم كلوفر: "سيف. يا يا".
التفت إلى الرسم التخطيطي مجدداً.
"الآن. المسار—"
قال تويتش: "إنه حديد عادي. يساوي ربما أربع قطع ذهبية. خمس إذا كان المشتري كريماً".
"تويتش".
"يا، زعيم".
"بعد".
عثر مخلب تويتش على السكين القابلة للطي. نقرة.
قال تويتش: "شيء آخر".
نقرة.
قال تويتش: "هناك شيء آخر. بخصوص الرجل الكبير".
قال الزعيم كلوفر: "يا؟"
"يتحرك بشكل خاطئ. وعيناه تلمعان... على الأرجح أعتقد أنهما عيناه".
بحث تويتش عن الكلمات المناسبة، وهو ليس شيئاً اعتاد البحث عنه. عادة ما تكون الكلمات هناك مباشرة، في الانتظار، تصل أسرع مما يستطيع استخدامها. كانت هذه الكلمات بالذات أصعب في العثور عليها.
"مثل أن لديه مكاناً يجب أن يكون فيه، أترون، لكنه نسى أين. ولا ينظر إلى الأشياء بشكل صحيح. تتحرك الأشياء بالقرب منه، فينظر إليها مثل —"
توقف مؤقت آخر.
"مثل أنه يقرر".
قالت باتش: "يقرر ماذا؟"
قال تويتش: "ما إذا كانت مثيرة للاهتمام. كل شيء. خنافس. فراشات. غوبلن. النظرة نفسها تماماً، يا. مثل أن لا شيء أهم من أي شيء آخر".
توقف مؤقت.
"ورائحته سيئة للغاية".
قال الزعيم كلوفر: "نحن لا نشم رائحته، نحن نسرقه".
قال تويتش: "الرائحة قوية للغاية. من الناحية التشغيلية. ستلاحظونها".
قال الزعيم كلوفر: "سنلاحظها عندما نلاحظها. ما نلاحظه الآن هو الخطة، أترون".
التفت إلى الرسم التخطيطي.
قال الزعيم كلوفر: "المسار. يسلكه كل صباح. في الوقت نفسه. الاتجاه نفسه. إلى غابة الشوك، ويخرج قبل حلول الظلام. منتظم كطقس، يا. نضربه في طريق العودة عندما يخفت الضوء".
نقر على المسار المحدّد على الرسم التخطيطي.
"خمسة منا على المسار. كان يصطاد طوال اليوم. سيكون متعباً. نأتي بسرعة من ثلاثة اتجاهات، أترون، وينتهي الأمر قبل أن يحدث أي شيء".
قال تويتش: "أخذ ثلاثة غوبلن في ثانتين".
كان الفناء هادئاً. فك مول وبسكويت تشابك ذراعيهما. ثم شبكاهما مرة أخرى. ثم نظر كل منهما إلى الآخر بتعبير أشخاص منحوا للتو معلومات لا يعرفون تماماً ما يفعلون بها. نظرت باتش إلى الرسم التخطيطي على الصخرة. إلى الشخص الذي يرتدي رداءً. نظرت إليه لفترة أطول قليلاً مما نظرت إلى أي رسم تخطيطي من قبل.
قالت: "ثلاثة".
قال تويتش: "ثانتان".
قالت باتش: "منظمون؟"
قال تويتش: "تشكيل انتشار. أسلحة حقيقية. عملوا معاً من قبل".
نظرت باتش إلى الرسم التخطيطي مرة أخرى. تنحنح الزعيم كلوفر.
قالت باتش ببطء: "المراقب، كان دقيقاً".
قال تويتش بشيء من الكرامة: "أقوم بعملي. أراقب. ألاحظ الأشياء. هذا ما يفعله المراقب. وما لاحظته هو أن ثلاثة غوبلن منظمين بأسلحة ضربوه من ثلاثة اتجاهات دفعة واحدة، واستغرق الأمر ثانتين".
توقف مؤقت.
"لهذا أطرحه الآن، قبل وضع اللمسات الأخيرة على الخطة، بدلاً من المسار عندما نكون قد التزمنا بالفعل".
نظر الزعيم كلوفر إلى تويتش لفترة طويلة. ثم مد يده إلى جيب سترته وأخرج ورقة ثانية. كانت هذه رسالة، قصيرة، بتوقيع في الأسفل لم يره لأحد.
قال الزعيم كلوفر: "هذا، هو سبب تواصلي مع شريك، أترون. شخص يقدم نوعاً معيناً من المساعدة لنوع معين من العمل. سيكون جاهزاً بحلول اليوم الثالث".
قال تويتش: "أي نوع من الشركاء؟"
قال الزعيم كلوفر: "النوع الكبير".
قال تويتش: "بأي حجم؟"
أعاد الزعيم كلوفر الرسالة إلى جيبه. استقام على الصخرة. دفع أذنه المتدلية إلى الوراء، فتدلت مرة أخرى فوراً، فتركها.
قال الزعيم كلوفر: "كبير جداً، أترون. يا يا".
نظر مول وبسكويت أحدهما إلى الآخر.
قال مول، أو بسكويت: "كيف تعرف شخصاً كبير جداً؟"
قال الزعيم كلوفر: "أعرف الناس".
قال بسكويت، أو مول: "أشخاص كبار جداً".
قال الزعيم كلوفر: "العمل يتطلب ذلك. نقيم الوضع. نستخدم الأدوات الصحيحة. هكذا تعمل العمليات الاحترافية، أترون".
لم تقل باتش شيئاً. كانت لا تزال تنظر إلى الرسم التخطيطي.
قالت باتش: "الدفع".
قال الزعيم كلوفر: "تم التعامل معه".
قالت باتش: "كيف؟"
قال الزعيم كلوفر: "بعد".
نظر تويتش إلى الرسم التخطيطي على الصخرة. إلى الشخص الكبير الذي يرتدي رداءً. إلى الشيء الصغير على الكتف. إلى المسار المحدّد بين غابة الشوك والمبنى الخارجي، حيث يقف قفل واحد بين عصابة القفز وكل ما يملكه الرجل الكبير. عثر مخلبه على السكين القابلة للطي. نقرة. فتح. فكر في الطريقة التي نظر بها الرجل الكبير إلى هؤلاء الغوبلن. نقرة. إغلاق. فكر في الرائحة.
قال الزعيم كلوفر: "ثلاثة أيام. نراقب. نتعلم. نتحرك في الليلة الثالثة".
نظر إلى كل منهم بدوره.
"أي أسئلة؟"
كان لدى تويتش عدة أسئلة.
قال الزعيم كلوفر: "بعد".
أدخل تويتش السكين في جيبه.