ألقى نيبلس خطابات صعبة من قبل. ألقى مراثي لثلاثة كهنة كبار. وأعلن للنظام أن خزانته برمّتها قد اختفت. وأخبر ملك فيلة، في قاعة ذات سقوف بارتفاع أربعين قدماً، أن بطل الأسطورة الموعود ليس سوى زومبي عمره شهران. ولم يصدر صرير عن صوته سوى مرة واحدة. كان مستعداً لهذا. تقدّم نحو المنصة بهيئة شخص راجع ملاحظاته سبع عشرة مرة وواثق من السلامة الإنشائية لكل جملة.
قال نيبلس: "أيها المواطنون في المملكة، نَجتمع اليوم لنشهد لحظة ذات أهمية تاريخية. إن بطل النبوءة، الذي لا ينطفئ، والمتنبأ به منذ ألف عام، يقف بيننا".
همهمة من الحشد. إيجابية. منبهرة. ومن الطرف البعيد للساحة، وقف ماكس برداء الاحتفالات الأزرق، وغطاؤه للأمام، وصفائح درعه تلتقط شمس الصباح، ساكناً تماماً. من هذه المسافة، بدا مهيباً. من هذه المسافة، كان كل شيء على ما يرام.
تابع نيبلس: "خضع البطل لتحضير مكثف. وأظهر تقدماً ملحوظاً. وواجه تحديات هذا العالم وانتصر. لقد—".
قال ماكس: "ثدي".
لم يتوقف نيبلس.
"—أظهر الصفات التي لا تقارن والتي تميز المختار. نقدم له اليوم سيف النبوءة، الذي صُنع قبل ألف عام لهذه اللحظة، لكي يحمله معه إلى المحاكمات القادمة".
فينويك، على الكتف، أبقى عينيه إلى الأمام. ولم تقل سيندي شيئاً. كان نيبلس قد استعد لهذا أيضاً. ليس للثدي — فلا سبيل للاستعداد للثدي — بل للحشد. كان يعرف ما يحتاجون إليه. كانوا بحاجة إلى الإيمان. وكانوا بحاجة إلى النظر إلى أي شيء يقف في الطرف البعيد من تلك الساحة والعثور فيه على الشيء الذي انتظروا ألف عام لرؤيته. منحهم المساحة للقيام بذلك. تحدث عن النبوءة. وعن اللهب الأبدي.
وعن ألف عام من الإيمان التي جلبت هذه اللحظة لتتحقق. لم يتحدث بسرعة. ترك كل جملة تستقر قبل وصول الجملة التالية، بالطريقة التي تعلم بها الكرازة — لا لملء الصمت بل لاستخدامه.
قال نيبلس: "ستلاحظون أن البطل لا يقف وحده. المختار في الليلة الأولى، والمسمى بالنبوءة نفسها، الأخ فينويك من النظام قد تدرب جنباً إلى جنب معه منذ البداية. إنهما بطلانا معاً. نتطلع إلى رؤية ما سيحققانه معاً".
سرت همهمة عبر المدرجات. ووجدت العيون الشكل الصغير على كتف البطل. نظر فينويك مباشرة إلى الأمام ولم يقل شيئاً. كانت أذناه حمراوين للغاية. في المقاعد الأمامية، في مكان محجوز، جلست والدته مع أحد إخوته. وبقية العائلة كانت في المزرعة لرعايتها. كان يمكن رؤية ابتسامة والدته من على المسرح. وكان فينويك قد تجنبها طوال الصباح، وهذه هي المرة الأولى التي تعود وترآه فيها — فرعان على ردائه لمستواه الجديد، جالساً على كتف بطل النبوءة.
ومن الطرف البعيد للساحة، وجد ماكس شيئاً على المنصة لينظر إليه. من تلك المسافة، بدا الأمر وكأنه تركيز. بدا وكأنه حضور. مالت الليدي وايتمور نحو اللورد هارتويل وقالت شيئاً بهدوء. فأومأ برأسه. عائلة وولويتش جلست منتصبة للغاية. كان فينويك قريباً بما يكفي ليرى ما كان ماكس ينظر إليه فعلاً. كانت خنفساء.
احتُفظ بالسيف في قبو القصر منذ استدعائه. كان استثنائيا. لم تكن هناك كلمة أخرى تصفه. نصل بطول أربعة أقدام، متوازن تماما، مع معدن صيغ بجودة لا يستطيع أي حداد حيّ تكرارها. امتدت على طول النصل رموز حُفرت بخط يسبق تاريخ المملكة — الخط ذاته للنبوءة، واليد ذاتها، والقناعة ذاتها الممتدة لألف عام بأن هذا السلاح سيجد يوما حامله. التفّ المقود بجلد لم يتشقّق ولم يجف في ألف عام.
التقط حجر المقبض الضوء وأمسكه كأنه مسرور لوجوده هناك. حمله حارسان من القصر على وسادة مخملية. رأت ساندي السحر اللحظة التي دخل فيها الباحة. كان واسعا. ومطبّقات. نوع العمل السحري الذي استغرق عقودا وقوة معتبرة — حماية وقيودا وحاجزا محددا للغاية وشاملا ضد الضرر النخر. ضد الموتى الأحياة. ضد أي شيء عبر الحدّ بين الحي وغير الحي. ضد ماكس. أتيح لها نحو ثلاثين ثانية. انفجرت الشاشة.
تقاطعت علامات حمراء تتساقط عبر كل سطح. جماجم وعظام متقاطعة. كل صورة تحذيرية تملكها، تطلق النار بتتابع سريع، ملأت العرض بما يعادل الصراخ بصريا. راقب ماكس الشيء اللامع وهو يقترب باهتمام مركز كان يخصصه عادة للخنافس. أُبهر فينويك بالسيف. اثنان وخمسون يوما من ركوب زومبي عبر غابة، وها هو سلاح أسطوري يُحمل نحوهما على وسادة مخملية، ولحظة واحدة، لم يكن يدير أي شيء. كان يشاهد فحسب.
اقترب السيف أكثر. رى شاشة النظام وأصابه الذعر. كان يفترض به مراقبة ماكس. عرف هذا لحظة وصول الفكرة، وهي اللحظة ذاتها التي تحول فيها انتباه ماكس من الخنفساء إلى الشيء اللامع المحمول نحوه على وسادة. اتجهت يد فينويك إلى كيس الجوز. فارغ. استخدم الأخيرة قبل ساعة ولم يعبئه. نظر إلى الشاشة مجددا، وكانت تحذيرات النظام هناك بالفعل، كل رمز أحمر تملكه يطلق النار بالتتابع — ثم نظر إلى يد ماكس، المرتفعة بالفعل، والممتدة بالفعل نحو السيف.
لم يكن هناك شيء للرمي. لم يكن هناك شيء للقول. تطلع ماكس.
قال ماكس: "بو".
"ماكس. الشيء اللامع الذي يحضرونه. لا تلمسه."
راقب ماكس الشيء اللامع الذي يحضرونه باهتمام مركز كان يخصصه عادة للخنافس. بلغ الحارسان المنصة. توقفا. مدّا الوسادة بوقار متمرس. أشار نيبلس من على المنصة. حبست الحشود أنفاسها. مدّ ماكس يده إلى السيف.
"ماكس—"
أطبقت يده حول المقبض. عرف السيف فورا ما كان يمسكه. تصاعد البخار من كف ماكس في خصلة رفيعة. ثم مزيد من البخار. ثم بدأ المقبض يتوهج بضوء أبيض نقي وجميل، مصمم لتدمير ما كان يمسكه حاليا بالضبط. كانت النيران التي تلت منخفضة ومتحكما بها ومستهدفة بدقة، وأصدر ماكس صوتا بدأ في مكان ما من حلقه المتضرر وخرج على هيئة كلمة استطاع كل شخص في الباحة سماعها.
"تبا."
أسقط السيف. اصطدم بالمنصة برنين متردد وصل إلى الطرف البعيد من الباحة. كانت الحشود أبعد من أن ترى بدقة ما حدث. رأوا ضوءا. رأوا البطل يتحرك. سمعوا كلمة لم تنتقل بوضوح على هذه المسافة، واختار معظمهم تفسيرها بوصفها أمرا احتفاليا. سمعها ستوندال بوضوح. كتب شيئا في هامش وثائقه. حدق الحارسان في السيف على المنصة. حدق فينويك في يد ماكس. اللحم، على علاته، لم تحسنه التجربة. قبل أن تخبو الأضواء، ألقى تعويذتين من يدي غرايسون المتلألئة فوق يد ماكس، وجلب الدخان الوردي والبريق نظرات محتارة قليلة من أقرب الحراس لكنهما أبقيَا المشكلة الفورية محتوة.
بسرعة، همس لنيبلس للإبقاء على الإلهاء. ألقى نيبلس تعويذة سحابية حجبت المنصة، ثم ألقى بضع تعويذات ألعاب نارية لإبقاء الحشود مشغولة. كل ذلك بينما كان يتوسل بعينيه فينويك لإصلاح هذا وإصلاح هذا الآن. كان فينويك قد طلب سيفا عاديا من مستودع أسلحة القصر قبل ثلاثة أيام، حين وصف نيبلس الاحتفال لأول مرة. حديد ثقيل، عملي، من نوع السلاح الذي قد يحمله قائد حراس. كانت الخطة دائما المغادرة بالسيف العادي وتخزين السلاح الأسطوري حتى تتوفر لماكس الإحصائيات اللازمة لاستخدامه بالشكل الملائم.
لم يخططوا لأن يهاجم السيف البطل بنشاط. كانا سيتبادلانه أثناء مغادرته المسرح. وضعه تحت حافة المنصة ذلك الصباح، بعيدا عن الأنظار. هبط من على الكتف، واندفع نحو السيف، واستعاده. أعطى السيف إلى ماكس بينما ركل السيف الأسطوري خارج المسرح إلى العشب. تطلع إليه ماكس. أخذه ماكس. لم يحدث شيء. أمسك ماكس السيف بقبضة مرخية لشخص ليس لديه مشاعر قوية تجاه السيوف تحديدا لكنه قرر الاحتفاظ به على أي حال، بالطريقة ذاتها التي قرر بها الاحتفاظ بالعصا الغليظة.
تطلع إليه لحظة. تسلق فينويك إلى سرجه، وعدل عباءته، وصفر لنيبلس لتبديد السحابة.
قالت ساندي بهدوء: "جيد".
قال ماكس: "بو".
بينما انقشع الدخان، نظر نيبلس إلى الملك. نظر الملك إلى نيبلس. عبر شيء بينهما، تواصل شخصين فهم كل منهما بدقة ما حدث للتو واتفقا، بلا كلمات، على وصفه بشكل مختلف. التفت نيبلس مجددا إلى الحشود.
قال نيبلس، بوقار شخص لم يسمح قط خلال خمس وأربعين سنة من الخدمة المقدسة بأن يمر موقف بلا إدارة: "تلقى البطل سيفه. اكتمل الاحتفال. الواقف بلا انطفاء جاهز".
صفقت الحشود. بدأ التصفيق من مؤخرة المدرجات وتقدم للأمام. اندلعت الهتافات والصيحات من Squire الأصغر سنا، وسكتهم أسرع سادتهم. جمعت الليدي ويتمور حوافرها بحماس هادئ لشخص أُخبر بأن هذا تاريخي واختار تصديقه. صفقت عائلة وولويتش بحيوية ملاك أراضي قاموا برحلة طويلة وينوون جني شيء منها. في الصف الأمامي، صفقت خنزير غينيا في فستانها الجميل بقوة أكبر من أي شخص آخر. نظر فينويك مباشرة إلى الأمام.
الليلة، سيكون عليه التحدث إليها، وتبادل الحديث العادي، وإخفاء حقيقة أن شريكه ميت حيّ عنهن. نظر ستوندال إلى وثائقه. لم يصفق. لم يقل شيئا، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما. استعاد حراس القصر بهدوء سيف النبوءة الأسطوري من العشب حيث استقر، ولفوه بعناية في مخمله، وحملوه عائدين إلى القبو. كان القبو عميقا جدا. كان القبو آمنا جدا. سيحسنه القبو حتى يتمكن أحدهم من معرفة ما ينبغي فعله بشأن السحر.
[سجل النظام الخاص]
──────────────────────────── [المدخل 52 — ملحق] أحرقه السيف. كنت أعلم ذلك. لم أستطيع إخبار أحد. بين تعاويذ نيبلز وفينويك، ظن الحشد أنها مراسم ذات مؤثرات خاصة. يمتلك سيفاً حديدياً عادياً الآن. يناسبه. كان فينويك قد تجهزه طوال الوقت. بالطبع فعل. ▌بيكا، إن كنت تقرئين هذا — ▌لم يكتفِ بالصياح بثديين للملك بل صاح بتباً أيضاً.