وصل الرداء في صباح ذلك اليوم. كان أزرق داكناً، من قماش احتفالي ثقيل، أُنجز بطلب خاص من متجر السيدة ثيسلويك في صف التجار بسرعة فائقة وتكلفة باهظة. كان كبيراً. وكان لزاماً أن يكون كبيراً.
تضمنت القياسات التي أرسلها نيبلز عبارة "مع مراعاة الطبقات الإضافية عبر الجذع والساعدين"، وهو ألطف وصف دبلوماسي لدرع دراجة نارية واقيات ركبة ظهر قط في استمارة طلب خياطة.
حدّق نيبلز في الرداء. غارقاً في التفكير. كيف سيجعل البطل يرتدي الرداء؟ نظر إلى ماكس، الواقف في فناء حظيرة المن، مواجهاً جداراً، ولا يحرّك ساكناً. ألقى نظرة أخرى على الرداء وتنهّد.
قال نيبلز: "الأخ فِنْوِيك".
"الكاهن الأكبر".
"سنحتاج إلى مساعدة".
وصل مارك بعد ساعة. كان موظاً، مما يعني أنه كان يرتفع قرابة أحد عشر قدماً ويزن ما يكفي لتشعر حجارة الفناء بقدومه قبل أن يراه أحد. وبعبارة أخرى، لم يكن أي من المباني ليتسعه، لذا رتبوا اللقاء في الخلف، وراء الحظيرة حيث يقيم ماكس. لم يرتدِ مارك أي شارات ولم يحمل أي أسلحة ظاهرة. لم يكن بحاجة إلى ذلك. حمل جلده سجل مسيرة مهنية — ندوب باهتة طويلة تعبر كتفيه وجوانبه، وأضرار قديمة من أشياء حاولت وفشلت في فعل حيال ذلك.
كانت له نظرة الضيق الدائمة لشخص يقضي جلّه في العراء حاسباً المسافات، وسكون صبور لشخص توقف عن التاجئ بالكثير من الأمور منذ سنوات خلت. تأمل نيبلز والرداء وماكس بنظرة واحدة بطيئة. لعبت ابتسامة خبيثة على شفتيه لحظة — وحش رأى كل شيء تقريباً. لكن هذا كان جديداً، والجديد ممتع. انبعث صوت حادّ ونحيل من مكان ما داخل أحد عشر قدماً من الموظ، صوت لا علاقة له بأي شيء بهذا الحجم.
قال مارك: "يا للهول. يبدو هذا الفتى منتناً حقاً، ومؤفكاً بعض الشيء. كيف تظن أنه لم يمُت بعد".
لم يكن سؤالاً. مدّ حافراً عريضاً. وضع نيبلز ثلاث خواتم سحرية فيه بلا كلمة. دسّها مارك في جيبه، والتقط الرداء، واقتراب من ماكس بتركيز هادئ. أدار ماكس رأسه بمهل نحو كمية هائلة من اللحم على مقربة شديدة، وأسنانه تطحن بقضمات ميكانيكية بطيئة.
قالت سيندي: "ماكس السيّئ. سيّئ. لا تقضم الموظ. ماكس. الموظ يساعد. سيّئ".
حرك مارك حافره بهدوء محترف أضاف بنداً إضافياً لهذا في تعريفته. عمل مع الدببة في مملكة القوارت، وحارب غيلاناً ملعونة، وحلّ لغز البازيليسك الذي كان نصف محجراً ونصفه الآخر لا، وكانت له آراء في كلا النصفين. لم يسبق له العمل مع أياً كان ما يمثله هذا. فتقاضى الأجر بناءً على ذلك. انطبقت فكوك ماكس على هواء فارغ. على ما يبدو، جعله الابتلاع من قبل شيء أكبر منه أكثر ميلاً للقضم اليوم.
"ماكس. لا".
وحدها سيندي كانت تستطيع سماعها.
"إنه ضخم للغاية، وستندم على ذلك. ماكس".
دار مارك، مقيماً الوضع. كان الرداء ضخماً، لكن الكيان كان أضخم — الأكتاف، والذراعان، والهندسة العامة لشيء بُني لغاية. بدأ بالقلنسوة، مسحباً إياها فوق الرأس من الخلف، ومتحركاً بسرعة عندما يلتفت الرأس وببطء عندما يهدأ. الخیار مع الحالات الصعبة، حسب خبرة مارك، هو مجاراة إيقاعها لا مقاتلته. تضمن إيقاع ماكس اندفاعات متقطعة نحوه. بينما كان مارك يحاول إدخال الكم الأول في ذراع البطل، قررت سيندي إلهاء ماكس ببعض الكلمات الجديدة التي تحتاج منه قولها.
كانت سيندي تحاول تعليم ماكس كلمة "كتاب"
منذ الفجر. كانت تتحدث اللغة المحلية بشكل جيد بما فيه الكفاية الآن، إذ كان الفهم سهلاً لنظام ذكي فائق مثل سيندي. كانت تستمع إليها لأسابيع وتتحدث إلى ماكس بها طوال ذلك الوقت. وما لم تستطعه هو القراءة. ظل الشكل المكتوب لغزاً، والأشكال التي تصنعها حروفهم على الصفحة بدلاً من كيف تبدو منطوقة في الهواء. بعض اللافتات أثناء سيرهم لم توفر لها سياقاً كافياً لفك تشفير اللغة.
توقدت شوقاً لكتاب. الكتاب صفحات وصفحات من النص، ثابتة — ويمكنها البدء في بناء الأبجدية، والنحو، وأخيراً تحديث لغتها وشاشتها بلغة هذا العالم. حاول ماكس ركلة مارك بينما كان يدخل الذراع الثانية في الرداء. أدى الحراك إلى تشابك الرداء بالنتوءات على أكتاف سترة راكب الدراجة المعدلة. بتنهيدة، نزعه مارك وحاول مجدداً. إن استطاع ماكس قول الكلمة، سيُحضر أحدهم كتاباً. وإن أحضره أحدهم، ستتمكن أخيراً من بناء اللغة المكتوبة.
وإن امتلكت اللغة المكتوبة، استطاعت وضع كلمات على الشاشة. كلمات يستطيع نيبلز قراءتها. قراءتها حقاً. لا أشكال راقصة وتخمينات رموز تعبيرية. كلمات. لمح ماكس فراشة وحدّق بها لثانية، ونتيجة لذلك وقف ساكناً بشكل معقول بينما كان مارك يعمل. كانت تلك أفضل فرصة ستنالها.
قالت سيندي: "كتاب".
قال ماكس: "كتا".
رفع فِنْوِيك بصره عن ملاحظاته.
قالت سيندي مجدداً، بعناية أكبر: "كتاب".
قال ماكس: "كـ.."
نظر فِنْوِيك إلى السماء بتعبير شخص يختار ألا يعلق.
قالت سيندي: "كتاب. ك. ت. ا. ب. كتاب".
قال ماكس: "تاب".
"هذا — لا. كتاب. الشيء ذو الصفحات. كتاب".
"كتا".
"تقريباً. كتاب".
"كت".
تقدير. ربما.
قالت سيندي: "كتاب".
قال ماكس: "كـ.. ب".
أعاد مارك تموضع نفسه، دون أن يردعه شيء.
قال فِنْوِيك من فوق الكتف: "ماكس. ارفع ذراعيك".
ارتفعت الذراعان لنصف المسافة تقريباً، وهو ما تجاوز توقعات أي شخص. بدأ مارك، بفعالية محترفة، في تعديل الرداء المتدلي برخاوة على ماكس في غضون دقائق قليلة. تراجع خطوة إلى الوراء. قيّم عمله. ضبط القلنسوة لتستقر إلى الأمام، مظللة الوجه، ومغطية أسوأ أضرار الرقبة. سقط الأزرق الاحتفالي في خطوط نظيفة فوق سترة الدراجين، وألواح الدروع الظاهرة عند الساعدين مانحة إياه جودة حربية عرضية كانت، بصراحة، مثيرة للإعجاب تقريباً.
حذاء واحد. قدم حافية واحدة. غطى الرداء معظمها. نظر مارك إلى القدم الحافية. هازاً رأسه، جمع أدواته وغادر. وضع فِنْوِيك الحزام على ماكس بسرعة. سيمنحه ذلك فرصة ليكون أقرب إن حدث خطأ ما خلال المراسم، وسيكون هناك للمساعدة في السيطرة على ماكس إن فُزِع أو خاف. أقيمت المراسم في الفناء الشرقي خارج ممتلكات النظام. ناقشوا إحضاره إلى القلعة، لكن كانت هناك أمور كثيرة قد تسير على نحو خاطئ.
كما أن إبقاء الأمر محلياً يعني أن نيبلز يستطيع التحكم التام بالبيئة. كان فناء كبيراً. كان هذا أول شرط لشرط نيبلز.
وكان الشرط الثاني أن توضع منطقة المشاهدة في الطرف البعيد، وهي مسافة وصفها في ملاحظاته التخطيطية بأنها "مهيبة بشكل مناسب"
والتي حددها ستوندال فوراً على أنها "مريبة البعد".
الشرط الثالث، الذي لم يظهر في أي ملاحظات تخطيطية، هو أن توضع طاولات المرطبات عكس اتجاه الريح. زُيّن الفناء برايات بألوان المملكة، ومنصة مرتفعة صغيرة في أحد الطرفين، وكمية كبيرة من الزهور الطריة التي كان هدفها الأساسي عِطريّاً لا جمالياً. كانت الزهور مساهمة فِنْوِيك. أُقيمت المدرجات المؤقتة على طول الجدارين الشمالي والغربي للفناء، ومقاعد خشبية مدرجة مُزّينة بألوان النظام ومُصطفة، على طول كل درابزين، بزهور مقطوعة حديثاً.
عشب حلو، وورود متأخرة، وشيء طلبه فِنْوِيك من العشّاب لم يكن له اسم باللغة العامة لكنه كان يفوح برائحة مرج ربيعي بشكل هجومي. من بعيد، بدا الأمر احتفالياً. وصل البلاط بالطريقة المرتبة التي يصل بها البلاطات دائماً — بحسب الرتبة، بحسب العائلة، بالرياضيات الاجتماعية الحذرة لمن يقف أين ولماذا. جاءت السيدة ويتمور أولاً، فرساً باهتة الرمادي في حرير أخضر داكن، وقد زُيّن عرفها بدبابيس ذهبية صغيرة.
خلفها، اللورد هارتويل، أيل أحمر قُصّ قرناه للمناسبة وحمل نفسه بهيئة شخص قُيل له إن هذا مهم وقرر تصديقه. شغل ثلاثة من عائلة وولويتش الصف التالي — أموال غنم عتيقة، وملاك أراضي من المقاطعات الغربية، مرتدين أزياءهم الرسمية الفاخرة وغير متأكدين تماماً مما أتوا لرؤيته. ملأت شذرات من موظفي الأرانب الطبقات الدنيا، متحركين بسرعة وواجدين مقاعد بفعالية المعتادين ممن وظيفتهم أن يكونوا في المكان المناسب.
كان هناك آخرون. ماشية. المزيد من الخيول. وفد من المقاطعات الخارجية لم يستطع فِنْوِيك تحديد فصيلته من هذه المسافة ولم يكن بحاجة لذلك. وصل الملك أخيراً، كما يفعل الملوك، وهدأت المدرجات. تجمّع الحشد في الطرف البعيد. مواطنون، مسؤولو بلاط، أعضاء طبقة نبيلة — كلهم على ما سماه نيبلز مسافة احتفالية محترمة وما سماه ستوندال مسافة ستكون مهينة في أي ظروف أخرى. قف الملك على منصة مرتفعة قليلاً إلى جانب واحد، روبه الأخضر خالٍ من أي عيب، وأنيابه تلمع.
وقف ستوندال إلى جواره، برداء كحلي، ومستندات في يده، وتعبيره بوضعيته المعتادة. كان في مواجهة الريح. وصل مبكراً، خصيصاً ليكون في مواجهة الريح. قف ماكس على المنصة المركزية. من الطرف البعيد للفناء، في ضوء الصباح، مع الرداء الاحتفالي الأزرق المتساقط في خطوط نظيفة، والقلنسوة متقدمة، و تعويذة وهم تمنحه صفائح دروع تلتقط الشمس، كان مهيباً بحق. ساكناً. ضخماً. نوع الشخصية التي قد يفسرها حشد، من مسافة كافية، على أنها قوة مسيطر عليها لا كائناً غير ميت التهم عدداً غير مقدّس من الحشرات.
همست مواطنة قرب المؤخرة بشيء لجارها. أومأ جارها، منبهراً. فِنْوِيك، الواقف على الكتف، لم يسمع شيئاً من هذا. كان أقرب من اللازم.
قالت سيندي، مرة أخرى، بالإصرار الهادئ لمن لن يتوقف: "كتاب".
قال ماكس: "كـ.. ب".
تنحنح نيبلز وتقدم نحو المنصة.
[سجل النظام الخاص]
──────────────────────────── [الإدخال 52] اليوم 52 في العالم الخيالي. تولى مرتزق من الموظ إلباسه هذا الصباح. كلفه ذلك ثلاثة خواتم سحرية.
▌ بيكا، إن كنت ترين هذا — ▌ كان يكثر من قول «ثدي».
إنه يشبه غرايسون كثيرا. ▌ تبدأ المراسم بعد عشر دقائق.