اختفى الرداء. قررت الرتبة الاحتفاظ به للمناسبات القادمة. سيحتاج إلى تنظيف على أي حال، وكان تخزينه أسهل بكثير حين لم يكن على جثّة حيّة. أرسلت نيبلز مساعدين اثنين لاستعادته في المساء السابقة بلا مراسم. تناول فينويك العشاء مع والدته. قضى وقتاً طويلاً بأذنين حمراوين من شدة الإحراج، متجنباً خناجر عيني شقيقه الذي ظل يردد بين أسنانه المطبوقة كم هو سعيد لأجل فينويك. وطوال الوقت، اضطر فينويك إلى التهرب من أسئلة والدته عن البطل واختلاق الأعذار لسبب عدم تمكن البطل من الانضمام إليهما.
في نهاية الليلة، جعل العناق الذي ناله منها الأمر يستحق عناءه، وقد جفف دموعه غالباً قبل أن يعود إلى سريره في المهاجع. كان ماكس واقفاً ينظر إلى الجدار طوال الليل في حظيرة الدواب مرتدياً سترته الجلدية وحذاءً طويلاً واحداً، لا يفعل شيئاً، وهو ما اعتاده في الليل. حين عاد فينويك، داهمه إرهاق اليوم، فتخلى عن تدوين ملاحظاته تلك الليلة. في الصباح، نهض فينويك قبل شروق الشمس بقليل وكتب أحداث اليوم السابق.
حتى لو لم يكن باحثاً وكانت الملاحظات المفصلة جزءاً من حياته، فإن الضغط الجديد بصفته رفيقاً للبطل يعني أن ملاحظاته ستصبح جزءاً من سجلات الرتبة إلى الأبد. لقد كانت مسؤوليته ضمان كتابة الأمور وهي طازجة. أثناء توثيقه لزيارة والدته، أغفل الدموع. لم تكن كل تفصيلة بحاجة إلى الإدراج. بعد الإفطار، جدد فينويك عطر الزهور، وتسلق حزام الأمان.
قالت سيندي: "كتاب".
قال ماكس: "بوك".
قريبان. ما زال الأمر غير صحيح. لم يعلق فينويك على الأمر منذ أن بدأت سيندي البارحة. عندما توجها للصيد، سلكا اتجاهًا مختلفاً. لم يكن مدخل الكهف بعيداً عن حافة غابة الأغصان الشائكة، لكنه بدا بعيداً. تغيرت طبيعة الممر قبل أن يلوح الكهف في الأفق، فالأدغال كثيفة، والضوء مختلف. تبدل ضجيج الغابة المحيط. لم تقدم الإشارات الخشبية على طول هذا الممر تشجيعاً مبهجاً. لقد قدمت معلومات مقتضبة ومحددة، وهو ما لم يكن مطمئناً.
قرأها فينويك بصوت عالٍ كلما مروا بها. صنفت سيندي كل كلمة ببهجة هادئة، مضيفة إياها إلى خريطة اللغة المكتوبة النامية التي كانت تبنيها قطعة بقطعة بعناية. كان فينويك مختبراً لمشاعر أخرى تماماً.
قال عندما صار الإشارة الأخيرة خلفهم: "ابقوا في حال يقظة".
أجرت سيندي مسحاً للمنطقة المجاورة مباشرة. كان مدخل الكهف على بعد ثلاثين قدماً، فماً مظلماً في جانب التل، وأعاد المسح قراءات أكثر إثارة للاهتمام بكثير من أي شيء قدمه الممر المتوسط. حددت أربعة توقيعات وبدأت في تجهيز الفراشة. خرجت العفاريت قبل أن تنتهي. كان عددهم أربعة. عفاريت ساحة التدريب، التي وضعها النقابة هنا، كانت تشبه أي شيء آخر على الممر، لكن الممر المتقدم كان أكثر خطورة بكثير.
أسلحة حقيقية: شفرات قصيرة، رمح بدائي. مخلوقات تتمتع بما يكفي من الذكاء لتنتشر فوراً، محاصرة بدلاً من الاندفاع، التنسيق المخطط له لمخلوقات عملت معاً من قبل وتعرف كيف تستخدم الأعداد. انتشروا بلا تردد. اثنان ينحرفان نحو اليسار، وواحد يميناً، وواحد مستقيماً.
قال فينويك: "ماكس".
أومأ الرأس، وارتفع السيف. ارتفع بشكل خاطئ. كانت القبضة جيدة، وكان الجسد يعرف كيف يحمل السيف، وعرف دائماً، لكن الزاوية كانت منحرفة، والحافة مبتعدة عن الهدف على هيئة شخص استخدم هراوة لعدة أسابيع ولا تزال ذاكرته العضلية تفاوض من أجل الانتقال. اتصلت التأرجحة الأولى بالجانب المسطح. تعثر العفريت الذي اتصل به جانبياً، وهو ما يزيد عما كان يفعله شخص فطر العفن، ولكنه أقل بكثير مما كان ينبغي للسيف تحقيقه.
رمق العفريت ماكس بنظرة خبيثة. نظر ماكس إلى العفريت. اتخذ العفريت قراراً وانقض. سُحق ماكس تماماً على الأرض. ضربه عفريتان في وقت واحد، واحد منخفض عند الركبتين، وآخر مرتفع عند الكتفين. سقط ماكس على ظهره مباشرة، مستقيماً كاللوح، بلا محاولة لالتقاط نفسه، بلا تخبط، مجرد ارتطام بالأرض. لم يخطط العفاريت لما حدث بعد ذلك. لقد طرحوه أرضاً، متوقعين أن تكون هذه هي النهاية. لم تكن النهاية.
على ظهره، كانت يدا ماكس حرتين ولا يوجد سبب خاص يجعله ينهض قبل أن يصبح جاهزاً. تلقى العفريت الأقرب قبضة في الصدر، محطمة الأضلاع، وأشار الجسد المرتخي إلى أنه لن ينهض بعد تلك الضربة. وتلقى الثاني القبضة الأخرى عبر الفك بقوة كافية جعلته يجلس رغماً عنه ويبقى هناك مذهولاً. تردد العفريت الثالث. كان هذا خطأ. لاحظ ماكس تردده، بالطريقة البطيئة والحذرة التي جعلها ذكائه الجديد واضحة.
كان يزحف بالفعل نحوه كعنصر صاعقة. تغير تقييم العفريت للموقف فوراً وبشكل دراماتيكي. لم تكن العضة أنيقة. مجرد قضم القدم، لكن سم الأباتشي بدأ العمل وبدأ في قتله. دفع ماكس نفسه ليستقيم واقفاً. وجد السيف في العشب حيث سقط. سقط عفريت واحد. وكان الثاني يموت من عضة. وراقب ثالث من مسافة بضع خطوات وبدو أنه يعيد التفكير. وصل الرابع إلى جانب فينويك في المواجهة. شاهد العفريت الرابع كل هذا يحدث ووقف في صمت مذهول على بعد بضع خطوات، ويبدو أنه يعيد تقييم خيارات حياته.
نظر الثاني، الذي ما زال مذهولاً، بضعف إلى فينويك بينما أدار ماكس ظهره له. ارتفعت الكف البيضاء.
[إلقاء تعويذة]
──────────────────────────── أيدي غرايسون البراقة. دخان وردي. بريق. وميض برق ضئيل متفرقع.
تخلى العفريت الرابع عن كل ما تبقى من شجاعته بصرخة وبدأ يبحث عن أماكن ليهرب إليها.
[إشعار]
──────────────────────────── +٥٠ نقطة خبرة +٥٠ نقطة خبرة +٥٠ نقطة خبرة
سقط ثلاثة. وبقي رابع يراجع حساباته من بعيد.
قال فينويك: "ماكس، تخلّص منه".
تسمّر بصر الزومبي على الخصم الأخير. تقدّم ماكس نحوه بخطى متربّصة، لتنبعث منه صرخات خافتة، بينما بدا أن عيني العفريت المسكين المحاصر تتّسعان كلما اقترب المسخ. ارتفع السيف. هذه المرة، ضرب ماكس بالحدّ. انتهت فترة مراجعة العفريت لحساباته.
[إشعار]
──────────────────────────── +٥٠ نقطة خبرة الخبرة الحالية: ٢٨٧ / ٥٠٠٠
جاء اللقاء الثاني بعد ساعة، داخل أرض الصيد الكهفية التي مثّلت الدرب المتقدم. خمسة عفاريت هذه المرة، وبدا جلياً أنهم إما شهدوا المواجهة الأولى أو تلقّوا نوعاً من الرسائل بشأنها؛ إذ جاؤوا على ارتفاع أعلى، مستهدفين تحديداً الكتف التي تحمل فينويك، بالذكاء التكتيكي لمخلوقات حددت الشيء الصغير العطر على كتف الكائن الرمادي الكبير بوصفه متغيراً ذا بال. جهّز فينويك تعويذة نار من المستوى الثالث قبل أن ينتهوا من الانتشار.
أمسك ماكس بالسيف، وبحدّ صحيح هذه المرة، وحين بلغه العفريت الأول، لم تكن الأرجحة مُبهرة، لكنها كانت عملية وسريعة بالقدر الكافي: طار رأس العفريت في اتجاه، والجسد في اتجاه آخر. أرجح السيف مرتين إضافيتين. مخترقاً لحم العفريت في المرتين ومُسقِطاً خصماً آخر. كان العفاريت أسرع من أي شيء في الدرب المتوسط. وأذكى. وأكثر استعداداً للانسحاب وإعادة التجمّع. حاول ثلاثة منهم. أصابت تعويذة فينويك اثنَين.
وبلغ الثالث النفق. لم يلحق به.
قالت سيندي: "ماكس".
التفت الرأس نحو صوتها.
"جيد".
[إشعار]
──────────────────────────── +٥٠ نقطة خبرة × ٤ مساعدة فينويك × ٢ الخبرة الحالية: ٤٨٧ / ٥٠٠٠
تفرّع الكهف إلى ثلاثة طرق في الأمام. أرسلت المشاعل المثبتة على الجدار في كل مدخل ضوءاً متفاوتاً في أنفاق امتدت أبعد مما يستطيع فينويك رؤيته. وأوحت الأصوات الصادرة من اثنين منها على الأقل بوجود شاغلين. نظر فينويك إليها. ونظر إلى ماكس، الذي أمسك السيف بزاوية صحيحة تقريباً وتتحسن، وقد غطته أشياء لن يدقق فينويك في فحصها، بينما استقرت قدم حافية في تراب الكهف. ونظر في خانات تعويذاته الخاصة.
وأحصى ما تبقى منها.
قال فينويك: "غداً".
حدّق ماكس في النفق الأوسط مطولاً، طولاً كافياً جعل فينويك يتساءل عما إذا كان سيعترض على الأمر. ثم استدار ومشى عائد من حيث أثيا. كانا في منتصف الطريق إلى البيت حين أبصره فينويك. صخرة عند حافة الدرب، يكسوها الطحلب وتلقي بظلال داكنة. لا شيء لافت فيها. سوى أنه خلفها، في الفراغ بين الصخرة وتجمع كثيف لأشجار البلوط، انحنى كائن صغير. التقطه بصر فينويك، ربما بفعل أسابيع الصقيع وحالة التأهب القصوى التي طورها، لا كملاحظة واعية بل ومضة، جانبية، حضرت ثم زالت.
شيء صغير. شيء تحرك. مخلب، ربما، يعبث بشيء ذهاباً وإياباً بمهارة متمرسة. وميض معدن في ضوء الظهيرة. أبقى فينويك عينيه إلى الأمام. لم يلفت الانتباه إليه. لم يكن يعلم ما يعنيه بعد. فقد تعلّم، خلال ثلاثة وخمسين يوماً من ارتياد منطقة تراقب فيها المخلوقات من بين الأعشاب وتتخذ قراراتها بناءً على ما تراه، أن الاعتراف بوجود شيء ما يكون أسوأ أحياناً من تجاهله. استعرض ما رآه. صغير.
قريب من الأرض. كان الوميض خاطفاً لكنه محدد. ليس مخلوق نقابة. فعُمّال النقابة لا ينحنون خلف الصخور، مراقبين الناس وهم راحلون. ليس تهديداً، وإلا لتحرك بشكل مختلف. شيء آخر. واصل ماكس السير، بينما جرّ سيفه بخفة، وقدمه الحافية تطأ غبار الدرب، غير مكترث البتة. نظر فينويك إلى الصخرة مرة أخرى حين دارا عند المنحنى. دوّنها في ذهنه.
[سجل النظام الخاص]
──────────────────────────── [ الإدخال 53] اليوم 53 في العالم الخيالي. اليوم الأول على الدرب المتقدم. ما زال يعض عفريتاً. صار حد السيف صحيحاً بحلول المهاجم الرابع. زحف زحفاً قتالياً نحو عفريت. على الأرض، يبدو مرعباً.