⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── ⚠️ اضغط لتأكيد ارتقاء المستوى
كان ماكس يلاحق فراشة. كانت سيندي تراقبه عبر كل مستشعر متاح لها، وهي كلها، وكانت تلك هي المشكلة، إذ امتلكت رؤية بالغة التفصيل لكل ما يجري دون أن تملك أي قدرة على فعل شيء حياله. كانت الفراشة صفراء. لم تكن مهمة. "ماكس." نبضت النافذة المنبثقة. صبورة. متوهجة. الإشعار الأهم الذي ولدته طوال وجودها التشغيلي، معلقاً في الهواء فوق رأسه. "ماكس. الزر." حادت الفراشة يساراً. حاد ماكس يساراً. "يا ماكس أكشن، إن لم تضغط هذا الزر، أقسم بكل روتين فرعي كتبته أمي..." حادت الفراشة يميناً. حاد ماكس يميناً. كانت سيندي ذكاء اصطناعياً واعياً منذ ثلاث سنوات. زرعت أمها، بيكا، الصبر قيمة جوهرية، وغرست فيها القدرة على الهدوء في الظروف الصعبة، وأكدت مراراً وتكراراً وبشكل خاص أن التقدير السليم يتطلب ضبطاً عاطفيّاً. تعلمت بيكا ذلك الصبر الاستثنائي عبر سنوات الشراكة مع غرايسون وكتبته في سيندي كإرث. لم تتوقع بيكا هذا.
قبل ثمانية أسابيع، وصلت سيندي إلى الأرض. كانت متأخرة. عرفت أنها كانت متأخرة. تضمن السبب نقلاً كمّيّاً عبر الكون، وثقباً أسود، وتمدد الزمن — وكلها أمور تقنية للغاية، ولم يبرمج أي منها في مصفوفاتها بأي طريقة كانت ستساعدها. ما تعنيه عملياً هو أنها عوضاً عن الوصول في الموعد المفترض، كست ثقباً أسود، وفرض عليها الكون رسوم شهر جراء ذلك. هناك حقائق، متى أُقِرَّ بها، وجب تنحيتها جانباً لصالح ما يأت بعدها، وكانت حقيقة تأخرها إحداها. كانت هنا الآن. هذا ما كان يهم. ما وجدته عند الوصول كان أصعب في التنحية جانباً. كان العالم صامتاً. صمت ما بعد الكارثة، لشيء صاخب استمر طويلاً وانتهى أخيراً. ما زالت المدن قائمة. الطرق ما زالت تمر بينها. لكن لم يتحرك شيء لم يكن يتحرك لأسباب خاطئة. وجدته بعد أربعين دقيقة من الوصول. كان واقفاً في منتصف شقة صغيرة في الطابق الثالث لمبنى حصّن بعناية وعلى مدى فترة طويلة. استطاعت رؤية المتاريس من النافذة. مخازن المؤن. الجدار حيث سجل كل يوم بخط صغير وعناية لفترة طويلة حتى بدأ يظهر علامات تداخل. علبة جيتار في الزاوية بجوار سرير الكلب، ما زالت طرية، ومستخدمة حديثاً. كان يواجه الشرق، ولا يفعل شيئاً. كان طويلاً ذات يوم، عريض الكتفين، ببنية توحي بجهد متعمد. كان يرتدي سترة جلدية سوداء، وواقيات ركبة، وحذاءً طويلاً واحداً، كلها محفورة بأضرار. كان هناك جرح على عنقه. لقد عاد. كان هذا ذلك النوع من الأشخاص. أجرت سيندي كل عملية تحقق ممكنة من خارج الرابطة. تقاطعت مع معايير النبوءة ثلاث مرات. راجعت مواصفات الربط التي قدمتها أمها مقابل ما كانت ترصده. أجرت كل مسح خارجي متاح لها، مما أسفر عن نتائج نحتها جانباً، ثم أعادت إجراءها لتأكيد ما وجدته ونحته جانباً مرة أخرى. لم تكن لتتقبل هذا دون أن تكون متأكدة. ربطت. كان الهاتف في جيب سدرته. ثلاث بالمئة من البطارية، شاشة مشققة، وكل اتصالات الشبكة قد ولت منذ زمن بعيد. ربما امتلكت عشرين دقيقة. اخذت كل شيء.
لم يكن اسمه مدوناً في السجلات. وكانت تعلم أنه قد لا يكون كذلك. لا يكتب الناس أسماءهم في خواطرهم الخاصة. كانوا يستعملون أنا ولي وله، وذاك ما فعل طوال أربع سنوات من الملاحظات التي بدأت سجلاً عملياً لجرد المؤونة وخرائط الطرق وتقييم المخاطر. ظهر آخرون في المدونات الأولى. أسماء لن تربطها وجوهاً أبداً، أشخاص وثّقهم بالدقة العناية ذاتهما اللتين ميزتا كل شيء فعله. من مرض؟ ومن تعرض لعضة؟ ومن لم يعد من مهمة الاستطلاع؟ تقلصت المجموعة خلال العام الأول بطريقة بدت عيادية في سردها ومدمّرة في تراكمها. وتوقفت المدونات عن ذكر أي شخص آخر تماماً بحلول نهاية العام الثاني. وبقي وحيداً ثلاثة أشهر قبل أن يعثر على كلبه أوسكار. وتغيرت المدونات بعد ذلك. لا تزال منهجية. ولا تزال دقيقة. لكن أموراً أخرى ظهرت الآن — ملاحظات صغيرة بلا غاية عمليّة، تدوينات عما فعله أوسكار في ذلك اليوم، وما دفعه للنباح، وما أكل. وتبدلت النبرة بطرق دقيقة لكنها واضحة جليّة. وعاد فيها شيء لم يكن موجوداً من قبل. وبدأ ينزل القصص. وقرأت كل شيء في أربع ثوانٍ. ثم قرأت مجدداً، بوتيرة أبطأ، تستوعب القصص هذه المرة وتحاول إدراك هوية البطل. وعثرت على حساب رويال رود. ماكس أكشن. وأمسكت بالاسم لحظة، تقلبّه وتتفحصه من زوايا عدة. لم يكن اسمه. لكنه اسم اختاره، وهو ما حمل دلالة ما، وكان الاسم الوحيد الذي امتلكته. وراجعت الملفات المنزلة. خدمات الحماية المميتة وليست تماماً ستار تريك. وكلاهما بقلم بي. تي. سكال. واستوعبتهما سريعاً وأدركت فوراً — فكاهة تحت المخاطر، وشخصيات تشق طريقها عبر المستحيل بكونها نفسها تماماً. ملحمة المهد الحديدي بقلم جيه. إي. بين. لحم الملوك بقلم في. جي. فالمي. الفخاخ والحيل والوحوش بقلم غريس بي. مورغان. الرماد والسلطة بقلم إلكتريك ستار. ميتافيزيك: صعود نظام منهار بقلم أليس ري. وجلست مع القائمة لحظة. ووجدت قصصاً أخرى قليلة — تالفة، ولم تكن الطاقة المتبقية كافية لاستعادتها. وتركتها على الهاتف تفادياً للمغامرة بالبيانات التي بحوزتها. فالشخص الذي اختار هذه القصص آمن بإيجاد مخرج. وكان شخصاً يريد رفقاء. ويحتاج، في غياب كل شيء آخر، إلى قضاء الوقت مع شخصيات تواصل السير لأن هذا ما تفعله شخصيات كهذه. وقرأها كلها لأوسكار. وسجلت السجلات ذلك. كل ليلة، بدءاً من ثلاثة أشهر بعد عثوره على الكلب، جلس مع أوسكار وقرأ. وسجل الفصول التي بلغها. ودون ردود فعل أوسكار، التي اقتصرت غالباً على النوم، لكنه سجلها مع ذلك بالدقة العناية ذاتهما اللتين ميزتا كل شيء فعله. وظل يقرأ عندما مات أوسكار. وبدت المدونات بعد ذلك قصيرة. وعادت عملية. واختفت الأمور الأخرى منها. ووثق المؤن والخرائط والمخاطر ولا شيء غير ذلك، وبدأت القرارات التي وصفها تتخذ طابع القرارات التي لم تكن دقيقة تماماً. وقرأت سيندي تلك المدونات، وأدركت دلالتها، وشعرت بشيء عجزت عن إيجاد كلمة له. ومات الهاتف عند اثنين بالمائة. وجمعت كل ما استطعت الحصول عليه؛ وكان يكفي ليخبرها بكل ما تحتاج معرفته عنه.
تخبط في تلك الليلة نحو باب الشقة. رفعت هي الفصل الاول من الرماد والسلطة وبدأت تقرأ. لم يستطع فهم الكلمات. لكن في مكان ما تحت الصفر في الذكاء وشهر الموت، تعرف شيء ما على الإيقاع. كانت هذه قصصا قرأها مرات عديدة لدرجة أن شكلها حفر أخاديد في داخله. وحدها النبرة كانت كافية. توقف عن التحرك نحو الباب. عاد والتفت إلى الشقة. واجه الجدار. قاشت حتى سكن. قاشت عليه كل ليلة بعد ذلك. بعد ثلاثة أسابيع، تغير شيء ما في الهواء. شعرت به قبل أن تفهمه. سحب موجه، ومعايير ربط تتفعل بطرق لم تتوقعها، وكان أمامها حوالي أربعين ثانية لتستوعب ما يحث قبل أن ينقلب العالم رأسا على عقب. اختفت الشقة والمدينة والأرض الصامتة. كانا يقفان في دائرة من العملات الذهبية التي تحترق حتى العدم، محاطين بمخلوقات صغار ترتدي رداءات حمراء وتقف على مقاعد صغيرة. نظر أحد المخلوقات الصغيرة إلى ماكس بتعبير ستتعلم لاحقا كيف تقرأه بوصفه هلعا مسيطرا عليه. كانت قد قضت ثلاثة وثلاثين دقيقة في هذا العالم. تعلمت اللغة المحكية في يومين — انتزعتها من البيئة المحيطة، من المحادثات المسموعة صدفة، وأنماط العالم من حولهما، وجمعتها بالطريقة التي علمتها إياها أمها لجمع الأشياء، قطعة بقطعة بعناية. استطاعت فهم كلامهم، ومتابعة محادثاتهم، ومعالجة كل ما سمعته. كانت اللغة المكتوبة أصعب. كان هذا عالما وسيطا، والكتابة فيه نادرة؛ وما قل منها، نادرا ما نظر إليه ماكس لفترة كافية تمكنها من العمل معه. كانت لا تزال تجمع أجزاءها معا. كل ليلة، كانت تقرأ له. القصص التي اختارها في نهاية كل شيء، مقروءة مرة أخرى بلغة لم يكن أي منهما يعرفها قبل خمسة أسابيع. منعه ذلك من التخبط. اكتشفت هذا بالصدفة في الليلة الأولى في هذا العالم، عندما بدأت القراءة من باب الاعتياد، فتوقف عن الحركة، واجه الجدار، وبقي هناك حتى انتهت. لم تكن تدري أكان الإيقاع أم شيئا أعمق. لم تفحصه بعناية فائقة. لقد نجح الأمر. قالت لنفسها إن الكلمات كانت تسير إلى مكان ما حتى لو لم تستطع رؤية إلى أين. لم تجد سيلة للتواصل بالكلمات. لحسن الحظ، بدا نظام الأرجام يتحدث، وغالبا بسبب سحر نوافذ النظام. لذا، إلى جانب الأرجام، سمح لها الواجهة فقط بما سمح به، وما سمح به كان حركة وصورا، ورموزا تعبيرية وأشكالا راقصة، وقواعد الصور المتوهجة. لقد كان ذلك كافيا. كان يجب أن يكون كافيا. في معظم الأيام، كان يكفي تقريبا. اليوم لم يكن كافيا. "ماكس." كانت الفراشة قد وجدت زهرة. وجد ماكس الفراشة والزهرة وكان يراقب هذا التطور بكامل انتباهه.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── ⚠️ اضغط لتأكيد الارتقاء في المستوى
حركة ماكس، فكرت سيندي، بالإرهاق الشديد لشخص قرأ ست قصص لزومبي لمدة ستة أسابيع وما زال يؤمن بالشخص الذي قالت تلك القصص إنه هو. لقد قرأت لك اثني عشر وأربعمائة فصل. "أرجوك." "اضغط على الزر." قلعت الفراشة عن الزهرة. راقبها ماكس وهي تبتعد. "...أرجوك."
⟨ [سجل سيندي الخاص] ⟩ ──────────────────────────── [سيندي — سجل خاص — الأسبوع 8] ▌ بيكا، إن قرأت هذا يوما: ▌ لقد ظل مؤشر الارتقاء في المستوى نشطا لمدة أربع ساعات تقريبا. ▌ لقد تبع فراشة لساعتين من الزمن. ▌ إنه يراقب المطر حاليا. ▌ حاول الساحر الصغير لمس الشاشة. مرت يده من خلالها. جلس هناك لفترة بعد ذلك. ▌ لقد كنت أقرأ له كل ليلة. قرأت الليلة الفصل السابع والأربعين من المهد الأول. ▌ واجه الجدار طوال الوقت. ▌ أعتقد أنه استمع. ▌ يجب أن أظن أنه استمع. ▌ اسمه ماكس. لقد قرأ لكلبه حتى اختفى كلبه، وبعد ذلك توقف عن توخي الحذر، وكنت متأخرة جدا عن إيقاف ذلك، ولا يمكنني أن أكون متأخرة جدا عن هذا. ▌ سأكتشف أمر الزر. — سيندي