الفصل 9: الإصلاح
بعد استحمامه، ارتدى شياو مينغ ملابسه بمساعدة لُو لُو وزيوان.
بالعودة إلى حجرة نومه، درس بعناية قضية إصلاح الأراضي. وبعد التفكير طوال الليل، صاغ خطة. وعند الفجر، توجه مباشرة إلى مكتب الحاكم.
وعندما بلغ المدخل، اصطدم برجل في منتصف العمر يرتدي ثوباً أزرق وعمامة مربعة سوداء.
استعاد الرجلان توازنهما، وانحنى الرجل فوراً. "سموك."
تفحصه شياو مينغ. لم يكن سوى بانغ تشانغشي، مستشار الإقطاعية، الذي ذكرته لُو لُو من قبل.
كان بانغ يوكون قد عاد للتو من دينغتشو، حيث كان يتفقد حسابات الضرائب. "لماذا أنت هنا يا سمو الأمير؟"
"هذه الإقطاعية تخصني، ويمكنني الذهاب إلى حيث تشاء نفسي. وصولك في وقته، فلدى أمور لأناقشها معك"، قال شياو مينغ وهو يخطو داخل مكتب الحاكم.
وفقاً لذكريات سلفه، هكذا كان يتحدث دائماً إلى بانغ يوكون، لذا واصل شياو مينغ تمثيل دوره.
حك بانغ يوكون رأسه. فمنذ إنهاء تأسيس مكتب الحاكم، كانت هذه المرة الأولى التي يزور فيها شياو مينغ المكان قط.
حتى وإن كان قد سمع عن قيام الأمير بأسر ثلاثين من فرسان البرابرة في اليوم السابق، إلا أنه وجد صعوبة في تصديق ذلك.
"ما الذي يود سموك مناقشته؟" سال بانغ يوكون وهو يتبعه خلفه.
كان مكتب الحاكم مفروشاً ببساطة شديدة، بثلاثة مكاتب سوداء وكراسي، مع القليل من المستندات الرسمية المنتشرة عليها.
جلس شياو مينغ عند المكتب الأوسط ودخل مباشرة في صلب الموضوع. "أريد مناقشة تأسيس مكتب الملح وقضية الأراضي."
صُدم بانغ يوكون. واعتقاداً منه أنه قد أخطأ السمع، سأل مرة أخرى: "سموك، ماذا قلت للتو؟"
"آمرك بأن تنظم فوراً مسؤولي الإقطاعية وتؤسس مكتباً للملح في دينغتشو وليزهو. أصدر مرسوماً لجميع المقاطعات الست: من اليوم فصاعداً، تشجع الحكومة العامة العوام على استصلاح الأراضي غير المستغلة. وأي أرض يقومون بتطهيرها ستصبح ملكاً لهم، معفاة من الضرائب لمدة ثلاث سنوات، وستكون ملكيتها وراثية. أما بالنسبة لأولئك الذين يمتلكون أراضي بالفعل، فسوف تُخفّض الضرائب بنسبة 30 بالمئة."
كان صوت شياو مينغ حازماً وثابتاً.
أصيب بانغ يوكون بذهول تام. فقد جعلته سلسلة الإصلاحات عاجزاً عن الكلام تماماً.
وبعد أن استعاد رباطة جأشه، قال بتردد: "مكتب الملح واستصلاح الأراضي أمران ممكنان. ومع ذلك، إذا خُفّضت الضرائب، فقد تقاسي المقاطعات الست لتغطية نفقاتها."
"بوجود مكتب الملح، يمكننا تعويض إيرادات الضرائب المفقودة. علاوة على ذلك، سأجد طرقاً أخرى لزيادة دخل الحكومة"، قال شياو مينغ بحسم.
ثم سأل: "أما بالنسبة للعائلات النبيلة التي استولت على الأراضي من العوام، فما رأيك فيما يجب فعله حيالهم؟"
كانت أفكار بانغ يوكون في حالة فوضى عارمة.
في الماضي، كان هو دائماً من يجمع أدلة سوء سلوك شياو مينغ ويوبخه في مكتب الحاكم. ثم يبلغ الإمبراطور بذلك، فيصدر توبيخاً صارماً.
والآن، الأمير يناقشه بجدية في شؤون الحكم؟ بدا الأمر وكأنه حلم.
ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بالتعامل مع النبلاء ملاك الأراضي، لم يتردد بانغ يوكون.
"سموك، هؤلاء الأرستقراطيون المحليون متصاهرون، ومترسخون بعمق، ولهم داعمون أقوياء في بلاط الإمبراطور. إذا انتزعنا أراضيهم قسراً، فسوف يتسبب ذلك في اضطرابات. لا تنس ما حدث للأمير نينغ..."
ضيق شياو مينغ عينيه.
كان الأمير نينغ عمه الإمبراطوري الثاني، والذي اشتهر في يوم من الأيام بلقب "الأمير الفاضل" في تشانغآن.
في سن الثالثة عشرة، عندما مُنح إقطاعيته لأول مرة، كان أول ما فعله هو استرداد الأراضي المحتلة بشكل غير قانوني من النبلاء.
ولكن في غضون ثلاثة أشهر، اتهمه مسؤولو البلاط بالخيانة.
في ذلك الوقت، كان الإمبراطور شياو وينشوان قد اعتلى العرش للتو وكان حذراً من شعبية الأمير نينغ. واستغلالاً للفرصة، أرسل الإمبراطور قوات لقمع.
ودون علم بالؤامرة الوشيحة، اغتيل الأمير نينغ على يد حراسه الشخصيين، الذين رشتهم العائلات النبيلة.
ولم يترك موته أي دليل، ودُفنت القضية.
من خلال إثارة ذكرى الأمير نينغ، كان بانغ يوكون يحذر شياو مينغ بمهارة لئلا يكرر خطأه.
في الماضي، كان شياو مينغ يكره بانغ يوكون. ولكن الآن، وهو يناقشه في شؤون الحكم، أدرك أن المستشار لم يكن سيئاً، بل كان مثالياً دارساً.
في هذا العصر الذي يتسم بانخفاض معدلات معرفة القراءة والكتابة، كان وجود شخص كفؤ ومثفّف لمساعدته أمراً لا يُقدر بثمن. وكان ينوي الاستفادة القصوى من مواهب بانغ يوكون.
"أنا أفهَم. في الوقت الحالي، لن نلاحق أراضي العائلات النبيلة. أولويتنا هي تشجيع العوام على زراعة أراضي جديدة. وأنت ستشرف على هذا الجهد. بالإضافة إلى ذلك، تُعفى جميع ضرائب العمل لهذا العام."
"مفهوم يا سموك. سأقوم بالترتيبات على الفور"، أجاب بانغ يوكون وهو ينحني.
وعندما وصل لأول مرة إلى الإقطاعية، كان بانغ يوكون قد اقترح إصلاحات مماثلة. ولكن في ذلك الوقت، كان شياو مينغ القديم يعارض كل شيء ببساطة لمجرد العناد وإثارة المتاعب.
وقد ترك هذا إدارة الحكم في حالة فوضى عارمة عبر تشينغتشو والمقاطعات الأخرى.
والآن، داخل مكتب الحاكم، راقب شياو مينغ شخصياً بانغ يوكون وهو يكتب المرسوم ويأمر بنشره.
وخارج أبواب المدينة، عُلق المرسوم الجديد ليراه عامة الناس. وعلى الفور، انفجر أهل البلدة في النقاش.
"هل هذا حقيقي؟" سأل أحد العوام بشك.
"أيعقل أن يصدر مكتب الحاكم إعلاناً مزيفاً؟ لقد كان ملك تشي هنا لمدة خمس سنوات، وها هو أخيراً يُظهر اهتمامه بالشعب!"
"إذا كان الأمر حقيقياً، فماذا تنتظرون؟ لنبدأ في تطهير الأراضي! من يطالب بها أولاً يمتلكها!"
انتشر الحماس بسرعة.
وفي الوقت نفسه، انطلق خمسة سعاة على ظهور الخيول يغادرون البوابة الشمالية، يحملون المرسوم إلى المقاطعات الخمس الأخرى.
وقوفاً على أسوار المدينة، راقب لو فاي الصاخب بين أهل البلدة وهو غارق في أفكاره. ملك تشي مختلف حقاً الآن.
بعد مغادرة مكتب الحاكم، لم يعد شياو مينغ إلى القصر. وبدلاً من ذلك، توجه إلى مخزن الأسلحة.
"سموك"، استقبله المسؤول العسكري تشن وينلونغ.
مع توفر بلورة التكنولوجيا تحت تصرفه، احتج شياو مينغ إلى مكان لتطبيق مزاياه التكنولوجية.
وكان مخزن الأسلحة المكان المثالي للبداية. فقد كان مرفقاً تديره الدولة، ويضم أمهر الحرفيين في تشينغتشو.
كان هدف شياو مينغ هو توسيعه إلى ما هو أبعد من مجرد صناعة الأسلحة، فقد أراد له أن يصبح أساس الصناعة والابتكار الميكانيكي في إقطاعيته.
"المسؤول تشن، من اليوم فصاعداً، يتبع مخزن الأسلحة لي مباشرة. ستنفذ أوامري وحدي، ولا أامر غيري."
أصيب تشن بالذعر، وتصبب عرقاً بارداً.
"سموك! لقد قصرت في واجبي، أرجو أن تعاقبني!"
فترض أن شياو مينغ غاضب بسبب نقص الشوك الحديدية المقاومة للخيول.
"أنت تسيء الفهم. لسنا هنا لمعاقبتك"، قال شياو مينغ بهدوء. "أنا أرفض فكرة أن المساعي الفكرية وحدها هي ذات القيمة. فالحرفية العملية ليست أمراً تافهاً، بل على العكس، إنها ضرورية للعمل والصناعة."
أطلق تشن تنهيدة ارتياح. "سموك حكيم! طالما اعتقدت أن الأدوات الأفضل يمكن أن تحسن الزراعة بشكل كبير."
"بالضبط. ولهذا السبب يعتبر مخزن الأسلحة أمراً بالغ الأهمية. من الآن فصاعداً، اجمع كل الحرفيين المهرة في المدينة وصنفهم حسب تخصصاتهم. سينضمون رسمياً إلى مخزن الأسلحة."
"يمكن القيام بذلك... ولكن يا سموك، هؤلاء الحرفيون بحاجة إلى الطعام. والآن، نحن..." تردد تشن، وهو يبدو قلقاً بوضوح بشأن الموارد المحدودة.