الفصل 43: التعاون
"لم يتهمك سموه بالاتجار بالبشر. لماذا أنت حريص جدا على تبرئة ساحتك؟ هذا يعني حتما أنك مذنب"، قاطعت لُو لُو، التي كانت تخدم بجانب شياو مينغ، فجأة.
ألقى شياو مينغ نظرة على الفتاة. كان من النادر أن تستخدم عقها هكذا. لعلها اختبرت شيئا مشابها في طفولتها، نظرا لأنها أصبحت خادمة بنفسها الآن.
"هف، لا يمكنك حتى خداع إحدى خادمات، ومع ذلك تجرؤ على خداعي؟ ما العقوبة التي تستحقها؟" ضرب شياو مينغ الطاولة بغضب.
كان ليانغ داهai مرعوبا لدرجة أنه سجد على الأرض، يضرب بجبينه كمدقة الحصى. "سمو الأمير، اغفر لي! سمو الأمير، اغفر لي! هذا الحقير يستحق الموت! لقد اشتريت بالفعل عبدا مجهول المصدر بالأمس، لكني أقسم أنني لم خطف أي من عامة الشعب!"
في إمبراطورية دا يو، بينما كانت تجارة الرقيق قانونية، إلا أن عامة الشعب - الذين يشار إليهم بـ"الناس الصالحين" - كانوا محميين بموجب القانون. أي شخص يضبط وهو يخطف ويبيع عامة الشعب كان يُعدم فوراً. كانت هذه قاعدة حديدية.
كان شياو مينغ ينوي فقط تخويف ليانغ داهai، لكنه لم يكن يتوقع أن يتعثر في الحقيقة. قال: "إذن، أطلق سراح ذلك الشخص فوراً".
"نعم، سمو الأمير. سيقوم هذا الحقير بإطلاق سراحه حالاً"، قال ليانغ داهai وهو ينهض متخبطاً ليهرب.
"انتظر!" نادى شياو مينغ ليوقفه. لم يكن هدفه التحقيق في قضية. قال: "سأبقي هذه المسألة مسجلة. يمكنك الذهاب لإطلاق سراح الشخص لاحقاً. لقد استدعيتك اليوم لأمر آخر".
كان ليانغ داهai لا يزال مرعباً، يحدق ببلادة في شياو مينغ، منتظراً إياه ليتابع.
قال شياو مينغ: "لقد استدعيتك هنا لمناقشة شراكة تجارية. أريد أن أتعاون معك في تجارة الرقيق".
"ماذا؟!" لم يصدق ليانغ داهai أذنيه.
"لقد سمعتني جيداً. لقد استدعيتك هنا لمناقشة هذه المسألة. إذا أديت عملك بشكل جيد، فقد تُمنح لقباً في المستقبل"، قال شياو مينغ.
بعد الصدمة الأولية، غمرت السعادة ليانغ داهai. في إمبراطورية دا يو، كان التجار في قاع التسلسل الهرمي الاجتماعي، وكان تجار الرقيق هم الأدنى بين التجار، وغالباً ما يُنظر إليهم بدونية. الآن، لم يكن أمير تشي يعرض التعاون معه فحسب، بل كان يعده أيضاً بلقب مستقبلي.
شعر ليانغ داهai وكأنه يحلم.
"سمو الأمير، أأنت جاد؟" سأل ليانغ داهai مرة أخرى.
"لم أستدعك إلى هنا للحديث الفارغ"، قال شياو مينغ. "هذه المسألة بسيطة. ستظل بيني وبينك. سأدعمك من وراء الكواليس وأوفر لك الفضة. في المقابل، ستزودني بالعبيد".
أومأ ليانغ داهai برأسه. "سمو الأمير، هذا بسيط. طالما أن سموك يحتاج إليهم، يمكنني توفير العبيد".
"لا أريد عبيداً عادية فقط. سأدفع أكثر مقابل الحرفيين - النجارين، والحدادين، وما شابه"، قال شياو مينغ.
"مثل هؤلاء الأشخاص غالباً ما يكونون من أسر منخفضة المكانة، والكثير منهم عبيد. ألا ينبغي أن يكون الأمر صعباً"، حلل ليانغ داهai.
"جيد. بما أنك مطلع جيداً على تجارة الرقيق، لابد أنك تمتلك طرقاً عديدة للحصول على العبيد. ولكن في شراكتنا، يجب ألا تخالف أبداً قانون خطف عامة الشعب. إذا فعلت ذلك، فلن أتردد في إشهار سيفي. بدءاً من اليوم، سأدعمك بالكامل. يجب أن تبذل كل ما في وسعك لجلب العبيد إلى تشينغتشو من كل مكان"، قال شياو مينغ.
سأل ليانغ داهai: "سمو الأمير، ماذا عن عبيد كونلون؟"
تغير تعبير شياو مينغ قليلاً. كان عبيد كونلون الذين أشار إليهم ليانغ داهai هم السكان الأصليون داكنو البشرة وقصار القامة في جنوب شرق آسيا. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، ظهر بعض العبيد الأفارقة أيضاً في تشانغآن، وجلبتهم غالباً المناطق الغربية. كان هؤلاء العبيد مطلوبين بشدة من قبل النبلاء في تشانغآن، حيث يُنظر إليهم كرمز للوضع الاجتماعي.
الآن بعد أن أثار ليانغ داهai موضوع عبيد كونلون، بدا وك أنه قد اخترق بالفعل تجارة الرقيق الخارجية.
"بالطبع، طالما يمكنك وضع يدك عليهم"، قال شياو مينغ.
أجاب ليانغ داهai: "سمو الأمير، هذا الحقير يفهم".
بعد مناقشة التفاصيل مع ليانغ داهai لفترة من الوقت، اشترى شياو مينغ عشرين عبداً منه ليعملوا كخدم في مقر الأمير. كانوا هؤلاء عبيداً عا ليي الجودة، بمتوسط عشر تال من الفضة لكل منهم - نصف سعر ثور حراثة.
بعد أن غادر ليانغ داهai، بدت لُو لُو محبطة، وكأن التعاملات القذرة بين شياو مينغ وتجار الرقيق قد أثارت ذكريات مؤلمة.
لم تكن لُو لُو تحب إخفاء مشاعرها أبداً. قال شياو مينغ: "أترين أنه من المذموم مني الاختلاط بتاجر رقيق؟ وأنه يفتقر إلى الفضيلة؟"
"خادمتك، خادمتك..." أرادت لُو لُو أن تنكر ذلك، لكن موجة من المشاعر بدت وكأنها على وشك الانفجار.
ضحك شياو مينغ وقال: "أنا أعرف ما تفكرين فيه. على الرغم من أن تجارة الرقيق قانونية في إمبراطورية دا يو، إلا أنها لا تزال غير مشرفة. ولكن هل فكرت في أن إقطاعيتي تضم مليون أسرة فقط؟ مع هذا العدد القليل من السكان، كم من السنين سيستغرق إحياء الإقطاعية؟"
"لكن..." فجأة لم تكن لُو لُو تعرف ما تقول.
"علاوة على ذلك، إذا لم أشتري هؤلاء العبيد، فسوف يقعون في أيدي شخص آخر. كيف يمكنك التأكد من أنهم لن يحظوا بحياة أسهل تحتي، أو حتى نيل حريتهم؟" تابع شياو مينغ. "ما أحتاجه هو العمالة، وليس وضعهم كعبيد".
أوصدت لُو لُو حافة ملابسها وأومأت برأسها بخفة. "كانت خادمتك مخطئة. ظننت أن سموك يريد الربح من تجارة الرقيق".
ذكر الفضة جعل رأس شياو مينغ يصدع. لقد كان يعتقد أن أربعة أو خمسة آلاف تال من الفضة يومياً هو مبلغ كبير، ولكن بين شراء ثيران الحراثة، والعبيد، والمواد، وبناء الورش، كانت الأموال شحيحة.
"آه، لقد علقت قلبي بالقمر، لكن القمر يسطع على البالوعة"، تنهد شياو مينغ بمرارة، متأثراً على ما يبدو بسوء فهم لُو لُو.
قالت لُو لُو بقلق: "سمو الأمير، كان خطئي".
"حسنا، أنا أسامحك"، قال شياو مينغ، وهو يأخذ يد لُو لُو الصغيرة ويفركها بحرارة. "دعنا لا نتحدث عن هذا بعد الآن. انظري إلى مدى برودة يديك. تعالي، دعيني أدفئهما لك".
تحول وجه لُو لُو إلى اللون الأحمر القاني.
في هذه اللحظة، ظهر شخص ممتلئ الجسم عند مدخل القاعة الرئيسية. فوجئ شياو مينغ وسحب يد بسرعة.
"أحم، سمو الأمير!" سعل تشيان دافو مرتين. "إلى جانب الجرافيت، أعدنا أيضاً بعض الحجر الجيري كما طلبت. هل ترغب في إلقاء نظرة؟"
بعد فترة وجيزة من مغادرة لي سان إلى تشانغآن، عاد تشيان دافو ومعه الجرافيت. الدفعة الأولى من البواتق قد تم وضعها بالفعل قيد الاستخدام في مصلحة الآلات.
تم إنشاء خط إنتاج فولاذي صغير النطاق.
مع زيادة إنتاج الفولاذ، تمت تلبية حاجة مصلحة الآلات للصلب لإنتاج المخارط إلى حد كبير. في الوقت الحالي، أنتجت المصلحة مجموعتين من المخارط.
كان سيتم تثبيت هذه المخارط في ورشة المخارط الهيدروليكية قيد الإنشاء. ومع ذلك، ظهرت مشكلة جديدة.
لتشغيل هذه المخارط، احتاج شياو مينغ إلى تدريب مجموعة من مشغلي المخارط المهرة. لكن مصلحة الآلات كانت تعاني بالفعل من نقص في الحرفيين ولم تستطع تخصيص أي أيدي عاملة إضافية.
لهذا السبب لجأ شياو مينغ إلى تجارة الرقيق. لاحتكار التكنولوجيا، كان من الضروري تدريب مجموعة من العبيد الماهرين للغاية.