الفصل الثاني والاربعون: تاجر العبيد
كينغتشو
كان ثلج الشتاء يتساقط بشكل متقطع لمدة عشرين يوما. ولم يظهر اللون الازرق الشبيه بالبلور من بين السحب الرمادية إلا في هذا الصباح.
تحرر ضوء الشمس الذهبي من السحب، ملقيا صبغة ذهبية باهرة فوق الثلج الابيض.
"سموك، لقد مضى أكثر من عشرين يوما منذ أن غادر لي سان. أترى أن العطر وثمالة كينغتشو قد أثرا في الإمبراطور والإمبراطورة؟" مدت لوي لو يديها الصغيرتين تدفئهما فوق موقد الفحم بينما كانت تشرف على الخدم وهم يقطرون نبيذ الأرز في الفناء.
"بحساب الأيام، يجب أن يعود قريبا," قال شياو مينغ وهو ملفوف في بطانية صوفية سميكة. كلما تعمق الشتاء، أصبح الطقس الشمالي البارد لا يطاق أكثر فأكثر.
وخاصة عندما يجلس المرء ساكنا، بدا البرد وكأن أيدي خفية تتسلل في كل أنحاء جسده.
"تبا، أتمناه لم ينس الأشياء التي طلبنا منه شراءها," تمتمت لوي لو، وما زالت تفكر في سكر المالت الخاص بها.
نقرت شياو مينغ على رأس لوي لو. "أنت، تفكرين في الطعام دائما."
ضحكت لوي لو بخفة، وضيقت عينيها حتى صارتا كهلالين وكأنها كانت تسيل لعابها ترقبا لعودة لي سان.
شد شياو مينغ البطانية الصوفية حوله ونظر في اتجاه تشانغآن، المركز الاقتصادي والسياسي لإمبراطورية يو العظيمة. حتى الأحمق كان يمكنه تخمين أن القليل من الناس الذين يعيشون في تشانغآن كانوا طيبين.
كان كل ما يتمناه أن يجلب لي سان أخبارا سطيب وأن يتجنب إحداث الكثير من المتاعب.
على الرغم من عدم وجود أخبار من لي سان، إلا أن أخبار تشين مو وصلت بسرعة. لقد أصبحت ثمالة كينغتشو حديث الساعة في تشانغآن. كان العلماء والتجار والنبلاء على حد سواء يتهافتون لشرائها بعد تذوقها.
لقد تجاوز سعر ثمالة كينغتشو بسرعة سعر نبيذ البنت الحمراء، والذي كان يبااع بعشرين ليانغ من الفضة، وتضاعف ليصل إلى أربعين ليانغ لكل جرة.
ورغم ذلك، كانت ثمالة كينغتشو شحيحة، إذ أن شياو مينغ لم يقطر سوى مئة جرة.
لم يستطع تشين مو الانتظار، فأرسل حصانا سريعا، ووصلت الأخبار إلى كينغتشو في غضون خمسة أيام فقط. وفور سماع ذلك، زار تشين تشوانيون شياو مينغ شخصيا، طالبا زيادة إمدادات ثمالة كينغتشو ووعدا برفع سعر التكلفة إلى ثلاثين ليانغ لكل جرة.
إن ربح العشرة ليانغ لكل جرة جعل تشين تشوانيون، الثعلب العجوز، يقدر بشدة فوائد التعاون مع شياو مينغ. وكنوع من حسن النية، سلم أيضا حوض بناء السفن الخاص بعائلة تشانغ إلى شياو مينغ، في تبادل واضح للمصالح.
ومع الحاجة الماسة للإقطاعية للتنمية، كان شياو مينغ أكثر ما يحتاجه هو الفضة. ولم يكن ليرفض عرضا كهذا بطبيعة الحال.
فأمر تشن تشي فورا بإنتاج تسعة أجهزة تقطير أخرى وحول قاعة جانبية من مقر الإقامة الأميرية إلى مصنع صغير. وزاد إنتاج ثمالة كينغتشو من عشر جرات في اليوم إلى مئة.
وعلى هذا النطاق، لم يجسر شياو مينغ على التوسع أكثر. وبسبب حاجته إلى نبيذ النمل الأخضر، كانت كميات كبيرة من الحبوب تشترى من أجل التخمير، مما أدى إلى ارتفاع سعر الأغذية الأساسية بشكل ملحوظ. ولو زاد الإنتاج أكثر، لباتت حياة عامة الناس أشد صعوبة.
لقد كان هذا الشتاء صعبا على الناس بالفعل. وباعتباره لوردهم الإقطاعي ووالد المحافظات الست، كان على شياو مينغ أن يأخذ رفاهيتهم في الحسبان.
لذلك، خطط لإنشاء مصنع جعة رسمي، ولكن بدلا من شراء الحبوب من إقطاعيته، كان سيشتريها من مناطق ذات فائض في الحبوب.
وما إن يملك أهل إقطاعيته ما يكفي من الحبوب، حتى يقوم بالشراء محليا لتحفيز التنمية الاقتصادية.
"بالمناسبة، سموك، هذا الصباح عندما ذهبت الأخت تسيوان إلى هايتشو، ذكرت أن منزلنا يعاني من نقص في القوى العاملة. وطلبت مني أن أخبرك عما إذا كان ينبغي لنا شراء بعض العبيد," قالت لوي لو فجأة وهي تتذكر شيئا ما.
لقد أرسل شياو مينغ تسيوان إلى إقطاعية الأمير ويه لشراء ثيران الحراثة.
مقارنة بخمسة ملايين أسرة في الإقطاعية، كان النقص في ثيران الحراثة كبيرا جدا. ولم يتبق سوى ثلاثة أشهر حتى الربيع، وإذا لم تكن أدوات الزراعة جاهزة، فسؤثر ذلك بالتأكيد على حصاد العام القادم.
يبدو أن الأمير ويه، الثعلب العجوز، قد اكتشف نقص شياو مينغ فرفع سعر ثيران الحراثة بمقدار ثلاثة ليانغ. والآن، أصبح ثور الحراثة يكلف عشرين ليانغ من الفضة، وهو ما كان يشكل صداعا لشياو مينغ.
لقد فكر في شراء الثيران من أماكن أخرى، لكن المسافة كانت بعيدة جدا، ومخاطر النقل جعلت الأمر غير مجد.
"اشتروا!" قال شياو مينغ بحزم.
أثناء غياب لي سان، كان شياو مينغ يفكر في قضايا التنمية. في هذا العصر المتخلف تكنولوجياً، كان الناس موردا للإنتاج. وفي الحروب الماضية مع البرابرة، كان هدف العديد من المعارك هو أسر العبيد.
لأن هؤلاء العبيد يمكن تحويلهم إلى عمالة، مما يعزز الإنتاج بشكل كبير.
واجه شياو مينغ نفس المشكلة الآن: نقص الأموال ونقص العمالة.
ومع موارد الإقطاعية المحدودة، لم يكن من الممكن استخدام الأربعة إلى خمسة ملايين شخص إلا لاستعادة الإنتاج الزراعي، في حين تطلبت الورش عددا كبيرا من العمال.
في المراحل الأولى من التصنيع في الغرب الحديث، جاء جزء كبير من تراكم الثروة من تجارة العبيد السود. وتشير التقديرات التقريبية إلى أنه تم تداول نحو عشرين مليون عبد أسود خلال تلك الفترة.
وكان هذا أيضا أحد أسباب الصعود السريع لعالم الرأسمالية.
كان شياو مينغ يعلم أنه لم يكن قادرا بعد على المشاركة في تجارة العبيد السود، إذ لم يكن يمتلك حتى سفينة لائق. وفي الوقت نفسه، لم يكن لديه ما يسمى بعقدة المنقذ.
بالعيش في هذا العصر، كان على المرء أن يتصرف وفقا لقوانين الزمن. لذلك، لم يعارض تجارة العبيد. وبالنسبة له، كانت حتى شرطا ضروريا لإنعاش إقطاعيته.
"إذا كان سموك يرغب في شراء العبيد، فقد قالت الأخت تسيوان إن هناك تاجر عبيد في مدينة كينغتشو. لديه سوق للعبيد في السوق الشرقي," أضافت لوي لو.
ارتفعت معنويات شياو مينغ. ولو لم تطرح تسيوان هذا الأمر، لربما تأخرت قضية العبيد. وقال: "تسيوان دائمات التفكير بتعقل. دعي تشاو لونغ وتشاو هو يذهبان إلى السوق الشرقي ويحضرا تاجر العبيد هذا إلى هنا."
الآن، كان شياو مينغ يتكيف تدريجيا مع دوره ويدرك تماما سلطته العليا في الإقطاعية.
ولتسريع التنمية، كان عليه أن يستغل امتيازاته الإقطاعية بمرونة.
أقرت لوي لو الأمر وذهبت للبحث عن تشاو لونغ وتشاو هو. وبعد نصف ساعة، جلب رجل زائف النظرات إلى مقر إقامة أمير تشي.
"هذا العاملي المتواضع، ليانغ داهاي، يحيي سمو أمير تشي," انحنى ليانغ داهاي بعمق، غير جاد في التنفس بصوت عال.
عندما ظهر تشاو لونغ وتشاو هو، شعر بالرعب، ظانا أن السلطات قد حضرت للقبض عليه. فبعد كل شيء، لم يكن أحد في تجارة العبيد نظيفا.
"خذ راحتك. أأنت ليانغ داهاي؟" جلس شياو مينغ منتصبا في القاعة الرئيسية، بينما كان لهب الموqد الأحمر يضيء نصف وجهه.
"نعم، أنا هو," أجاب ليانغ داهاي بحذر، وهو يختلس النظر إلى شياو مينغ.
تحدث شياو مينغ بوقار: "لقد استدعيتك إلى هنا لسبب واحد: عملك."
شحب وجه ليانغ داهاي، وركع على الأرض فورا. "سموك! العبيد الذين أبيعهم إما متطوعون أو مشترون من مكان آخر. كل واحد منهم لديه عقد بيع. لم يتم اختطاف أي منهم!"