الفصل 19: إذن كنت هنا
كان الحجر الثقيل يقطر دماً طازجاً بينما رفعه تشانغ يو عن الجثة، تاركاً آثاره القرمزية ترسم أنماطاً مرعبة على السطح الخشن. تقلب معدته بسبب هذا المشهد الدموي، لكنه أجبر تعابير وجهه على الصلابة لتتحول إلى قناع من العزم. كان هذا بقاءً، لا أكثر ولا أقل. لقد اختزلت الرياضيات الوحشية لعالم الاستمثال خياراته في معادلة بسيطة: اقتل أو تُقتل.
مع أنفاس محسوبة، بدأ تشانغ يو عودته الحذرة إلى فتحة الغابة، مع حساب كل خطوة لتقليل الضوضاء إلى أدنى حد. ظلّت حواسه في حالة تأهب قصوى، تمسح باستمرار بحثاً عن أي أثر للتلاميذ المتبقين. عند بلوغه حافة الفتحة، لم يدخل فوراً، بل راقب من الظلال، مترقباً أي حركة، ومستምعاً لأي أصوات.
بقت المنطقة هادئة. لم تفسد أي آثار أقدام التربة الناعمة سوى تلك الموجودة مسبقاً، ولم يحمل النسيم اللطيف أي همسات. رسمت ابتسامة حذرة على شفتيه؛ فقد أكد هذا شكه في افتقار مجموعة الصيد إلى أي وسيلة اتصال بين الأعضاء. كان كل تلميذ يعمل بشكل مستقل، غير آبه بتضاؤل أعدادهم.
رائع، هكذا فكر. حان دور التالي.
باستراتيجية مدروسة، تجنب تشانغ يو استهداف أي من التلميذين الأقوى. وبدلاً من ذلك، اختار ما بدا أنه الثاني من حيث الضعف بين الثلاثة المتبقين. تعقبت عيناه المسار الذي سلكه هذا التلميذ تحديدا، ودون تردد، بدأ مطاردته بينما لا يزال سلاح القريمة محكماً بقبضته.
لم يغامر التلاميذ بالابتعاد كثيراً، إذ تباطأ تقدمهم بسبب التوقفات المتكررة لاستكشاف أماكن الاختباء المحتملة. رصد تشانغ يو هدفه بسهولة، محتمياً خلف الشجيرات والأشجار كلما توقف التلميذ لاستكشاف شيء ما. كان اقترابه منهجياً؛ يتقدم عندما يتحرك التلميذ، ويتجمّد عندما يتوقفان.
وأثناء أحد تلك التقدمات، كادت الكارثة أن تقع. انكسر فرع جاف تحت قدمه بصوت بدا وكأنه يتردد في الغابة الصامتة مثل دوي الرعد. ضغط تشانغ يو نفسه فوراً على جذع شجرة مجاورة، بينما كان قلبه يخفق بعنف ضد ضلوعه.
التلميذ الذي كان يفحص مجموعة من الشجيرات استقام فوراً. "من هناك؟" نادى، مستداراً نحو الصوت وبدأ بالاقتراب من موقع تشانغ يو.
متكيفاً على الفور، رفع تشانغ يو حجره الملطخ بالدماء عالياً فوق رأسه. وقف بجمود تام، مع شد كل عضلة واستعدادها، مركزاً بالكامل على خطوات الأقدام الاقتربة. في اللحظة التي يتخطى فيها ذلك التلميذ الشجرة، سيضرب.
مشى التلميذ بخطوات واثقة، غير آبه على الإطلاق. فأي تهديد يمكن لمجرد فانٍ أن يشكله على شخص في الطبقة الثانية من صقل الجسد؟ مثل هذه الثقة المفرطة ستثبت أنها مميتة.
عندما تجاوز التلميذ الشجرة، هوى تشانغ يو بالحجر بقوة رهيبة. اصطدم مباشرة بالجزء الخلفي من رأس التلميذ، محطماً جمجمته على الفور. انقلبت عينا الرجل إلى الخلف بينما سقط بلا حياة على الأرض.
واقفا فوق ضحيته الثانية، لاحظ تشانغ يو شيئاً غريباً؛ فقد تراجع الاشمئزاز الذي كاد يغلب عليه بعد قتله الأول بشكل ملحوظ. هكذا إذن، كان القتلة المتسلسلون في الأفلام الوثائقية على حق، هكذا عكس بجهامة. تصبح الأمور أسهل مع كل مرة.
بكفاءة عملية، فتّش الجثة بحثاً عن أي شيء ذي قيمة، لكنه لم يجد مجددا أي شيء يستحق العناء. مستعيداً حجره الملطخ بالدماء، حسب تشانغ يو تقدمه عقلياً. اثنان انتهيا، وثلاثة في الباقي.
أكانت طرقه جبانة؟ ربما. لكن تشانغ يو لم يطلب هذا الصراع، ولم يوافق على أي قواعد اشتباك. فلماذا عليه الاهتمام بالعدالة بينما لن يتردد خصومه في قتله فور رؤيته؟
بالعودة إلى الفتحة مرة أخرى، اختار هدفه التالي؛ الأقوى مظهرًا بين الثلاثة الأقل. سيتطلب هذا الواحد حذرًا إضافيًا.
تبع المسار المختار، وسرعان ما رصد صيدهُ. ومجدداً، بدأ روتين مطاردته الحذر، مراقباً حركات التلميذ بتركيز مفترس. وحين بدت اللحظة مناسبة، تقدم تشانغ يو وحهده مرفوعاً عالياً.
لكن شيئاً ما سار بشكل سيء للغاية. تماماً بينما كان على وشك توجيه ضربة القاضية، استدار التلميذ فجأة بشكل غير متوقع. أخطأ الحجر هدفه المقصود، وبدلاً من ذلك سحق كتف التلميذ وذراعه على الأرض أثناء سقوطه.
مزقت صرخة ألم خارقة سكن الغابة، مرسلة الطيور لتنفجر من قمم الأشجار في طيران مذعور. أدرك تشانغ يو فوراً أنه ارتكب خطأ كارثياً.
دون تردد، سحب سكينه من غمدها وغرسها مراراً وتكراراً في عنق التلميذ، محاولاً بيأس إسكات الصراعات. استمرت الأصوات الرطبة للنصل وهو يخترق اللحم حتى استلقى التلميذ ساكناً أخيراً.
ناهضاً بسرعة، استعد تشانغ يو للفرار. لقد كشفت الصرخة السابقة عن موقعه بلا شك، وسيتجمع الصيادون المتبقون في هذا المكان خلال دقائق.
وتزامنا مع استدارته للركض، جمده صوت بارد في مكانه:
"إذن كنت هنا..."
...
تزايدت الطاقة الزرقاء المحيطة بنصل لي ياو، مطلقة ضوءاً أثيرياً عبر ملامحها الحازمة. ببراعة مميتة، لوحت إلى الأسف, سيفها يشق الهواء بقوة لدرجة أن الواقع نفسه بدا وكأنه ينقسم، مخلقاً مساراً لنزول النصل. العميد، على وشك ضربها، رفع نظره بقلق بينما استحوذ الخوف البدائي على قلبه. صرخت غرائزه بحقيقة واحدة لا تقبل الشك؛ هذا الهجوم سينهي حياته.
بدون تفكير واعي، سيطرت غريزة البقاء. تخلى عن هجومه، منقلباً بحادة ودافعاً باستمثاله إلى أقصى حدودة بينما فرّ. ومع ذلك، مهما ركض بيأس، فإن ظل السيف على الأرض توسع خلفه، ممتداً بشكل مستحيل بينما طارده مثل القدر نفسه.
استمر نصل لي ياو في جمع الطاقة، ممتداً بنطاقه، ومحولاً السلاح المادي إلى شيء متعالٍ. ضخ العميد كل أوقية من الطاقة الروحية في ساقيه، بينما بالكاد لامست قدماه الأرض وهو يدفع نفسه للأمام بسرعة محمومة. ورغم هروبه اليائس، وجده السيف؛ قوس لامع من الضوء الأزرق قطع عبر ظهره، مرسلاً إياه يتدحرج عبر ساحة المعركة.
تدحرج عدة مرات قبل أن يتوقف، مصارعاً للنهوض على أطراف مرتجفة. كان عليه الهرب؛ فالنجاة اعتمدت على ذلك. ولكن بينما تمكن من الوقوف، غاص قلبه؛ كانت لي ياو تقف أمامه، ونظراتها الخالية من المشاعر أكثر رعباً من أي غضب يمكن أن يكون.
"أنت-أنت زرعت تقنية سيف حتى المرحلة المثالية بالفعل؟" لُهث، مرسوماً بعدم التصديق عبر ملامحه. "وهي ليست تقنية منخفضة المستوى أيضاً." هزته الآثار المترتبة. عادة ما قضى المستمثلون قروناً في إتقان التقنيات لمثل هذه المستويات من الكمال. وهو نفسه، بعد ثلاثمائة عام من الاستمثال المخلص، لم يحقق بعد مثل هذه البراعة مع أي تقنية. أكانت هذه هي الإمكانات الحقيقية للعبقري؟ أم شيئاً أكثر غموضاً؟
لم تقدم لي ياو أي رد على سؤاله المصدوم. لقد رفعت سيفها ببساطة مرة أخرى، وتألق حده بوعد مميت.
"انتظري، انتظري!" تشقق صوت العميد بيأس. "لا يمكنك قتلي! هذا ضد القواعد. لن تفلتك الطائفة!" تراجعت كلماته بشكل محموم بينما تشبث بالخيوط الأخيرة من الأمل.
نظرت إليه لي ياو بلا مبالاة باردة. "لا بأس"، أجابت بصوت ناعم رغم برودته. "لن يكتشف أحد."
هوى السيف نحو قلبه بينما صرخ، "لا!" انتهى احتجاجه فجأة عندما وجد النصل هدفه، مسكتاً إياه للأبد.
واقفة فوق عدوها المهزوم، اجتاحت نظرات لي ياو المتعالية جثته. فتشت جسده بطريقة منهجية، جامعة عدة عناصر بدت مخيبة للآمال بالنظر إلى مكانته.
"تباً! قمامة"، تمتمت باحتقار. ومع ذلك، دسّت العناصر بعناية في حقيبتها على أي حال. "مع ذلك، قد تكون مفيدة للأخ الأكبر."
عادت اهتماماتها إلى شكل العميد بلا حياة. ترك الجسد هنا سيوقّع تعقيدات. وبينما قد يكشف التحقيق في نهاية المطاف أنه كان المعتدي، لم تكن لي ياو مهتمة بتعريض أخوها الأكبر لمثل هذا التدقيق. إذا اكتشف أعضاء الطائفة أنهم لا يستطيعون التعامل معها مباشرة، فسوف يستهدفونه هو حتماً بدلاً من ذلك.
دون تردد، وجهت تشي الخاص بها إلى الجسد. اشتعلت نيران زرقاء عبر الجسد، مستهلكة إياه بكثافة خارقة للطبيعة. في غضون ثوانٍ، لم يبقَ شيء؛ لا دليل، ولا أثر للصراع الذي جرى.
بينما تلاشت الجمرات الأخيرة، اخترقت صرخة عالية النبرة سكون الغابة، قادمة من أعماق الأشجار. خفق قلب لي ياو بقلق مفاجئ.
"أه لا! الأخ الأكبر!" هتفت، مندفعة فوراً نحو مصدر الصوت، بينما رفرفت عباءاتها خلفها وهي تسابق الزمن لتصل إليه قبل فوات الأوان.