الفصل 18: الدم الأول
كان تشانغ وي يتعقب فريسته بدقة ومنهجية، حيث كانت خطواته تتسلل كالأشباح فوق أرضية الغابة وهو يتبع التلميذ الذي كان يطارده الآن. المفترس يتحول إلى فريسة، والصائد يصبح هو المصيد.
تأفف التلميذ بإحباط وتمتم: "تبا، ليس هنا"، ثم أزاح مجموعة أخرى من الشجيرات جانبا قبل أن يواصل البحث.
كانت كل حركة يقوم بها تشانغ وي محسوبة ومتريثة. ظل تنفسه ضحيلا ومضبوطا وهو يحافظ على مسافة حذرة. ثقل موقفه كان يضغط على وعيه بقوة ساحقة. لم يسلب حياة أحد من قبل، فكيف له ذلك؟ كان وجوده السابق محكوما بالقوانين والقيود المجتمعية التي جعلت مثل هذه الأفعال غير قابلة للتفكير. لكن هذا العالم يعمل وفق قواعد مختلفة، حيث البقاء للأقوى بينما يهلك الضعيف، وغالبا دون مراسم أو عدالة.
في هذه الحسبة القاسية حيث تختزل المعادلة إلى أن تَقتل أو تُقتل، كان تشانغ وي قد حدد بالفعل أي متغير يفضل أن يكون. كانت الإجابة بسيطة للغاية وبشكل قاس: يفضل بوضوح أن يكون هو من يقوم بالقتل.
بينما كان يقتفي أثر خصمه، لامست قدمه شيئا صلبا. ألقى نظرة إلى الأسفل فاكتشف حجرا ضخما مغروسا جزئيا في التراب، يبلغ قطره نصف متر تقريبا ويصل وزنه إلى زهاء خمسين كيلوغراما. في اللحظة التي وقعت فيها عيناده عليه، ضربه الإلهام كالبرق.
أغمد تشانغ وي سكين التدريب بسكون، ولف يديه حول الحجر. بفضل ارتقائه إلى الطبقة الثانية من صقل الجسد، لم يكن رفع هذا الوزن الكبير مستحيلا، على الرغم من أنه ما زال يشعر بثقله الملحوظ. كان الحجر يتمتع بكتلة وتوازن ممتازين، مما جعله سلاحا بدائيا ولكنه قد يكون مد مرا لأي شخص في المرحلة المبكرة من صقل الجسد (الطبقة 1 - 3)، بشرط أن يستخدمه بشكل صحيح.
بعناية شديدة، رفع تشانغ وي الحجر وتموقع خلف جذع شجرة سميك. ومن موقع المراقبة هذا، لاحظ هدفه وهو يشق طريقه عبر أجمة كثيفة أخرى، غير مدرك تماما للخطر الذي يتربص به على بعد خطوات معدودة.
وحانت اللحظة.
اندفع تشانغ وي إلى الأمام رافعا الحجر عاليا فوق رأسه. نبهت الحركة المفاجئة التلميذ أخيرا، فبدأ يستدير عند سماع صوت الخطوات المقتربة. أومض الإدراك والرعب على ملامحه، لكن الاستجابة جاءت متأخرة جدا. هبط تشانغ وي بالحجر بغاية مرعبة، فشمخ جمجمة التلميذ قبل أن يتمكن حتى من الصراخ. أحدث الارتطام صوتا يبعث على الغثيان، مزيجا من التهشيم والارتطام الرطب، مما سيطارد أحلام تشانغ وي لليال قادمة على الأرجح.
ارتفع صدره ويهبط بينما كان الأدرينالين يتدفق في جسده. التوتر العصبي الذي تراكم طوال مطاردته الخفية هدد الآن بغمره. إن إنهاء حياة إنسان، حتى لو كان يسعى لإنهاء حياته، لم يكن شيئا يمكن لوعيه تجاهله ببساطة. ومع ذلك، أجبر نفسه على استعادة هدوئه، مكررا الحقيقة القاسية لهذا الواقع: الموت أمر شائع هنا، وهو نتيجة متوقعة وليست مأساة. لو انعكست مواقفهما، لما تردد التلميذ لحظة في القضاء عليه.
بانفصال عملي، جثا تشانغ وي بجانب جثة الرجل وبدأ يفتش ثيابه ومقتنياته. كان يأمل في العثور على موارد قيمة، ربما تقنيات قتالية، أو مخطوطات زراعة، أو حبوب طبية قد تساعده على البقاء. ومع ذلك، لم يسفر تفحصه الدقيق عن أي شيء ذي قيمة.
لم تفاجئه النتيجة المخيبة للآمال. عادة ما يحتل زارعو صقل الجسد أدنى درجات السلم الهرمي للطائفة، فهم تلاميذ خارجيون أو حتى خدم وثروتهم ومواردهم ضئيلة جدا. وهذا يفسر استئناسهم بالامتثال لأوامر العميد القاتلة؛ إذ يُرجح أنه تم وعدهم بمكافآت أو ترقية مقابل القضاء عليه.
لم يشعر تشانغ وي بأي ذنب خاص تجاه مصير الرجل. في هذا العالم العنيف، يتخذ الجميع خياراتهم بناء على ظروفهم الفردية. لقد اتخذ التلميذ خياره، واتخذ تشانغ وي خياره أيضا.
...
تطور الصدام بين لي ياو والعميد غو هانمينغ إلى رقصة مميتة من القوة والتقنية. مع كل اشتباك، كانا ينفصلان ليعودا للالتحاق مجددا بشراسة أكبر، وكانت الغابة من حولهما تشهد على تبادلهما المدمر. تحرك سيف لي ياو بدقة أنيقة، قاطعا الهواء ببريق صفير وهو ينفذ تقنيات تم صقلها عبر ساعات لا تحصى من التدريب المكرس.
على الرغم من مهارتها الاستثنائية، حافظ العميد على موقفه، حيث كانت أفضليته في الزراعة بمثابة حاجز منيع بين هجماتها والنصر. كانت قبضتاه، الملتفتان بالطاقة الروحية الدوامة، تصدان نصلها بخبرة متمرسة، وكل ارتطام كان يرسل دوي أصداء ترتطم عبر غابة الجبل.
كان الغضب يحترق في عيني العميد وهو يواجه التحدي غير المتوقع أمامه. لقد كان يقاتل بكل قوته لبعض الوقت الآن، ولم يدخر شيئا وهو يطلق التقنيات التي أسقطت أخصاما لا يحصون طوال رحلته الطويلة في الزراعة. ومع ذلك، لا تزال هذه الفتاة الغضة تقف أمامه، دون أن تنكسر أو تتراجع. تكرر السؤال في ذهنه بإصرار يبعث على الجنون: لماذا لا يستطيع هزيمتها؟ ما هي القوة السرية التي سمحت لها بجسر الفجوة الأساسية بين عوالم الزراعة الخاصة بهما؟
على الطرف الآخر من ساحة المعركة، ثبّتت لي ياو سيفها، وكان تنفسها مضبوطا رغم المجهود المبذول في القتال الطويل. كانت هذه المواجهة تمتد إلى ما هو أبعد من توقعاتها الأولية. في حين كانت تثق بقدراتها، فإن قتال زارع في عالم تأسيس النواة بصفتها زارعة في عالم تأسيس القاعدة كان يتطلب أكثر من مجرد الموهبة، بل كان يتطلب تركيزا مثاليا وتنفيذا بلا أخطاء. ومع ذلك، كانت أفكارها تنجرف باستمرار إلى أخيها الأكبر، متسائلة عما إذا كان قد هرب من مطارديه أم أنه يواجه الآن خطرا مميتا بمفرده في الغابة. كان هذا التشتت عبئا لا تستطيع تحمله، ومع ذلك لم تستطع التغلب عليه فيما يبدو.
[توقفي عن القلق بشأن ذلك الشخص وركزي فقط على المعركة]
تردد الصوت في ذهنها بسلطة مألوفة. كان الصوت يعود للإمبراطورة القديمة التي ارتبطت روحها بمصير لي ياو من خلال التواء استثنائي في القدر. عندما ذُبحت عائلتها قبل سنوات، كان عمل أمها الاخير هو توريث خاتم العائلة الثمين. ما بدا أنه مجرد إرث ثمين كان يخفي سرا مذهلا، إذ كان يحوي الروح الواعية لإمبراطورة خالدة من عصر تم نسيانه منذ زمن طويل.
عند استيقاظ هذا الأثر الروحي، اكتسبت لي ياو إمكانية الوصول إلى تقنيات زراعة وحكمة لا تقاس. وتحت توجيه الإمبراطورة، تسارع ارتقاؤها إلى سرعات إعجازية، مما أكسبها تقديرا من كبيرا من طائفة السحابة الزرقاء الذي اتخذها كتلميذة شخصية. إن سمعتها كأعظم عبقرية في الطائفة كانت نابعة مباشرة من هذه الميزه الخفية.
لم توجهها الإمبراطورة بشكل خاطئ من قبل، مما جعل نصيحتها الحالية أكثر إرباكا.
ردت لي ياو داخليا، محافطة على تركيزها الخارجي على تحركات العميد: "كيف لي ألا أقلق بشأنه؟ لقد بدأ للتو في الزراعة، ويطارده خمسة زارعين."
أقرت الإمبراطورة قائلة، وبنبرة تحمل حكمة قرون: [أنا أفهم ما تقصدينه، لكن لا ينبغي لك حقا القلاق بشأنه. حتى لو مت أنت هنا، فهو على الأرجح لن يموت.]
أومض الارتباك على ملامح لي ياو لبرهة. وتساءلت وهي تفكر فيما إذا كان يخفي قوته الحقيقية: "كيف يكون ذلك؟ هل يعقل أن الأخ الأكبر يتظاهر بالضعف وهو قوي جدا؟"
صصحت الإمبراطورة: [لا، إنه فاني بالتأكيد ولا يملك أي موهبة، لكنه يملك شيئا أعظم حتى من الموهبة.]
استفسرت لي ياو، بينما امتزج الفضول بقلقها: "أعظم من الموهبة؟ ما هو؟"
جاء الرد البسيط: [غريزة البقاء.]
ازداد ارتباك لي ياو: "ماذا تقولين؟"
أوضحت الإمبراطورة، وصوتها الذهني يحمل نبرة إعجاب: [أخوك الأكبر يمتلك شيئا أثمن من أي جذر روحي أو تقنية سماوية. إنه يسير في مهرجان بلدة بسيطة وكأنه يتوقع هبوط نيزك ليصطدم برأسه في أي لحظة. كل عضلة مشدودة، وكل حاسة متأهبة، وعيناه تسجلان مسارات الهرب باستمرار حتى وهو يتظاهر بالاستمتاع.]
واصلت الإمبراطورة تقييمها بثقل الخبرة خلف كلماتها: [لقد رأيت عباقرة لا يحصون بمواهب لا حدود لها يتحولون إلى رماد بسبب الإفرط في الثقة، بينما النفوس الحذرة مثله تعيش أطول منهم جميعا. في قروني الطويلة، شاهدت زارعين متواضعين يمتلكون غريزة البقاء البدائية هذه يعيشون أطول حتى من أعتى أسياد الخلود. إنهم يدركون ما ينساه الآخرون، وهو أن عالم الزراعة لدينا لا يرحم، وأن اليقظة الأبدية هي الطريق الحقيقي لطول العمر. تذكري هذا، في كثير من الأحيان، ليس الأقوى هو من يبذل البقاء، بل الأكثر حذرا وارتيابا.]
بينما كان هذا الحوار الداخلي يجري، لاحظ العميد غو هانمينغ التشتت اللحظي في هيئة لي ياو. على الرغم من أنه كان غير محسوس تقريبا، إلا أن تركيزها تذبذب ولو بقليل، وبالنسبة لزارع من مستواه، فإن مثل هذه الفتحة الضئيلة كانت بمثابة ثغرة مكشوفة.
أدرك الفرصة على الفور، وأضاءت عينيه لمعة افتراسية. لم يكن يهمه ما استحوذ على انتباهها؛ كل ما كان يهمه هو استغلال هذه الفرصة لإنهاء معركتهما الممتدة مرة واحدة وإلى الأبد.
أعلن ذلك وهو يندفع إلى الأمام بقوة انفجارية مغلصا المسافة بينهما: "حان الوقت لإنهاء هذا." تجمعت الطاقة الروحية حول قبضتيه بشدة مدمرة، وتشوه الهواء بسبب القوة الصافية المتركزة هناك.
عندما قلص الفجوة إلى خمسة أمتار فقط، لاحظ لي ياو تغمض عينيها. عبرت ومضة من التخبط ملامحه، هل قبلت الهزيمة؟ هل كانت تستسلم للمحتوم؟ بغض النظر عن ذلك، واصل اندفاعه غير راغب في إهدار أفضليته.
على بعد مترين، عندما بدا النصر مؤكدا، انفتحت عينا لي ياو فجأة. في حركة واحدة سلسة، رفعت سيفها مباشرة فوق رأسها، واستنار النصل فجأة بضوء أزرق متألق ألقى بظلال مخيفة عبر ساحة المعركة.
ردت وصوتها يحمل عزيمة جديدة بينما كانت الطاقة الروحية تتساقط من سلاحها في أمواج مرئية: "أنت على حق. حان الوقت لإنهاء هذا."