يبدو المبنى، كما يرى زورين وكواسي من الخارج، منفرداً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. إنه هيكل أسطواني تماماً مصنوع من حجر بارد يبدو متكيناً. لا عيوب ولا علامات. لا تقيؤ لامع. مجرد حجر أملس بصورة غير طبيعية. يساهم لونه الرمادي الممل في الشعور بالقلق الذي ينبعث من البناء. الغرفة الأولى التي يخطوان إليها هي غرفة فارغة بلا زوايا أو نوافذ. لا أثاث، لا بشر. لا أثر للحياة. فقط في نهاية الغرفة نجد نفقين دائريين.
أحدهما يصعد، والآخر يبدو وكأنه يلتف إلى الأسفل.
قال كواسي وهو يقطب حاجبيه: "لا يوجد شيء حي في الأعلى، لكن لدينا جيشاً صغيراً من الوحوش مباشرة تحتنا".
يكشف له جهاز كشف الحياة المصنوع منزلياً عن معلومات مبهمة حول المخلوقات الموجودة تحت قدميه.
قال زورين: "إذن ننزل".
وبدأ المشي نحو النفق المتجه إلى الأسفل.
صاح كواسي: "توقف!"
توقف زورين والتفت ليواجه كواسي، مراقباً [محرر الأموات] وهو يسير بجوار جوكر ويضع يده على ذراع الميت الحية الوحيدة.
"أمنحني لحظة لأستعد. يراودني شعور غريب بأن قتالاً على وشك الإندلاع. [تعديل الأموات]."
تتحرك ذراع جوكر بسرعة، وتتغير اليد من ذراع شفرة إلى سلاح ثقب مجوف.
"حسناً، يجب أن يعمل هذا ساءت الأمور. لننزل."
يبدأ الاثنان في النزول عبر النفق الحلزوني الدائري. ترتفع السقف عالياً فوقهما، بارتفاع يكفي لكي يقف سبعة أشخاص مثل زورين على أكتاف بعضهم البعض وبالكاد يلامسون القمة. يبدو الأمر وكأن الممرات قد نحتت لكي يسافر من خلالها شيء ضخم الحجم. يستمر الاثنان في النزول، مشيين ببطء على منحدر، والضوء الوحيد يأتي من قفاز كواسي المتوهج. أخيراً، بعد مئات الأمتار من الهبوط، يدخل الاثنان هوة عملاقة تضيئها ساطعة إبرة بلورية.
على أحد جانبي الهوة، يستطيع كواسي أن يرى نهراً من الماء الصافي كالكريستال، وهو ما يكفي بسهولة لتزويد المدينة فوقهما. على الجانب الآخر يوجد جيش صغير من المخلوقات البيضاء الشاهقة والوحشية ذات القشور المزينة بخضرة على دروعها. جميعهم مستلقون وينتظرون بلا حراك. من وحوش تبدو كصرصور عملاق إلى كائنات صُنعت بوضوح تقليداً لجيجان، يقفون في حالة تأهب وبذكاء مكبوت لكنه لا يخطئ.
مع ذلك، تركز عينا كواسي وزورين بدلاً من ذلك على فرد معين يقف أمام البقية. أنثى جيجان بيضاء نقية ذات ذيل طويل مقسم وهيكل خارجي شديد الالتصاق. على عكس جيجان الأخرى، تمتلك هذه قرني استشعار تبرزان من رأسها وعينين خضراوين ملونتين. تحدق فيهما، وتتحرك عيناها بسرعة وبشكل ميكانيكي بين الأشخاص الواقفين أمامها. نظرتها حسابية وهي تمر عبر احتمالات وتنبؤات وإمكانيات مختلفة، كل ذلك في لحظات قليلة.
"أهلاً بك. أنا—"
"[ملكة ميرمير] من المستوى الثاني والسبعين وتدعى نيغمورا، وهو نفس اسم ابنة زورين."
قال كواسي. تعيد [ملكة ميرمير] تركيزها على كواسي. تحاول فهم كيف يعرف مثل هذه المعلومات المحددة، لكن معرفتها المحدودة لا تجد إجابة.
"كيف عرفت ذلك؟"
يهز كواسي كتفيه ويشير إلى جانب رؤيته. مباشرة في الهواء، كما لو كان يشير إلى لا شيء.
"هناك صندوق عائم صغير يبلغ ارتفاعه وعرضه نحو عشر بوصات يفصل جميع مستوياتك الحالية وفئتك واسمك. كما يعطيني معلومات رقمية تتعلق بقدرتك البدنية والذهنية."
نيغمورا
المستوى 72 [ملكة ميرمير]
القوة
88
الرشاقة
56
التحمل البدني
102
الإدراك
83
الجلد
71
الحيوية
غير متاح
المانا
غير متاح
استعادة المانا
خطأ
التقارب
2
الذكاء
207
قوة الإرادة
568
الروح
خطأ
تطور ميرمير: [الذكاء الكبير]: +200 ذكاء
تعزيز ميرميكي: +10% ذكاء
السلالة: [قشور شحن المانا] +5 استعادة المانا
قال: "وهي بئس الأمور حقاً. إحصاءاتك الجسدية تعادل مستوى [محارب قوسي] متقدّم، رغم أن فئتك الحالية لا ينبغي أن تمنحك تلك العلاوات بأي حال."
قال: "هذا أمر بالغ الأهم-"
صاح زورن وقد أُخرج أخيراً من ذهوله: "نايمورا! أأنت هذه؟ أنت هي، أليس كذلك؟"
لقد خشي الأسوأ، لكن كائناً يقف أمامه الآن. شيئاً يطلق على نفسه اسم ابنته ذاته. بل إن له بنية الجسم العامة وملامح الوجه نفسها. نظرت نايمورا إلى زورن.
قالت: "يا زورن يا [هائج]. أنت تسئ الفهم. رغم أن تسميتي مطابقة لتسمية ابنتك، فلستُ طفلتك. لقد كان هذا الجسد لها حقاً، ومثله ذكرياتها، لكنها لم تعد موجودة البتة. لقد ماتت، وحينها وُلدتُ أنا."
سأل زورن بارتباك: "ماذا؟"
قالت: "يا جيجان. لا تخدع نفسك. أنا أملك جسدها ومعرفتها لا غير، أما نايمورا التي كانت ابنتك فلا وجود لها."
تغير تعبير وجه زورن بسرعة. ارتباك، وإنكار، ثم غضب.
صاح وعيناه تبدآن بالتوهج حمرة: "لا! لا يمكنك... إنها ليست... أعيدوها إلي!"
قال كواسي وهو يلتفت مستطلعاً، بينما تمسح نظراته بسرعة الوحوش المحيطة بنايمورا: "يا للهول. ها قد بدأ الأمر."
كثير منها يتجاوز مستواها المئة وخمسين، وبعضها يتبين بوضوح أنها متيقظة نظراً لطبيعتها البلورية الواضحة.
زأر وهو يفعل مهارته المميزة [غضب الهائج]: "لن تنالوا وجهها!"
تشقق الأرض تحت قدمي زورن بينما يصبح جسده أقوى قليلاً. تتشنج عضلاته في داخله، مزدادعة كثافة وقوة. تبدأ ذراعه التي كانت عديمة الفائدة سابقاً بالحركة مع سريان تأثير مهارته. مع انتهاء التحول، تتصاعد خيوط البخار من جسده. ينحني زورن ثم ينطلق كالصاروخ نحو نايمورا بسرعة كفيلة بتشقق الحجر تحت قدميه.
قال كواسي وهو يبدأ بالتنزه بتمهل في الاتجاه الذي يتسارع نحوه زورن: "يا للهول. لم أنت شديد التوقع هكذا؟"
تبدأ الوحوش المحيطة ب[ملكة الميرمر] بالتحرك سريعاً لاعتراض زورن. لسوء الحظ، هناك فرق كيفي وكَمي في المستويات والإحصاءات يملكه [هائج] غاضب. الوحش الأول ينفجر عملياً بفعل الصدمة الحركية التي يحدثها جسد زورن. يتشقق الهيكل الخارجي بسهولة تحت الضغط. لكن الجسد يوقف زورن في مكانه، مما يسمح للوحوش الأخرى بدخول المعركة وتأرجح أسلحتها الطبيعية نحو الجيجان الغاضب. معظمها يرتد بسلامة عن حراشفه نظراً لتجاوز قدرة تحمل زورن مئتي نقطة؛
لكن جسده ليس مغطى بالحراشف تماماً. هناك بقع، وبعضها ينجح في توجيه ضربات هناك، لكن ذلك لا يفعل شيئاً لإيقاف [الهائج]. تتأرجح قبضتاه من حوله، محطمتين الكايتين كالزجاج ومقذفتين بالوحوش التي تفوق وزنه أضعافاً بكل سهولة. بلغ الغضب بزورن مبلغاً جعله لا يلاحظ حتى أن الهراوة الملصقة بظهره قد أُنتزعت بالفعل. تحشر الوحوش أجسادها بين نايمورا وزورن، فلا تفعل أكثر من إبطائه قليلاً.
حتى الوحوش المتيقظة بالكاد تبدو أكثر فائدة من العادية. أطلق أحدها سُماً، وصرخ آخر بنبرة عالية، وبصق ثالث سائلاً معدنياً براقاً. وكل ذلك ذهب سدًى ضد [الهائج]. حين تقل الأعداد، يدفع زورن آخر حشرة وحشية بعيداً ثم يركز نظراته على [ملكة الميرمر] التي لم تتحرك البتة عن عرشها. الشيء الوحيد الذي تغير هو تلميح خوف على تعبير وجهها. خفي، لكنه موجود.
زمجر: "أعيدوها إلي!"
أجابت: "لقد أبلغتك، إنها ميتة بالفعل. لم تعد موجودة."
صرخ وقفز للأمام: "لا!"
يقطع المسافة بسرعة ويمسك بعنقها قبل أن يهوي بها مسحقاً إياها بجدار الكهف. يتشقق الجدار تماماً كما تبدأ الشقوق بالتكون على هيكل [الملكة] الخارجي.
"أنت! لقد أخذتها مني!"
تبدأ يده، التي لا تزال تحيط بحنجرتها، بالتشدد. تبدأ الكسور بالتكون عبر عنقها، ويبدأ الدم الأخضر بالتسرب.
"والآن، سأؤ- أغغغ"
ينظر زورن خلفه، ليجد الجوكر الميت حياً وقد غرس يده عبر فتحة في الجلد وفي أعماق جسده. يزأر زورن ويركل الجوكر بعيداً، وتكسر القوة العظم العظام وتبتر ذراع الجوكر عن الجيجان.
"أيها الخائن! أين أنت!"
*صفق، صفق، صفق، صفق* ينحرف زورن نحو الصوت، ليجد كواسي يصفق على الفور وبابتسامة على وجهه.
"حسناً يا زورن، هذه كش ملك."
يكشف زورن عن أنيابه: "سأق- أغغغ."
يسقط زورن بينما يضربه مستوى شديد من الضعف.
يقهقه كواسي بلا دعابة: "يا زورن، اعلم أننيكنت أحمل لك قدراً ضئيلاً من الاحترام مبدئياً، لكن بات واضحاً أن السيطرة عليك بالغة الصعوبة. غضبك يعمي بصيرتك وترفض أن يقودك أحد."
يهتف زورن: "ماذا؟"
يأخذ نفساً قسرياً وينظر خلفه. لا تزال ذراع الجوكر مغروسة في داخله. الذراع المجوفة تقذف الآن بدمائه إلى الخارج كأنها فوهة إطفاء.
"لا أحتج لأمثالك. أنت عبء عليّ، ولهذا ستتم إزالتك."
تسترخي يده عن نايمورا، مما يسمح لها بدفع يده والالتواء هرباً من قبضة زورن. يكشف وجهها وسحنتها عن الخوف. خوف حقيقي، جموح. خوف على الوجود ذاته.
يسأل زورن وتخفت أنفاسه: "كيف؟"
يدفع كواسي زورن على ظهره ثم يضع قدمه على صدر الجيجان المحتضر. ما زالت الدماء تتدفق في موجات معتبرة. ينحني كواسي، ليصبح وجه بوجه مع الجيجان.
"كيف ماذا؟ كيف حولتك إلى كومة محتضرة؟ الأمر في الواقع بسيط للغاية ويمثل نقطة ضعف مثيرة للاهتمام في مهاراتك."
يحك كواسي وجنته الصافية والملساء.
"[غضب الهائج] مرتبط بعدة تأثيرات. أحد التأثيرات المثيرة للاهتمام التي تتيح لك القتال بلا توقف، هو أن المهارة ستخلق قسراً دماء بكميات معتبرة لتعويض أي كميات مفقودة كي يستطيع الجسد مواصلة القتال بأقصى طاقة. إنتاج الدماء هذا يأتي على حساب مخزون موارد جسدك."
يتحرك كواسي ويشير نحو بركة الدم الكبيرة والتي ما زالت تتسع.
"أنا أعرف كيف تُبنى أجساد الجيجان. لقد رأيت جيسيكا تجري عمليات وتعرفت على بنية الجسم الداخلية. كان الأمر أبسط من وضع إبرة مجوفة في المكان الدقيق الذي يضخ فيه شريانك الرئيسي الدم. اعتباراً من الآن، يقوم قلبك حالياً بضخ الدم عبر الذراع المجوفة وخارج جسدك بينما يضعف أثناء العملية."
يرفع زورن بصره، وتقع عيناه على [ملكة الميرمر]. تتجمع الدموع في عينيه.
يهمس ببطء: "نايمورا... أرجوك... أنا أحبك."
وحينها تغمض عيناه ويتوقف الدم عن التدفق. تظهر رسالة رفع مستوى في مجال رؤية كواسي، لكنه يتجاهلها ويخطو مبتعداً عن جثة جيجان كان يُدعى زورن يوماً. تقبض أصابع كواسي على ذقنه، وتعود العادة السيئة بشراسة بعد السطر الأخير.
بدأ يقول: "حسناً،"
ثم أردف، "ربما كان بوسعنا فعل حيال هذا. ليس ذنبه حقاً، كـ[هائج]، لكنه أمر مؤسف مع ذلك. أكاد أندم على قتله الآن."
يهز كواسي كتفيه ويقول: "أكاد،"
ثم يلتفت أخيراً نحو [الملكة]. يمشي نحوها ويمد ذراعه. تتملص هي للخلف خوفاً.
"الاسم كواسي إيلود، أعظم [بطل] في هذا الزنزان الملعون... لست متأكداً إن كان هذا حرفياً في الواقع. على أي حال، أنت بأمان الآن. خذي بيدي وقفي. تحتاج [الملكة] إلى الحفاظ على مظهرها، حتى على حافة الموت. هيا، تعالي."
تحدق نايمورا في الذراع، بارتباك شديد وحيرة. رأسها فوضى عارمة. ببطء، تمد يدها للأمام وتأخذ ذراعه. يقبض كواسي بقوة ويقذف بـ[ملكة الميرمر] لتسند على قدميها.
تقطب نايمورا جبينها: "أشعر حالياً بعدة مشاعر، والكثير منها لا أستيع فهمه الآن. أنا... أنا مرتبكة للغاية."
"أجل، معظم من يتقابلون معي للمرة الأولى يميلون لفقدان أنفاسهم. رد فعلك طبيعي جداً."
تومئ نايمورا ببطء.
"أرى. أرجو المعذرة لحظة واحدة."
يدور رأسها نحو كومة الوحوش المدمرة. يبدأ أحد أقل الوحوش تضرراً بالحركة. ينقل وزناً ميتاً ويزحف نحو نايمورا. يرتجف ذيل [ملكة الميرمر] بسرعة. في نهايته، ينفتح الذيل، كاشفاً عما يعتبره كواسي فماً. يندفع الذيل للأمام ويقبض على الوحش. يلتف حول طرف. بعد لحظة، ينتفخ الذيل بينما يتم امتصاص السائل المغذي من الوحش وإلى جسدها. تختفي الشقوق المحيطة بهيكل نايمورا الجسدي بسرعة. في غضون عشر ثوانٍ، كانت شخصيتها قد داوت بالكامل أي ضرر لحق بها.
ينتقل بصرها إلى كواسي ويقطب وجهها تعبير عابس.
"يدك، إنها توهج ببنفسجي ساطع للغاية."
يئن كواسي: "لا تسألي. فقط... لا تسألي."
تومئ نايمورا ثم تلتفت إلى جثة زورن. يتحرك ذيلها بسرعة نحو جسد زورن ويدفع بنفسه داخل فمه وصولاً إلى حلقه.
يهتف كواسي مندهشاً: "يا اللعنة."
بعد لحظة، يتحرك نتوء صغير من جسد نايمورا، نزولاً عبر ذيلها، وإلى زورن. تسحب الذيل. ثم يرتجف الجسد مع بدء التغيرات. يُطلق سائل أبيض كثيف من جلد زورن. يغطي السائل جسده، مستهلكاً جلده ومستبدلاً إياه بهيكل خارجي أبيض. يتجدد ذيل زورن خلال العملية. بعد ثلاثين ثانية سريعة، ينتهي التحول. صار زورن الآن ميرميكياً.
يئن كواسي: "تباً. كنت أنوي استخدام عظامه لتجديد الجوكر. آهه، تباً."
لقد استغرقته الدهشة بالتحول لدرجة أنه لم يدرك المشكلة. تقطب نايمورا، الواقفة بجواره، جبينها. يستقر بصرها على تابعها الجديد قبل أن يتحول إلى كواسي.
تسأل بحماس متلعثم نوعاً ما: "أنا أعتذر. هل من شيء أستطيع فعله لأجلك؟"
يتنهد كواسي ويلتفت إليها، متفرساً في [ملكة الميرمر] صعوداً ونزولاً. تتشكل ابتسامة على وجهه.
يقول ببطء وهو يمشي نحوها: "في الواقع، نعم."