قال راثوس وهو يتأكد من استقرار درعه في مكانه: "هينريتا، أتممتِ الإغلاق؟"
ليس الدرع بذاك الثوب الباذخ، بل هو قميص مبطن أسود كامل سحره حرفيو الجن باستخدام خليط يُزعزع أنه يجمع بين شعر النساجين والحرير. تتيح خفته إلى جانب السحر الملقى عليه تنوعاً هائلاً من المهارات.
قالت: "نعم، السيدة إيزابيل وكل الخدم في القبو."
"وهذان اثنان؟"
"أورسو وڤيرنادوس مسلحان وجاهزان. يجوبان محيط القصر في هذه اللحظة."
يفحص راثوس درعه للمرة الأخيرة. كُل قطعتين محملة بالسحر، بدءاً من الحذاء الذي يضاعف خفة الحركة والثبات، وصولاً إلى الخواتم المتعددة في أصابعه. يبدو راثوس في مجمله مستعداً لحرب. وهو ما قد تؤول إليه الأمور بناءً على ما سيحدث.
"أمتأكد من حاجتك للذهاب؟ أظن المدينة قادرة على رد أي خطر."
يُهمهم راثوس متجهاً نحو جهة الجيش الجارف. يستشعر قادته، ملكين إلى جانب المستوى العام وتكوين الجيش. المدافعون للأسف ليسوا ذوي مستوى عالٍ ولا عدداً كبيراً. لولا وجود موقع دفاعي حصين لخسروا.
قال: "ربما، لكني لست مستعداً للمغامرة."
تقطب هينريتا حاجبيها: "إن تدخلت، سيعرف أعداؤك مكان وجودك."
يهز راثوس رأسه: "إن لم أتدخل، فلن يهم الأمر لأنني قد أكون ميتاً لا محالة. أنا قوي، لكنني لا أستطيع مقاتلة جيش بمفري. لستم اسماً معروفا."
تتنهد هينريتا بعد هنيهة: "حسناً، اذهب. سأحمي الجميع. فقط تأكد من ألا تموت. كانت إيزابيل أصغر من أن تحمل وزر فقد أمها، وستتحطم تماماً إن مات أبوها."
يتصلب وجه راثوس. يقف ويومئ ويخرج من الباب الأمامي للقصر دون كلمة أخرى. تغلق هينريتا الباب خلفه بعد ثوانٍ. يغادر المبنى ويرفع بصري نحو القمر المضيء في سماء المدينة المظلمة الصامتة. لا أضواء في الشوارع ولا أثر لأي حي. يغلق راثوس عينيه ويفتح حواسه. يشعر بالأعداء ومواقعهم. يستعدون الآن لهجومهم التالي على المدافعين. ما زال أمامه بعض الوقت. ينطلق راثوس متسارعاً بفضل سحر الجناح السريع في حذائه، عابراً الشوارع والأزقة الضيقة.
تعمها السحر عدا ومضات خافتة داخل المنازل. يتجاهل تلك الأضواء مواصلاً ركضه، حتى يبلغ القلعة المركزية بسرعة. وجد الجسر المتحرك مرفوعاً كما توقع. وللأسف، لا يبدو أن هناك حارساً في محطة لخفضه. يتراجع خطوتين ويندفع نحو البوابة المغلقة. ثم يقفز فوق الفجوة باتجاه الجسر. وقبل اصطدامه، يفعّل قدرة ومضة الخطوة لأحد خواتمه. يختفي جسده لجزء من الثانية ويعود للظهور على بعد مترين تقريباً في الجانب الآخر من الجسر، عند المدخل الرئيسي للقلعة تحديداً.
يخمد الخاتم بعد ذلك. استُنفد المانا وسيتطلب وقتاً طويلاً ليمتلئ تماماً. لا يستطيع تفعيل أثر الخاتم سوى مرتين أخريين. يمشي نحو باب القلعة بلا تفكير إضافي. يجذبه فيجده مفتوحاً على غضبه. يبدو أنه لم يُقفل قط. يدخل راثوس ويشرع في الركض مجدداً. ذاكرته، رغم اضطرابها آنذاك، لا تزال دقيقة بالقدر الكافي لتدله سريعاً على غرفة سكارليت. هذه المرة، الباب مقفل حقاً. يحفر في جيبه ليخرج مفتاحاً ذهبياً.
نُقشت على خارجيته تصاميم تتلألأ بالسحر.
"فتح."
ينقر بالمفتاح على مقبض الباب، يتدفق المانا من المفتاح ثم يتحرك الباب ويفتح تلقائياً. يعيد العنصر المسحور إلى جيبه ويفتح باب غرفة سكارليت الفوضوية نوعاً ما. يخرج كيساً من جيبه الآخر ليفتحه ويبدأ بوضع كل قطع الدرع والبطانة الداخلية فيه. يغادر الغرفة ويغلق الباب فور انتهائه. يستدير نحو مخرج القلعة لكنه يتوقف. يشعر باهتزاز طفيف. تكسر، دوي، دوي. تهتز القلعة كأنها تتعرض لزلزال.
يحدث اصطدام آخر، وأقرب هذه المرة. يلتفت راثوس إلى جانبه ليتابع باباً ينفتح بسرعة. يخرج رجل مصاب يرتدي ملابساً سوداء ممزقة ويغلق الباب خلفه. يشرع في الركض، لكنه لا يبلغ مدى بعيداً إذ يتحطم الجدار والباب معاً.
"لا تقر يا رجل صغير. ألم تأتِ لقتلي؟"
يبتلع راثوس ريقه حين يخطو كيان عملاق عبر الجدار المكسور. بعد أن ينجلي الغبار، يتكشف الكيان عن السيدة روز. لقد تغيرت. لم تعد تلك المرأة البدينة الممتلئة التي تحشو وجهها بالحلويات والتي التقاها عابرة. تقف الآن بطول سبع أقدام على الأقل، وكل شبر من جسدها يغمره العضل والغبار لا غير. تمنح كل نفضة من عضلاتها راثوس فهماً حقيقياً للقوة الكامنة في الجسد الذي تملكه الآن.
يقول الرجل الأسود: "تباً"، قبل أن يقفز هارباً في الاتجاه ذاته الذي يقف فيه راثوس.
يفعل راثوس التحليل الصامت بلا لحظة تضيع.
غراديس أباناديس. المستوى 111 قاتل
يركض [القاتل] مسرعاً، وقد فضح وجهه ما يعتوره من ذعر وذهول. يدرك راثوس حقيقة الموقف، فيلقي بالحقيبة المدرعة الثقيلة أرضاً فتصدر رنيناً معدنياً. يواصل [القاتل] هربه مبتعداً عن روز، متجهاً صوب راثوس مباشرة. ما إن يلمح راثوس حتى ترتسم على وجهه ابتسامة. تومض يده، فتتشكل خنجر في كفه. يقبض عليه ويزيد من سرعته. لا تتضح نواياه، لكن اتخاذ رهينة يظل الاحتمال الأرجح. يضع راثوس يده على مقبض سيفه وإبهامه على غمده.
يتفعل التأثير الفريد للغمد، وهو بلا شك أحد أغلى مقتنياته. يشعر بتفعيل تأثير [إييدو الفوري]. تزداد براعته خمسة أضعاف. يدخل [القاتل] نطاق الضرب. يوجه خنجره ليصيب لا ليقتل.
"ضربة متسارعة".
لم تكن يد راثوس لتشوش حتى. في لحظة كانت على مقبض سيفه، وفي التالية كانت تعيد نصله إلى غمده. سقط جسد [القاتل] على الأرض مشطوراً نصفين. تتقدم روز وتلقي نظرة فاحصة.
"حسنا يا راث، يبدو أنك تخبئ سراً مثيراً للاهتمام. أظن أن تلك الضربة كانت أسرع بكثير مما قد ينفذه حتى [سيد سيف]".
ينظر راثوس إلى روز ويرفع حاجبه.
"لن أنكر امتلاكي للأسرار، لكنني لا أظن سري مثير للاهتمام بقدر سرك"، يقول ذلك وهو يحدق في الجسد المسخ أمامه.
لا بد أن قوتها تتجاوز المئتين بسهولة. ربما ثلاثمئة. تبتسم روز وتشد جسدها بالكامل. تتحرك عضلاتها بسرعة، نافضة الغبار العالق بها.
"بالفعل"، تقول ذلك وهي تحول بصرها إلى الحقيبة بجوار راثوس وما تحويه من درع.
"والآن، ما الذي قد تفعله بدرع سكارليت؟"
تسأل وهي تخطو خطوة للأمام. لا تزال يد راثوس على مقبضه. لا يتراجع ولا يبدل تعبير وجهه. لا يمكن استشعار أي مشاعر منه. يشعر بهالتها تضغط عليه، لكن هالتة الرقيقة كأوراق الشجر تحميه بسهولة.
"يصعب قيادة دفاع مدينة وأنت ترتدي ثوباً".
تتوقف روز، تستوعب كلماته ببطء. ثم تبدأ بالضحك.
"ها. أشعر بذلك، لقد وقعت في حبائلها بالفعل. جيد. خذ الدرع إليها. لن أمنعك".
يعقد راثوس حاجبيه.
"ألن تشاركي في المعركة؟"
تهز روز كتفيها.
"أود ذلك، لكن مهارات [السيدة] الخاصة بي ستتعطل بمجرد خروجي من حدود المدينة".
يومئ راثوس، مدركاً مأزقها. تغطي هالتها حالياً المدينة بأكملها وتحمي المدافعين من هالة [الملوك]. من الواضح أنها تعتمد على مهارة تتطلب بقاءها داخل حدود المدينة، وربما القلعة المركزية أيضاً. يلتقط راثوس الحقيبة ويضعها على كتفه. تصطدم قطع الدرع داخل الحقيبة، لكنها تظل سليمة. يستدير راثوس ويبدأ في التوجه نحو المخرج. تراقبه روز وهو يغادر، وابتسامتها لا تفارق وجهها. يصل راثوس إلى الجسر المتحرك المغلق، وبدون استخدام أي تأثير أو مهارة، يترك الجسر ليهبط.
كانت مخاوفه الأولية تتعلق بشخص يحاول سراً سلب حياة روز. أما الآن، فيشك في أن أحداً غيره يملك فرصة لفعل ذلك. يعبر راثوس الجسر، ثم يبدأ في الركض نحو الجدار الأمامي الرئيسي، حيث يستشعر اندلاع المعركة.
* * *
قال بصوت عال: "[رماة] الفصيل الأول، أمطروا تلك الخيول بالسهام. [رماة] الفصيل الثالث، أخمدوا أبراج الحصار!"
*دوي* اهتزت البوابة الأمامية لكنها صمدت.
"اسكبوا الزيت على كبش الحصار! أشعلوا فيه النيران!"
صرخت سكارليت وقפزت متجنبة صخرة بحجم حصان مرت من جانبها بسرعة: "تباً!"
ركزت بصرها بسرعة على المنجنيقات الأربعة المصطفة جنباً إلى جنب، إذ كان كل منها يذفّر صخوراً هائلة من خارج مدى [رماتها]. كانت الصخور عديمة الفائدة في البداية لأنها لم تكن تضرب سوى الجدار محدثة شقوقاً. لكنها تبدو قادرة الآن على استهداف المدافعين فوق الجدار بدقة كافية. *تهشم، دوي* صاح أحد [حراسها]
وهو يشير بيده: "[قائد الحرس]، لقد اخترق الأعداء الخاصرة الغربية. لقد تسللوا مستخدمين السلالم".
التفتت سكارليت إلى تلك النقطة لتجد معركة تحتدم فوق السور. كانت وحدات القتال الأرضية تهرع بالفعل نحو الموقع لصد الدخلة. لحسن الحظ لم يكن أحد أبراج الحصار. لو بلغ السور ولو واحد منها لضاع كل شيء ولأصبحت المدينة في حكم المحتلة. مع ذلك، هناك ثلاثة تقترب ويجب تدميرها، أو إيقافها على الأقل.
التقط مانوس أنفاسه وقال: "سكارليت، لقد بدأت المعركة على الأسوار. إنهم يضبطون توقيت جهودهم. وقواتنا ممزقة بما فيه الكفاية أصلاً".
ليس الجري وتنظيم الدفاعات بالامر السهل حين يجب إنجازه في غضون ساعات. لقد استخدم مهارته [النفس الثاني] بالفعل.
"ماذا سنفعل؟ لا أظن أن بمقدورنا الاستمرار في الصمود. ليس لدينا عدد كاف من الأفراد".
ألفت سكارليت نظرة حولها، فقد استهلكت مهارات قيادتها بالفعل. ولم يعد بحوزتها أي مهارة مفيدة في الوقت الراهن.
"أنا... أنا..."
شفت شفتها، محاولة إيجاد طريقة لتجاوز هذا المأزق. حتى العجوز ذات القوس الضخم تبدو عديمة الفائدة نوعاً ما في الصورة الكبيرة للأمور. فكل نخبة الأعداء يبقون في الخلف والوحيدون ضمن المدى هم [جنود] ذوو رتب منخفضة نسبياً.
"من الجيد أنني أتيت".
استدارت سكارليت ومانوس، فوجدا راثوس يقترب مرتدياً درع الغامبيسون الأسود المفصل على جسده.
"روث، ماذا تفعل هنا؟ إنه أمر خطير".
تجاهلها راثوس وألقى كيس الدرع عند قدميها.
قال ثم تجاوزها: "ذهبت وأحضرت درعك".
رمق ساحة المعركة بنظراته. تبدو ساحة المعركة برمتها، رغم فوضاها، بسيطة للغاية في عينيه.
"إنكم تخسرون. إنهم يشتتون [رماتكم] ويجبرون [جنودكم] على إعادة التموضع طول السور بينما يركزون على جلب أبراج الحصار تلك إلى مكانها كي يتمكنوا من غزو المدينة".
أخذ راثوس ومضة لتفعيل مهارة [التحليل الصامت]
بسرعة: "مممم، يبدو أيضاً أنهم يبقون نخبهم في الخلف. هل يحتفظون بقوتهم؟ لا، إنهم يخافون من شيء ما بوضوح".
"أم، روث، أنت لا تف—"
رفع راثوس يده مقاطعاً إياها. استقرت نظراته على المنجنيقات في الخلف.
"سكارليت، سلميني القيادة".
هتف مانوس مندهشاً: "ماذا؟"
"روث، يجب ألا تكون هنا".
استدار راثوس ونظر إلى سكارليت. شعر أحمر جميل، بشرة صافية وشفافة، لكن هذا كله لا يهم كثيراً حين يرمق تعبيرات الخوف على وجهها.
"سكارليت، في الوقت الراهن، سيتم اجتياح السور وستتعرض المدينة للعبودية في الغالب إن لم تدمَّر. أستطيع إنقاذها. أحتج فقط أن تمنحيني القيادة".
عبر مانوس عن رأيه: "هذا جنون! لا تستمعي إليه. ماذا سيصنع [تاجر] على أي حال؟"
عبست سكارليت وأخذت لحظة لتتأمل ساحة المعركة. الجثث تملأ الأرض، لكن الأعداد لا تبدو متناقصة بالسرعة الكافية. المنجنيقات تشتت [الرماة]، و[الجنود] مبعثرون، وأبراج الحصار قادمة. العزاء الوحيد هو أن كبش الحصار يحترق حالياً. عضت سكارليت على شفتها بقوة جعلتها تذوق طعم الدم. أخذت لحظة صمت.
"أنا أثق بك. أتنازل لك عن قيادة القوات بأكملها".
أخذ راثوس نفساً عميقاً وأومأ ببطء.
"جيد. خذي درعك الآن وانزلي إلى البوابات. رأيت حفنة من الخيول بالأسفل وأنا صاعد. أريدك أن تشكلي لي سلاح فرسان بسرعة. ستكونين أنت من يقوده".
أومأت سكارليت وأمسكت بالكيس.
"أنقذنا... روث".
رفعت الكيس على كتفها وبدأت بالتوجه نحو البوابات.
"اسمِي راثوس".
توقفت، وابتسمت ببطء، ثم وافت النزول.
"انتظر؟ راثوس؟ ألسْتَ ال—"
"مانوس، يمكننا التحدث لاحقاً. توجد مدينة ينبغي إنقاذها الآن".
مشى راثوس نحو حافة السور. كانت يداه خلف ظهره بينما ركزت عيناه على موقع [الملكين]... ... ثم أطلق هالة [القائد].