هتف ألدونيس وهو يمسك بيد ابنته ويسير مع الجيش: "لقد كبرتِ".
هتفت ثوروس: "وأنت أيضاً. لم أتعرف عليك حتى ذكر القائد اسمك".
لقد تغير أبوها كثيراً. تبدو حراشف حول جسده أكثر كثافة، وتبدو أيضاً بلون أحمر أكثر إشراقاً. بالطبع، التباين الأوضح هو كيف تبدو حراشفه ضبابية عند التركيز عليها. غمز ألدونيس وغدا جسده ضبابياً للحظة.
وقال: "مهارة سلالة وفئة. يمكنني صنع أوهام حولي متى شئت".
أدارت عينيها، وقالت: "من الجيد رؤيتك مع ذلك".
أومأ، وقال: "أريد قول الشيء نفسه، لكنني لا أستطيع الاطمئنان لوجودك هنا. وجودك هنا حماقة. الأمر خطير للغاية".
"حماقة؟ حقاً؟"
أشارت ثوروس إلى الحفرة التي يلتف حولها سيرهم الآن، وقالت: "لا أريد سماع ذلك ممن حاول افتعال شجار مع قائدي".
بلع ألدونيس ريقه لدى رؤيتها. لو لم تحذره [حاسة الخطر] من هلاكه الوشيك، لصار جزءاً من تلك الحفرة.
"أتراه غاضباً مني حتى الآن؟"
كشفت ثوروس عن ابتسامة عارفة، وقالت: "أنت حيّ تُرزق، أليس كذلك؟"
لعق ألدونيس شفتيه.
"كم تبلغ قوته فعلياً؟ ما هي فئته أصلاً؟ أمتأكدة أنت من أمان وجودك معه؟"
"ها. كوازي أكفأ قائد رأيته قط. حتى أنت لا تقارن به".
"لم كنت لأذهب إلى هذا الحد".
أشارت ثوروس إلى الحفرة.
"وصلت الرسالة. لا تعبث مع كوازي".
"نادِهِ بالقائد. قلة فقط يسمح لهم بندائه باسمه. عليك استحقاق ذلك الحق".
هز ألدونيس رأسه، وقال: "هذا سخيف. جئت إلى هنا لأرى إن كان هناك تهديد للمدينة. الآن، أشعر وكأنني أجلب ما هو أسوأ".
ضحكت ثوروس بخفة، وقالت: "قضى القائد بمفرده على أكثر من خمسمائة ألف من الموتى الأحياء في لحظة واحدة. أظن أن عليك القلق أكثر بشأن كونه هو التهديد للمدينة وحدها".
"لا تجعلينني أعر بأي تحسن حيال هذا".
قال ألدونيس بعبوس. تطلع بصره إلى الأمام وحدق في ظهر القائد الذي يبدو مكشوفاً وهو يسير بجانب أورلان ويطرح الأسئلة. ثم انتقل بصره إلى الميت الحي ذي السلاح الواحد الذي كان يحدق فيه مباشرة.
قال ألدونيس: "صحيح. وهو يتحكم بالموتى الأحياء أيضاً".
أضافت ثوروس: "نعم، لكن الأصح القول إنه يصنعهم".
"ما فئته أصلاً؟"
"فئات. لديه عدة. إنه [بطل] و[ميت حي] و[شاعر سحري] و[ساحر] و[نبيل]".
عبس ألدونيس من هذا الكم الهائل والمتنوع من الفئات. قال ألدونيس، وهو يختلس النظر إلى بقية [القادة]
بينما يحاولون الاقتراب قدر الإمكان من القائد ليصغوا إلى المحادثة التي يديرها مع أورلان: "لم أسمع سوى بـ[الساحر]. كل ما عداه جديد تماماً عليّ".
"حسنًا، نظراً لما قلتَه، أظن أنني سأحتاج إلى العمل معه".
أضافت ثوروس مبتسمة: "معه، لا لديه".
عبس ألدونيس متضايقاً.
"أياً يكن. جئت لأهزم هذا الزنزانة. إن كانت لديه القدرة على فعل ذلك، فسأتبعه بكل سرور... حتى وإن بدا أنكم جميعاً تتبعونه عمياء".
ضحكت ثوروس بخفة وشدت قبضتها على يد أبيها.
"لا تقلق، سيثبت لك خطأك".
تنهد ألدونيس وابتسم لابنته. بإمكانه الشعور سلفاً بأنها أضحت بالغة الكفاءة. بكثير عما توقعه يوماً أن تكون عليه في مثل هذا الوقت القصير. تتبع نظرتها التي استقرت على القائد. نظرة مطابقة لتلك التي طالما منحته إياها أريشيا. سرعان ما تشتت ابتسامته ليحل محلها عبوس صارم.
"ثوروس... أخبريني بكل شيء عنه".
"مم، من أين تب-"
"من البداية. أريد معرفة كل شيء!"
_________________________________________________________________
قال: "أورلان، أورلان، أورلان. يعجبني هذا الاسم. لا بد أن الناس نادوك بهذا الاسم طوال حياتك، أليس كذلك يا أورلان؟"
يحدق أورلان في الرجل عديم الحراشف. إنه ليس جيجانياً بأي حال، ولا هو مينوتاور أو قنطور. لو كان له ذيل لربما اعتبره واحداً من الكيتسوني. لكنه، للأسف، بلا ذيل.
قال: "أنا متأكد أنك فعلت. وأنا متأكد تماماً أنك تشعر بالفخر البالغ لامتلاك هذا الاسم؛ وهو أمر منطقي. الاسم ليس مجرد تسمية، بل هو أنت. هو حقيقتك ككائن حي."
يحدق أورلان في بنية الرجل. يتبين له منها أن الجسد شابّ. شابّ للغاية. هكذا يخبره شعوره الداخلي على الأقل.
قال: "وهذا هو السبب أيضاً في أنني لم أغير اسمي قط. حتى عندما كنت فتاة في إحدى المرات. كانت فترة فظيعة. تلك ليست ذكريات أود استرجاعها. خصوصاً الآن وأنا أمتطي كمية هائلة من الأدرينالين، والدوبامين، وجرعة غير صحية بتاتاً من التستوستيرون. هذه الأخيرة مزعجة حقاً."
لكن عندما يحدق أورلان في عيني الرجل... تلك العينين الأرجوانيتين العميقتين المتوهجتين، يرى شخصاً أقدم. أقدم بكثير حتى من ذلك الكيتسوني الذي هزم ألدونيس في نزال.
قال: "أتعرف يا أورلان، أنت مستمع رائع. أعني، بالطبع، لست بروعة جوكر، لكنك تقترب من مستواه. ضمن الأفضل خمسة بسهولة. وهذا بحد ذاته إنجاز."
ذلك المدعو فولبي. كانت ثقته وقوته تفرضان أقصى درجات الاحترام. احترام يبدو أن ألدونيس يحرص دائماً على اختبار حدوده. في ذلك الوقت، اتبع أورلان غريزته وأبقي فمه مغلقاً.
قال: "لكن الأسماء، أما الأسماء فهي بالغة الأهمية لكونها مرساة. مرساة وجودية للفرد تمس الروح والكيان معاً. هي ما يحفظ معرفتنا. حكمتنا. تجاربنا. وهكذا، نصل إلى جوهر المسألة."
والآن، لم يعد متأكداً مما إذا كان عليه التزام الصمت. خصوصاً أنه لا يملك أدنى فكرة عما يدور حوله.
قال: "الإشراق يا أورلان! نقطة التحول إلى شيء أعظم. شيء يتجاوز الوجود. شيء يجسد الشكل الداخلي لاسمك حقاً. إنها النقطة التي لا تعود فيها الروح البشرية الفانية عرضة لهاوية الفناء، بل تصبح سيداً لاسمها. سيداً لكيانها."
يقطب أورلان جبينه. ما زال لا يملك سوى فكرة ضئيلة عما يتحدث عنه هذا الرجل.
قال: "وهذا يا أورلان، هو ما نسعى إليه حقاً. ما تسعى إليه الخالدة. أن تصبح أسماؤنا محفورة في الأبدية. أن نتحول نحن البشر الفانون إلى خالدين. أن نصبح ذلك المبتغى الدائم. أن نصبح ملوكاً!"
ينظر كواسي إلى أورلان بانتظار رد فعل، وعيناه تشتعلان ببريق أرجواني قوي. وقفته مثالية، تكاد تفيض بطاقة مشتتة وتوقعات عارمة. ثم يقطب [مستحضر الأرواح] جبينه.
قال: "ماذا؟"
يحك أورلان الحراشف الرمادية الميتة العتيقة على عنقه. حراشف باتت تستبدل بها حراشفه الزرقاء التي كانت أصغر سناً فيما مضى.
قال: "سألتُ عن اسمك."
يرمش كواسي. ثم يقطب جبينه ويمسح وجهه.
قال: "تباً، لقد فعلتُها مجدداً."
يلتفت خلفه، ملاحظاً الابتسامات الماكرة لكل فرد من أفراد جيشه على حدة. وكل واحد منهم يعلم تماماً أنه شرع في الاستطرد وكلّه علم بذلك. وكل منهم تعمد التزام الصمت.
قال: "أجل... حقاً. تبا، هذا محرج. اسمي هو كواسي إيلودو يا أورلان. إن بدأت يوماً بالثرثرة حول تفاهات عشوائية، فأرجو أن توقفني."
يومئ أورلان ببطء. لا يزال مرتبكاً، لكنه يملك اسماً على الأقل.
قال: "إذن، صحيح، كانت لدي أسئلة. أحاول تذكرها، لكني تشتت تماماً بسبب مهارة جديدة. أفكر في كيف أن شطر الذرات في بيئة غنية بالمانا يبدو محتفظاً بالقدرات المدمرة، ولكن دون التأثير البيئي السلبي الدائم. يبدو أن الإشعاع يُمتص فوراً بواسطة جزيئات المانا المحيطة والتي... حسناً، هذه هي المشكلة. الفوهة تنفث مانا مركزة من نوع ما. لا يمكنني حتى تحديد نوعها أو ما إذا كان من الممكن استخدامها أصلاً."
يبدو أن كل ما سيظفر به هو اسم.
قالت امرأة جيجانية تتقدم من خلفه: "أورلان، أصحبتَ تدعى تسا؟ أَتذكرني؟"
ينظر إليها ويلاحظ الشبه فوراً.
يضرب ذيل أورلان الرمال: "آه. أنتِ ابنة أناثيما. مندهش لأن والدتكِ سمحت لكِ برحلة كهذه."
تبتسم تسا: "نعم. كنت مندهشة أنا أيضاً."
تشير تسا نحو كواسي: "على أي حال. القائد مشتت الذهن الآن. الأفضل تركه لأفكاره. يمكن أن يكون مربكاً للغاية عندما تحاول محادثته."
ينظر كل من تسا وأورلان إلى القائد.
عيناه زائغتان، ظهره محنتم، وهو تمتم بصوت خافت: "انشطار مركز... تفاعلات... إبادة... مانا متآكلة-"
"أنا... أرى. حسناً إذن، ألا يمكنكِ شرح الموقف لي؟"
تومئ تسا وتبدأ الكلام، بينما يحاول القائد العظيم والجبار كواسي فهم مهارته الجديدة المعقدة ظاهرياً.
__________________________________________________________________________
تعقد أريسيا حاجبيها وهي تراقب المجموعة الكبيرة من الجيجان تتسلق التكوين الصخري. تركزت نظراتهم عليها وعلى الجدار باهتمام وفضول. لم تكن لتتردد في العادة في قبول هؤلاء القادمين الجدد، لكن ظروفها تغيرت مؤخراً. تنظر خلف الجيجان المقترب. إلى الفوهة الزجاجية الآن التي يكفي حجمها لابتلاع جزء كبير من المدينة. لقد رأت انفجاراً. بل شعرت به حتى من فوق الأسوار. وعندما استقر الغبار، لم يتبقَ سوى فوهة تدخن.
والآن، تبدو وكأنها مصنوعة من الزجاج.
— برونيس، ما رأيك؟
أندخلهم؟ يحرك برونيس ذراعه، فتصدر قشورها فرقعة وصريراً.
— لا يهم.
ليس لدينا بديل آخر، ونحن بحاجة حقاً إلى تلك القوة، أياً يكن ذلك الرجل. بالإضافة إلى ذلك، أرى أورلان وألدونيس يتحدثان معهم بأمان. لذا أعتقد أنه من الآمن إدخالهم. تومئ أريسيا ببطء وتلتفت إلى جيجان أبيض تماماً بخطوط خضراء وبدون قشور. يمتلك هذا الجيجان بدلاً من ذلك هيكلاً خارجيّاً أملس. وجهه خالٍ تماماً من أي تعبير.
— نيغمورا، يبدو أن لدينا بعض الدعم— قالت أريسيا.
لا يتحرك تعبير الجيجان. تبحث عيناه الرماديّتان فقط عن شيء لم يكن موجوداً من قبل ليفتح فمه.
— معلومات غير حاسمة.
حكمك معيب. الانتماء وحده ليس مقياساً كافياً للأمان— يتكلم الجيجان. صوته رتيب ومفتعل. تعقد أريسيا حاجبيها: — إذن ماذا؟ ألا ندخلهم؟ من الواضح أنهم عبروا الطوابق ليضلوا إلى هنا.
— مرة أخرى، تتحدثين بجهل.
لم أصدر مثل هذا الأمر وما زلتِ تختلقين استنتاجاتك الوهمية. تؤوب أريسيا متذمرة: — اللعنة يا نيغمورا، توقف عن المراوغة وأخبرني بما تريده.
— الغضب.
إنه شعور أجد صعوبة في استيعابه. إنه غير منطقي للغاية.
— نيغموووورا...— تزمجر أريسيا.
— سأشرح لكي يتمكن عقلك غير المنطقّي من الاستيعاب.
لقد كشف لي الآرازيّ المنضوي تحت سيطرتي عن وجود فردين فريدين إلى جانب الموتى الأحياء وتلك الأنثى القنطورية. هذان الفردان ينتميان إلى نوع لا أنا ولا ذكرياتي على دراية به. أحد النوعين، الذي يبدو هيكله الجسدي كذكر، هو على الأرجح القائد وهو أيضاً الفرد الوحيد الذي تسبب في الفوهة. يشير الجيجان الأبيض مباشرة نحو الشخصية القيادية.
— ذلك الفرد قادر جداً بوضوح، وربما قوي لدرجة تدميرنا إذا حاولنا شن هجوم شامل.
هذا النقص في المعلومات حول قدرات هذا الهدف يدفعني إلى افتراض أن العدوان قد يقابل بالفعل بعدوان لست واثقاً بدرجة كافية من هزيمته. لذا، فإن خيارنا الأكثر منطقية وحسماً هو محاولة التفاهم معه. ...
— أريسيا؟
حركاتك غير منطقية. لماذا تمسحين وجهك؟
— أوه نعم.
لا أستطيع الانتظار حتى يلتقوا بك.
— لا يعجبني هذا.
هناك خط اللعنة خطأ هنا. يرمش كوازي إيلودو بسرعة ويرفع رأسه أخيرًا. تقع نظراته على زورين الذي يعقد حاجبيه باتجاه الجدار. تنتقل نظراته إلى الجدار. الجدار الشامخ اللامع مع مدخل مفتوح في الأسفل.
— أنت محق، هذا الجدار قبيح ملعون.
يبدو وكأن شخصاً تقيأ عليه ثم جف التقيؤ وبدا لامعاً. ينظر زورين إلى كوازي ويزمجر: — لا. انظر إلى الأعلى. ينظر كوازي إلى قمة الجدار. تتمركز وحوش مخططة بالأبيض والأخضر في الأعلى. بعضها يمتلك شبهًا وثيقًا بالجيجان.
"[تحليل متقدم]".
إيفرونتاس — [ميرميكي]
المستوى 126 [محارب مطرقة حربي]
القوة
72
الرشاقة
31
التحمل البدني
89
الإدراك
37
جلد
30
الحيوية
112
مانا
122
تجدد المانا
.4
التقارب
1
الذكاء
23
قوة الإرادة
0
الروح
0
تطور الملكة: [ميرميكي ذكي]: +20 ذكاء
— هه.
ليس سيئاً كالجدار اللامع الغبي. قبل أن يمتلك زورين فرصة لقول أي شيء آخر، يصلون إلى المدخل ويُرحب بهم في الداخل من قبل حشد كبير من الجيجان. يلوح كل منهم لهم للداخل بابتسامات مشبعة بالارتياح والفضول على وجوههم. وبينما يدخلون متجاوزين الأسوار، لا يملك كوازي إلا أن يفاجأ بالتصميم الداخلي الهائل. المدينة ضخمة حيث حفرت بالكامل داخل تكوين الجبل. تنتشر المباني الحجرية على الأرض لعدة أميال مع وجود أكبر مبنى في المنتصف.
المنتصف الذي يميزه بلورة على شكل إبرة تبرز من الأرض الحجرية وإلى ارتفاع الأسوار مباشرة. ينظر كوازي إلى زورين، ليجد أن الجيجان يقلد التعبير نفسه الذي يملكه الآخرون. الأمر الذي لا يمكن أن يعني إلا أن الأمور قد تغيرت بشكل جذري منذ أن تواجد زورين هنا.
— أيها الأحمق القذر، ماذا تفعل هنا؟
بانعطافة من رأسه، يجد كوازي دارو الواثق الأحمق يتراجع بينما تحدق به أنثى جيجان تبلغ ثلث حجمه بنظرات قاتلة.
— اللعنة يا دارو.
أخبرتك أن تبقى في المنزل.
— لكن، أمي.
أنا— — لا يهم اللعنة ما أنت عليه! أنا في عمق الزنزانة، أغامر بحياتي ليكون لديك مستقبل، بينما ذيلك هنا، يخاطر بكل شيء!— تصرخ، محدثة جلبة فعلياً. يضحك كوازي بخفوت بينما تقوم والدة دارو، الأصغر حجماً منه بكثير، بتأنيبه في كل منعطف. يأخذ لحظة ويلقي [تحليل متقدم] عليها.
أريسيا
المستوى 88 [صانعة دروع صدفية]
أريسيا هي إحدى أوهب صانعي الجيجان. إنها قادرة على ثني دروع الوحوش وتحريكها كما لو كانت مصنوعة من المعدن. بفضل تخصصها، هي قادرة على منح فوائد إضافية لأي هيكل تبنيه.
القوة
65
الرشاقة
41
التحمل البدني
82
الإدراك
37
التحمّل
51
الحيويّة
81
الطاقة
543
معدّل الاستعادة
1.5
التناغم
2
الذكاء
72
الإرادة
310
الروح
195
أومأ كواسي، معجباً بمستوى المرأة. تميل فئات الحرفيين إلى استغرق وقت أطول بكثير للارتقاء وتتطلب قدراً لا بأس به من المواد عالية المستوى للعمل بها. ينخرط الجيش ككل بسرعة داخل المدينة ويتفرق نحو المساكن الفارغة. حجم المدينة قادر بسهولة على إيواء عدة آلاف من السكان. بدلاً من ذلك، يرشد أورلان كواسي وزورين وجيسيكا نحو وسط المبنى.
قال زورين مقطّب الجبين: "وابنتي هناك؟"
نظراته موجهة مباشرة نحو المبنى المجاور للإبرة البلورية مباشرة.
أومأ أورلان: "نعم... لقد طلبت حضوركما."
"زورين، قبل أن نلتقي بابنتك، هل يمكنني تفقد فئتي على الإبرة؟"
قال: "سأمضي قدماً."
رفض كواسي بيديْه: "حسناً. حسناً. سنتحدث إليها أولاً. جيسيكا، اذهبي وتفقدي فئتك. متأكد تماماً من أن الإبرة العملاقة هي حجر فئة الزنزانة. ربما حصلت على شيء جيد."
أومأت جيسيكا وانحرفت عن الطريق. توقف أورلان عند المدخل ولوّح لكواسي وزورين بالدخول للداخل. ودخل جوكر أيضاً.
قال أورلان بينما كانا يتجاوزانه: "سأنتظر هنا حتى تعودا."