الفصل الأول
تفوح في قاعة المحكمة رائحة الورق العتيق وعرق الرجال. وسبب ذلك بلا شك هو تضافر جهود مكيف هواء يعاني، وأشعة شمس ساطعة تتدفق عبر النوافذ الكبيرة، وثمانين مقعداً مكتظة بمحامين متعرقين. نعم، تعج القاعة بمحامين طوال عضلات ببدلات سوداء مخيفة ونظارات شمسية سوداء. يجلسون باهتمام كالعسكريين، لكنهم يحملون ملفات وحواسيب محمولة عوضاً عن الأسلحة. يتحرك كل واحد منهم كثعلب مخضرم في معارك عديدة بلا دماء.
حسناً، محامو هم من يبدون هكذا. ومن بين الثمانين حاضراً، يعمل خمسة وسبعون منهم مستشارين قانونيين لي. ألقي نظرة فاحصة على محامي الادعاء الخمسة الجالسين بعصبية بجانب حماة ظهري القادرين على كسرهم كالأغصان. بل إن أضخم محامي وأكثرهم عضلة يجلسون حول أولئك الخمسة. وفي كل لحظة، يفتلون عضلاتهم لتصدر همسة هادئة لكنها مشتتة لانكماش القماش الممدود. محامو الحكومة —رجلان وثلاث نساء— يحدقون إلى الأمام بعصبية.
إنهم يتعرقون، ومشتتون، وأقل شأناً من هذا المستوى بكثير. أتساءل من يرهب هؤلاء المساكين؟ انتظر، هذا أنا. لن أنكر أنني سمحت لهذه المسرحية الهزلية بأن تمضي إلى هذا الحد لمجرد إثبات نقطة. ألمح الكاميرات الحية التي تبث كل ما يدور داخل قاعة المحكمة. تحرص كل مؤسسة إخبارية حالياً على أن يرى كل أمريكي، إضافة إلى الجمهور الدولي، هذه المجزرة الرمزية من اتجاه واحد. يمكن للجمهور أيضاً رؤية الحاجب الضئيل الذي يبلغ طوله أربعة أقدام وتماثل بوصة والمكلف بحفظ السلام.
نعم، بطريقة ما، مضت السلطات العليا ووضعت ما يبدو كطالبة في المدرسة الابتدائية في زي رسمي وأمروها بحماية الناس.
يبدأ القاضي كلامه: "السيد إيلودو، أنت تصرح بأن صافي الثروة المجمعة لترليون دولار من المعادن النادرة التي ظهرت في ممتلكاتك هو نتاج..."
يتوقف القاضي مرهقاً. يلقي نظرة على منصات الشهود، حيث يتبادل رجلان يرتديان بدلتين، أحدهما يدعى تود والآخر بوب —أو ربما بوب وتود؟— نظرة تواطؤ.
"... مَلِك"
—ينطق الكلمة ببطء— "يقوم بتهريب المعادن من قاع المحيطات إلى داخل جميع مستودعاتك".
يتوقف للحظة.
"هذا التهريب"
—يختبر الكلمة غير المألوفة— "هو دفع مقابل خدمات تمت تأديتها بنجاح أثناء استدعاء بطل إلى عالم يسمى أوربيس. الخدمة المؤداة هي"
—يتحقق القاضي من كومة أخرى من الورق، وثيقة تحمل توقيعي— "تدمير العالم".
يكشر القاضي وجهه.
"أهذا صحيح؟"
أجيب تماماً وبصدق: "نعم".
ينظر إلي القاضي بانزعاج وعدم ثقة. وهو ما أتفقه تماماً. لقد فر كل الملوك الذين حكموا الأرض من هذا القفص المفتقر إلى المانا إلى أوربيس قبل آلاف السنين. وكل ما تركوه خلفهم كان بعض الصخور الفاخرة والقصص غير المستساغة.
"تصرح أيضاً بأنك لا تستطيع تقديم أي دليل، أليس كذلك؟"
أبتسم للكاميرا وأبسط ذراعي.
"دليلي هو أنه لا يوجد دليل على أي مخالفة. في لحظة ما، كانت هناك مستودعات فارغة، وفي اللحظة التالية، امتلأت بمعادن ثمينة".
"السيد إيلودو، أجب عن السؤال من فضلك".
أقلب عيني.
"نعم، صحيح".
يومئ القاضي برأسه وهو يقلب الوثائق. بعد عدة أسئلة أخرى، يُسمح لي أخيرًّا بالتحدث بحرية.
أميل إلى الأمام قائلًا: "حسناً، لنكن واضحين. هذه القضية برمتها مزيفة. لا يوجد دليل على حدوث أي سوء سلوك. الحكومة مستاءة فقط لأن ثروتي ازدادت بأربعة أصفار بين عشية وضحاها. يريدون بعضاً منها، إن لم يكن كلها، بأنفسهم. ليس وكأن ذلك سيحدث".
أحك ذقني وأشعر باللحية القصيرة المزعجة التي نمت منذ آخر مرة حلقت فيها.
"ليس لديهم طريقة قانونية للوصول إلى ثروتي، ولا يمكنهم تفسير كيفية الحصول عليها. لقد اختبرت المعادن، وتكشف الرواسب التي عليها أنها كانت تحت ضغط يزيد عن سبعة أميال تحت مستوى سطح البحر. وبصرف النظر عن غواصات نووية سرية سبع صممتها وأطلقتْها البحرية الأمريكية، لا توجد مركبات أخرى معروفة للعامة قادرة على قطع المسافة للوصول إلى المعادن".
أبتسم وأنا أعلم تماماً أنني وضعت عصا في دواليب الخطط الدولية.
"وحتى لو كانت لدي بعض المركبات القادرة على الوصول إلى قاع المحيط، لكانت المعادن قد أُخذت في المياه الدولية حيث لا توجد شرعية. بغض النظر عن ذلك، فقد حصل مَلِك على المعادن ونقلها إلى مستودعاتي. أنتم أحرار في محاولة فرض الضرائب علي، لكن ذلك سيشمل قبول وجود كائنات سماوية في القانون، وبقدر ما أتمنى أن تفعلوا، أعلم أنكم لن تفعلوا".
أرجع إلى مقعدي.
يسأل القاضي بعد لحظة: "أهذا كل شيء، السيد إيلودو؟"
أفتح فمي للإجابة لكنني أتوقف. تسري قشعريرة في رقبتي، وتقف شعيرات ذراعي.
"حقاً؟ أسوأ توقيت ممكن".
يرفع القاضي حاجباً في وجهي.
يشرع في القول: "السيد إيلودو؟"
لكنني أتجاهله. وبدلاً من ذلك، أركز على تدفق المانا. تتصادى روحي مع طاقة مألوفة جداً. ألتفت حولي محاولاً تحديد الثقب المؤدي إلى هذا الواقع.
يعاود القاضي السؤال: "السيد إيلودو؟"
أواصل البحث وأزداد حيرة. عادة ما تأتي المانا من اتجاه واحد، لكن هذا الاتجاه منتظم.
"هناك خطأ ما".
وما إن تفلت الفكرة من شفتي حتى أشعر باهتزاز المانا. يفتح القاضي فمه ليقول شيئاً لكنه يتوقف. تتسع عيناه، وكذلك عيون كل فرد على الكوكب. تظهر في رؤيتنا كتلة من النص بأكثر لغات العالم شيوعاً.
تهانينا، أيها البشر. لقد وقع الاختيار السخي على جنسكم لنيل شرف عظيم بأن تكونوا جزءاً من ألعاب الملوك التابعة بعد المئة الثامنة عشرة وألف. وما إن يمتلئ عالمكم بالطاقة بشكل كافٍ، حتى أشرع في مرحلة الاختبار على كوكبكم. أولئك الذين يجتازون التجربة سيكونون جدرين بالانضمام إلى ألعاب الملوك وأن يصبحوا أبطالاً سماويين. لذا، خذوا وقتكم من فضلك واستعدوا للتجارب. -باندورا، سيّدة المتاهة، مانحة الأكاليل، السيّدة السماوية للألعاب
تختفي كتلة النص فور انتهائي من القراءة. أسمع مع اختفائها أصوات حوادث سيارات بعيدة تقع دفعة واحدة.
أحنحنُ وأخرج هاتفي قائلًا: "على ضوء الأحداث الأخيرة التي تثبت وجود الملوك، أود أن أطلب"—أتحقق من تقويم هاتفي—"إجازة لمدة أسبوع لمحاولة الاتصال بصاحب عملي السابق".
تبقى قاعة المحكمة صامتة إزاء إعلاني. أتنهد.
أقر قائلاً: "لا، سيضيع ذلك وقتاً طلاباً. أود الإقرار بعدم المنافسة في أي وجميع المخالفات".
الفصل الثاني. يتأمل باندورا قلعته من الأعلى، ناظراً إلى الجسر المعلق المتدلي باتجاه الفراغ. تتدفق الألوان حول أقدام الملوك وهي تعبر الامتداد البلوري الشفاف والمتوهج، كلّ بحسب قوته ومظهره. يقيم قدرة كل ملك فور وصوله. تتوزع الكائنات، بصفة عامة، على ثلاث فئات. الملوك الصغرى المتعددة هي كائنات ناشئة ما زالت تصارع من أجل البقاء في وجه نزوات القدر. الملوك المتوسطة، وهي كائنات خالدة حقاً، تستمد طاقتها من مانا عوالمها وستبقى طالما توفرت المانا.
وعادة ما يضم كل ملك متوسط مستوىً خاصاً به. أما الملوك الكبرى فكائنات نادرة، متحررة من قيود العوالم أو المانا أو حتى الفيزياء. الكون بالنسبة إليها مجرد لعبة. وعادة ما تغدو صانعة... أو مدمِّرة. تفتح عيناً ثانية. يخرج ملك بشري من أحد عوالمه المزروعة من قلب الفراغ. يتأجج الجسر تحت أقدام الملك بلون بنفسجي يزغزغ العينين، ليصبغ التوهج الأبيض الناعم للبلور بضوء أسود حالك. يتمشى القادم الجديد على الامتداد بقوة وهيبة ملك كبير.
- الفوضى... يتذوق باندورا الهواء. يبدو أن المد يتغير. يواصل باندورا مراقبة الوافدين، جميع الملوك القديمة والجديدة، إلى أن يخلو الجسر تماماً ويحين الوقت المناسب. وبمجرد ومضة فكر، يبدأ الجسر المعلق بالارتفاع. وفي تلك اللحظة بالذات، يتشكل وافد متأخر من قلب الفراغ. المتأخرة ملكة ذات رجلين تذكر بالشكل البشري العام، عدا عن العين الكبيرة الوحيدة في منتصف رأسها. ترى الملكة الجسر يرتفع، فتندفع عبر الممر وتقفز.
تكاد تبلغ قفزتها، لكن قدمها تصطدم بالحافة لتتمدد وعينها أولاً على الجسر البلوري. يتوهج البلور بلون فضي-رمادي نادر وهادئ، مما يلمح إلى أن الفتاة ملكة صغرى للحظ المتفجر. يستمر الجسر بالارتفاع وتستبد بالهلع الملكة. تمسح الدموع عن عينها وتحاول التدافع نزولاً على الجسر. ويا للأسف، كان الجسر قد أصبح عمودياً أكثر من اللازم، فتهوي للأمام وتشرع في التدحرج. ينخر باندورا ضاحكاً بينما تتدحرج الملكة داخل قلعته.
ـ أووووه... يازولا سيئة الحظ اليوم، تصرخ بصوت عالٍ. تدفع الملكة وحيدة العين جسدها عن الأرض وتتلفّت في الدهليز الحجري. ـ يازولا ضائعة أيضاً، تعلن بعبوس. ثم تلحظ الأسهم المتوهجة الضخمة على السقف. ـ لا، لست ضائعة. يازولا عمياء. ثم تتذكر توقيتها. ـ ومتاخرة! تصرخ وتهرول في الرواق. وبعد دقيقة من الرقص السريع والتعثر العرضي، تقتحم أختام استاد ضخم يغص بآلاف ومئات آلاف الملوك.
تتلفت حولها، غير حانقة أتعليقاً تجلس أم تقف مع بعض الملوك الواقفة. مرتبكة ومذهولة بعض الشيء، تهرع نحو أول ملك تقع عيناها عليه. مرحباً، تقول وهي تنقر الملك. لدى يازولا سؤال! يحدق الملك، الذي يفوقها طولاً بثلاثة أضعاف ويزن عشرين ضعفاً، نحوها بأسنان صفراء حادة وأنياب حمراء وقرون مدببة صُممت للتمزيق والقطع. ماذا تريدين؟ يسأل ملك العضلات المفتولة والنتوءات بصوت عميق وقوي.
ترمش يازولا بسرعة. تبلع ريقها وهي تتأمل الكسر المخيف أمامها. ـ أممم، ي-يازولا لديها سؤال. يلف الملك طرفاً ضخماً حول هيكل الملكة الضئيل، مما ينتج عنه صرخة مفاجئة. يرفعه حتى يصبح بمستوى عين وجهه المليء بالأسنان. يبتسم. ولماذا عليّ الإجابة عن أسئلة لحمة طازجة؟ تبلع يازولا ريقها بصوت مسموع. لأن يازولا لطيفة؟ يقهقه الكسير الضخم. يرجع ذراعه إلى الوراء، وتدرك الملكة ما سيحدث.
ـ يازولا آسفة. لن تطرح يازولا أسئلة عليك. إذن، إن استطعت أن تجد في قلبك سبيلاً لعدم الضـ... آآآه! مثل ضامٍ محترف، يقذف الملك ذو الأشواك الملكة الضئيلة عبر الاستاد. تثير صرخات فزعها قهقهات الكثير من الملوك. وأخيراً، وبينما هي على وشك الارتطام بملك، يتصرف الملك المعني بسرعة متراجعاً خطوة للخلف. تصرخ يازولا بينما يرتطم جسدها بمقعد الاستاد الشاغري للتو بصوت طحن مميت ومقزز كان ليودي بحياتها لولا أنها ليست فانية.
تتأوه يازولا ألماً، وتنهض عن الأرض لتجد أن الجميع عداها قد جلسوا. وفي حالة ذعر، تجلس بسرعة في المقعد الفارغ الذي ارتطمت به، بجوار ملك ذو ساقين بقفازات بيضاء وقبعة علوية وبدلة حمراء من نوع ما. ـ أوه، تدرك يازولا. تنقر الرجل، فيلتفت إليها مختلساً نظرة. ـ يازولا آسفة لاصطدامها بك تقريباً، تعتذر. يميل رأسه. ليس ذنبك. يتأمل الرجل عبر الاستاد ويتبادل النظرات مع الملك ذو الأشواك.
كنت مستهدفاً فقط لكوني جديداً. ـ أنت جديد؟ يازولا جديدة أيضاً. يجب أن نكون رفيقي جدد! تبتسم بسعادة. يضحك الرجل. يبدو أن الحظ يحالفه. يفتح فمه ليقول شيئاً ولكنه يتوقف. ـ يبدو أن العرض سيصمت. يمتنع الاستاد عن الصوت، وتخفت الأضواء. يتألق بقعة ضوئية واحدة على المنصة المرتفعة في وسط المسرح. يرتفع سائل رمادي ببطء في عمود حتى يبلغ طول يازولا مرتين. يثبت للحظة. ثم ينساب ليأخذ شكل كائن قشري قديم، فامرأة، فإوزة، ثم أشياء أقل تمييزاً.
ينشر الكائن الزئبقي قرني استشعاره على مصراعيه وهو يدور دورة كاملة للترحيب بالجمهور. ـ أنا باندورا، وأرحب بكل واحد منكم في ألعاب الملوك الثامنة عشرة وسبعمائة وتسعة آلاف. تزمجر حشود الملوك في السماء. يصيحون ويصرخون، مكونين جلبة صاخبة تبدو أقرب إلى حديقة حيوان تعج بالوحوش الصارخة منها إلى هتاف. يخفض باندورا ذراعيه. ـ والآن... تتردد كلماتها فوق كل التملق، مسكتة كل شخص وكل شيء.
ستكون لعبتي القادمة مختلفة تماماً عن سابقاتها. فوق الاستاد، يضيء كوكب مجسم. الكوكب ضخم ومغطى بالعديد من الجزر العائمة. وتحت تلك الجزر يقع قلب الكوكب المتجمد نصفه والمصهور نصفه الآخر. ـ لهذه اللعبة القادمة، قضيت وقتاً طويلاً في ابتكار واختبار وإصلاح الأخطاء وأخيراً إنهاء ما أود تسميته بنظام العالم. بالنسبة لمن لا يعرف، نظام العالم هو واجهة كوكبية قائمة على المانا ومكتفية ذاتياً، مصممة بالكامل لتغيير وتعزيز الكائنات الحية لا كأنواع فحسب بل على المستوى الفردي أيضاً.
يستمر الحشد... في الصمت، مما يزيد من تبرم باندورا المتنامي. ـ ربما استمتع بعضكم بواحدة أو حتى عدة آلاف من عوالم الاختبار التجريبي الكثيرة. أشكركم على إسهاماتكم. والآن تتاح لكم جميعا فرصة اللعب والتجربة والانغماس في هذا، ذروة جهود استمرت عصراً، العالم 177.11! لا تهتف الحشود. يتنهد باندورا لهباً. ـ حسناً، حسناً. سستدركون عظمة نظامي قريباً بما فيه الكفاية. يشير باندورا إلى الكوكب الحائم.
ـ يسمى هذا العالم ترستيك وسيكون ملعباً للعبتي. ترتفع ستة كواكب أخرى وتطفو حول ترستيك. ـ يضم ترستيك ستة أنواع مختلفة قمت بزرعها من عوالم مختلفة. ومن هذه العوالم، سيتوجب عليكم اختيار بطل من بين المخلوقات التي تنجو من اختباراتي. تنبعث إحدى وعشرون ومضة ضوئية من ترستيك. ـ أما بالنسبة للعبة، فقد وضعت مباركة داخل إحدى وعشرين برجاً عائماً. يجب على بطلكم جمع كل المباركات إما من الابراج نفسها أو من بطل سابق فعل ذلك.
وما إن تُجمع كل المباركات بواسطة فرد واحد، حتى يکشف البرج الأخير عن نفسه. البطل الذي يكمل ذلك البرج سيفوز بألعاب الملوك ويُمنح هذا. يرفع باندورا مجساً ينساب ليكشف عن صندوق واحد متوهج. ـ هذه قطعة وحيدة الاستخدام تحتوي على قوة تحويل أي فاني إلى ملك! وهنا يبدأ الهتاف بينما تتسمر الأنظار نحو الصندوق البسيط في يد باندورا. حتى الملوك الكبرى تجلس باهتمام بالغة التركيز. وبينما يستمر الهتاف، يميل الملك البشري الوحيد رأسه متفحصاً نحو الفتاة الصغيرة المهتفة.
ـ يازولا، أليس كذلك؟ ـ مم؟ تتوقف عن الهتاف وتبتسم. أجل، يازولا هو اسم يازولا. ـ أتنوين الانضمام إلى ألعاب الملوك؟ يسأل. تومئ برأسها. لم تكن يازولا تستمع لما قاله الكائن الهلامي، لكن يازولا تعتقد أن الألعاب ممتعة! ينخر الرجل ساخراً وينظر إلى أحد كواكب البذور الستة. ـ إذن ما رأيك أن أمنحك ترشيحاً لبطل؟ الفصل الثالث. ـ فرانكي، كل شيء على ما يرام. إنه يسير وفق الخطة تماماً.
ـ لكنك ذاهب إلى السجن، يعيد فرانكي للمرة العاشرة. ـ وهو جزء من الخطة! ـ وكيف يكون الذهاب إلى السجن جزءاً من الخطة؟ يصيح عبر الهاتف. أ-أنت ذاهب إلى السجن. سيأتي أحدهم لبرحك ضرباً ثم يجعلك عاهرته. أقلب عيني. حقاً يا فرانكي؟ حقاً؟ أنا أعلم ألا أترك الصابونة تسقط. أتنهد. متى صرت بهذه السوداوية؟ يعبس. ـ بسبب الأحلام اللعين. ـ ذكريات، أصحح. تلك ذكريات حياتك السابقة. وعلى ذكر ذلك، لماذا لا تذكر سوى الأجزاء القذرة؟
كانت لديك ثلاث زوجات رائعات وتسعة أطفال لعينين. بحق الجحيم كيف لا تتذكر ذلك؟ ـ ليعلم الجحيم! أحصل على الكثير من القطع والقطع المتناثرة من أشياء عشوائية. الأمر مربك للغاية. أت-أذكر النقابة، كاميلوت، وبعض المهام. ـ سيعود إليك بمرور الوقت، أؤكد له. لقد كان استدعاؤك الأول، لذا يستغرق جسدك وروحك بعض الوقت لإعادة الاندماج. أتوقف عن الابتسام. على أي حال، هذا ليس مهماً الآن.
أتبعت توجيهاتي؟ يتوقف لثانية ويأخذ وقتاً للتحديق في خطوط شاشة الزجاج الفاصلة بيننا. ـ أجل، لقد وجدت البيت وكل الأغراض... ـ أنت حر في الكلام. هذه المحادثة غير مراقبة، أعلمه. لقد جعلت الجميع في مرفق الاحتجاز هذا في قائمة رواتبي مسبقاً. يحدق بي، راغباً في قول شيء، ثم يهز رأسه. ـ أجل، كل الأسلحة هناك. الطعام، والمسدسات، والذخيرة، والوقود، و، ممم، الدبابة. ـ ناقلة جند مدرعة، أصححه، لكن جيد.
ستحتاج إليها لتنجو. إن رغبت، اصطحب معك شخصين أو ثلاثة إلى المجمع المخفي، لكن ليس بكثرة. ثمانية أشخاص كحد أقصى. إن اصطحبت الكثير، فقد تُستهدف من أجل لعبة الملوك، وعندها ستموت حتماً. يتنهد. ـ حسناً، سأتبع توجيهاتك. ـ جيد، جيد. أومئ. أختلس نظرة إلى الساعة على الجدار وأرى وقتي ينفد. أهب واقفاً من مقعدي. ـ حسناً يا فرانكي، يبدو أن الوقت قد حان لكي أذهب. حاول أن تظل حياً، اتفقنا؟
يتنهد ولكنه يومئ. أغلق الهاتف وأمشي خارج الغرفة. وعند المخرج، يكبّل عدة حراس منتظرين معصمي ويرافقونني خارج مرفق الاحتجاز. يقودونني، برفقة موكب من المجرمين الآخرين، نحو حافلة. نصعد جميعا ونُربط تباعاً بمقاعد بالغة عدم الراحة. ومع استقرار مؤخرتي على أنحف جلد ممكن، تدور الحافلة وننطلق في طريقنا. وما إن تمر عشر دقائق على الرحلة حتى يمل المساجين ويبدؤون في التحدث مع بعضهم البعض، مما يستدعي صراخ اسكُت من الحارس المسلح في الحافلة.
ليرد المساجين بأشكال مختلفة من اذهب وتبا لك مع شتائم أخرى. وعلى أي حال، تضفي ابتسامة الحارس الوقحة المستمرة ظلالاً داكنة على المزاج. ففي نهاية المطاف، كل من في هذه الحافلة ذاهب إلى السجن مدى الحياة. ـ هيه، يا حقير. يا ابن الخانية ذا الشعر الأسود، يناديني السجين الجالس في المقعد المجاور. ألتفت إلى الرجل، وهو هيسباني نحيل بتوشوم تغطي رقبته وحتى خط فكه. ـ أنت ذلك البنديخو الثري من الأخبار.
لماذا أنت هنا؟ ألا تمتلك المال؟ ـ سؤال جيد. أميل رأسي نحو الرجل. لقد سمعت برسالة العالم بشأن ألعاب الملوك، أليس كذلك؟ حسناً، أنا أخطط للانضمام إلى الألعاب، والسجن الذي نتجه إليه سيكون المكان المثالي لحدوث ذلك. ـ لقد ضاع كل شيء، يشتم. أنت مجنون لعين إن كنت تصدق ذلك الهراء. أقلب عيني نحو الرجل. ـ يرى مجتمع البشر أجمع بالصدفة الرسالة ذاتها مثل أي شخص آخر، وتعتقد أنها ليست حقيقية؟
يسخر. ـ أتدرك ماذا؟ أهز كتفي. يمكنك الاستمرار في التفكير بذلك. فقط اعلم أنه عندما تقع الواقعة في السجن، ستكون أحد أوائل الموتى. ـ العنة عليك! لست أنا بالغاباشو اللعين. أقهقه. حقاً؟ حسناً إذن، أثبت ذلك في السجن. أتحداك أن تشتم المديرـ إلا إن كنت جباناً بالطبع. ـ أتعتقد أنني خائف من قطعة دهن قذرة؟ لقد طعنت المئات وقتلت العشرات بالفعل. لست سمكة مثلك. أبتسم. ـ أثبت ذلك. وبعد نحو اثنتي عشرة ساعة من السفر المستمر، ندخل صحراء موهافي في النهاية.
وثلاث ساعات أخرى عبر الصحراء، لننعطف في النهاية نحو نتوء صخري. وكلما اقتربنا، ينفتح باب مخفي مبني في الجبل إلى الأعلى. تقود الحافلة داخل المرفق المخفي. تتوقف الحافلة في حظيرة واسعة تحت توهج الأضواء الصناعية المتقطع. يغادر الحافلة الحراس المسؤولون عن منعنا من فعل أي حماقة. نجلس هناك، ننتظر. وبعد دقائق، يعود الحراس برفقة آخرين يرتدون أزياء جاسبرز. يفتحون الأقفال عن السلاسل ويحشدوننا في صف بجوار الحافلة.
ـ لا تدفعني يا لعين! يشتم أحد المساجين. وبأكثر تعبير ممكن مبعثاً للملل، يمد الحارس يده إلى جانبه، ويفك قفل هراوة، ويقلب مفتاحاً، ثم يغرس الهراوة في خاصرة السجين. يصرخ السجين بينما تتدفق الكهرباء في جسده ويسقط على الأرض. ـ اصطفوا، يأمر الحارس. ـ تبا لك! يبتسم الحارس وهو يطعن مراراً وتكراراً حتى يصبح السجين كائناً نواحاً مبعثراً. وما إن نصطف جميعاً، حتى تقوم المديرة بدخلتها من مصعد بحجم ميناء يؤدي نزولاً إلى مجمع السجن الواسع.
المديرة امرأة فارعة الطول ستة أقدام واثنين إنش، نحيلة، شقراء الشعر، زرقاء العينين ترتدي معطفاً طويلاً ألمانياً يحمل العلم الأمريكي على كتف وصليب معقوف على الكتف الآخر. وبدون اكتراث لتلك الرايات الحمراء، يبدأ المساجين بالصياح والصراخ نحو المرأة الوحيدة التي ربما رأوها منذ وقت طويل جداً. وحين تتوقف أخيراً أمام المساجين، تتحرك يداها خلف ظهرها. ـ صمت! تصرخ بقوة شخص يتعامل مع مساجين مشاكسين كل يوم.
يصمت المساجين جميعاً... عدا واحد. ـ أيتها العاهرة. فمك لطيف. لدي زوج يناسبه بشكل رائع حقاً. لا تجيب المرأة. بل تنظر إلى أحد حراسها. يتقدم الحارس رافعاً حافظة أوراق. ـ السجين 43372. خوان غارسيا. مسجون بسبب القتل الرباعي، وتهم متعددة بالاغتسال، وبيع مواد ممنوعة. بلا أي دعم من أي نوع. محكوم عليه بالسجن المؤبد. سجين مصنف في المرتبة السوداء. تومئ المديرة. ثم تنظر إلى السجين. ـ خوان، قل لي، أتحب الرياضة؟
تسأل بهدوء. يبتسم خوان بثقة. طالما سُمح لي باستخدام كراتي، فنعم، أحبها. تومئ المديرة مجدداً. ـ إذن لنلعب رياضة. أحضروا لي عصا الجولف! بناءً على أمرها، يتقدم أربعة حراس نحو خوان. ـ هيه، ما اللعين الذي تفعلوه؟! دعوني أرحل! يُسحب إلى الأمام ويُمسك أمام جميع المساجين. يربط أحد الحراس حبلاً حول فمه بينما يجبره الباقون على الوقوف مباعداً بين ساقيه. يناول حارس خامس المديرة عصا جولف.
تقوم ببعض الضربات التجريبية بالعصا. ـ الآن أيها المساجين ـ تأخذ وضعية أمام خوان ـ أنا المديرة إيرمجارد فون براون، وأنا المسؤولة عن مجمع السجن تحت أقدامنا. تحدق في الرجل بينما يُجبر على البقاء واقفاً وساقاه متباعدتان. ـ هذا السجن ليس كبقية السجون. في سجني، لا يوجد إطلاق سراح مشروط. لا توجد عقوبة مخففة لحسن السلوك. لا يوجد هروب. كل واحد منكم هنا تحديداً لأن القوى الحاكمة لا تريدكم أحياء ولكنها لا تستطيع قتلكم قانونياً...
بعد. تتخذ وضعية الاستعداد. أنتم جميعاً استهلاكيون. تلوح بعصا الجولف إلى الأمام، ضربة مدروسة باتقان تخلق صوتاً رطباً عند ملامستها لكرة. يتحول لون جميع المساجين إلى البياض التام بينما يصرخ خوان، ليكون صوته مكتوماً بالحبل حول فمه. تفشل ساقاه، لكن الحراس الأربعة يبقونه واقفاً وساقيه متباعدتين. ـ لو حدث شيء لأي منكم، فلن يعلم أحد. تلوح مجدداً. ـ ولن يهتم أحد. ومجدداً. ـ ستقع حوادث للمساجين التعساء.
ومجدداً. ـ ربما سيكون ذلك دفاعاً عن النفس. ومجدداً. ـ نحن محظوظون حقاً لوجود محرقة جثث في الموقع. ومجدداً. ـ يمكنها استيعاب الكثير من المساجين. مجدداً، مجدداً، مجدداً. تسقط عصا الجولف الملطخة بالدماء على الأرض وتمنح المساجين نظرة أخيرة. ـ إن أردتم البقاء بعيداً عن المشرحة، فستظهرون بعض الاحترام لمن هم أفضل منكم. تدير ظهرها للمساجين وتبدأ بالابتعاد. لتتوقف للحظة وتلتفت إلى الوراء.
ـ أهلاً بكم في إصلاحية داونسسايد.