"أيها القائد، أطلب الإذن بتحطيم درعي على مؤخراتهم البائسة."
"أصمت يا دارو. أنت لا تعرف حتى أين تقع مؤخراتهم."
تتصاعد ضحكات من الجيجان، لكن تدريبي يظل راسخاً بينما يستمرون في اليقظة والاستعداد للرد. ثمة خطب ما. خطب جسيم. الوحوش الستة التي استشعرتها قبل لحظات انبثقت من تحت الأرض على بعد نصف ميل تقريباً من مجموعتي. انطلقت من الرمال في آن واحد، كأنها تتواصل فيما بينها. وعلى عكس كل ما رأيته من قبل، ليست هياكلها الخارجية بيضاء بالكامل؛ إذ تبدو هذه الوحوش وكأنها قد طُليت بخطوط خضراء على أجسادها.
والأدهى أنها لا تهاجم بتهور كبقية المجموعات. بل يبدو الأمر وكأنها تحلل... أو ربما تستطلع.
[تحليل متقدم].
أرازين- [ميرميكي] مستوى 110
الأرازين كائنات حافرة فائقة السرعة، تصطاد وتقتل الأهداف الضعيفة أو المنفردة. تعتاد الصيد في مجموعات لا تقل عن عشرين فرداً للقضاء على أهداف فردية ضخمة. وبفضل صغر حجمها وبنيتها الجسدية الانسيابية، تستطيع الأرازين قطع ثمانين ميلاً في الساعة تحت الأرض، ولديها القدرة على مباغتة أهدافها من باطن التربة.
تم إحياء هذا الوحش ليصبح ميرميكي.
تباً، حتى الوصف لا يستقيم. تلك الأشياء ليست طبيعية. إنها شديدة الذكاء. كان يفترض أن تتكون مجموعة الأرازين من عشرين فرداً لا ستة، وكان يفترض أن تهاجم من تحت الأرض.
"أيها القائد..."
"ابقَ متيقظاً. الأمر مريب."
"ما معنى متيقظاً؟"
قبل أن أتمكن من الصراخ في وجه دارو، تحفر الوحوش الستة بسرعة في الأرض وتتسارع نحو المدينة. أقطب حاجبي وأرفع يدي مقبوضة. حين تبتعد الوحوش لأكثر من خمسة أميال، ألوح بيدي نحو الأسفل. يسترخي الجيجان فوراً ويبدؤون في إيداع أسلحتهم.
يقول ثوروس: "لم يكن ذلك طبيعياً".
أومئ برأسي: "بالفعل. لقد كانت ذكية... وهي تتجه صوب المدينة".
يهتف زورين وهو يلتفت برأسه: "لا!"
يقطب حاجبيه ويقبض يده: "سأسبقكم".
يخطو خطوة.
"زورين، ابقَ مع المجموعة."
"ابنتي-"
"زورين، لا ترتكب الخطأ نفسه الذي وقعت فيه سابقاً. ابقَ مع فريقك. لا تعرض الآخرين للخطر من أجل أهدافك الأنانية."
يتوقف للحظة ثم يزمجر في وجهي.
"حسناً! لكن إن أصاب ابنتي مكروه، فسأمزقك إرباً!"
من زاوية بصري، ألحظ الجيجان جميعاً يمدون أيديهم ببطء نحو أسلحتهم. كل منهم مستعد للدفاع عني إن حاول الهجوم. سابقاً، كنت سأتراجع وربما أتوسل لتجنب المواجهة. لكن الآن، أملك الاستعداد والمستويات التي تمكنني من مجابهته.
"بالتأكيد، طالما كنت تقصد ذلك بالمعنى الحرفي لا الجنسي".
يزمجر: "نتحرك الآن!"
ويبدأ في التوجه نحو المدينة. أبتسم لظهره قبل أن أستحضر هالتي.
"عودوا إلى التشكيل. تحركوا بسرعة مضاعفة نحو المدينة!"
يسترخي الجيجان سريعاً ويتخذون مواقعهم خلف [القادة]. نبدأ المسير مجدداً.
"[استدعاء آلة موسيقية]".
نفد ماني، وتجسد بوق في يدي. عليّ التنويع. لا أريد أن يمل الناس. دون تردد، أبدأ في عزف لحن مسير، لكن بإيقاع أسرع ليواكب سرعة زورين.
_______________________________________________________________
يصل ألدونيس ومجموعته أخيراً إلى الهيكل الحجري الذي يدعم المدينة. تنحرف الميرميكي التي كانت تجر الجثتين عن المجموعة، وتبدأ في سحب الجثث تحت الرمال إلى نظام كهوف مبني داخل التكوين الصخري.
يهتف أحد الجيجان وهو يشير إلى الأعلى صوب المدينة وإلى الأعداد المتزايدة من الحراس المناوبين: "ألدونيس، ثمة شيء لا يبدو على ما يرام".
حتى إن هناك العديد من الميرميكي ذات المستويات العليا تتمركز على الأسوار لتعزيز القوات فيما يبدو.
"أجل، الوضع لا يبشر بخير. قد يكون هجوماً كبيراً. لنصعد إلى هناك ونرَ ما يمكننا فعله".
يبدأ الفريق في صعود المنحدر ويصلون سريعاً إلى المدخل.
يسأل ألدونيس باتجاه أعلى السور: "ما الذي يحدث؟"
رداً على سؤاله، تنحني جيجان أنثى. وحين تلاحظ هويته، تقفز من فوق السور البالغ ارتفاعه عشرين متراً وتهبط بخفة على الأرض.
"توقيت مثالي يا ألدونيس. ربما نواجه مشكلة. [الملكة] تقول إن مجموعة مكونة من اثنين وثلاثين وحشاً تتجه مباشرة نحو موقعنا... وهي تأتي برفقة أكثر من مائتي جيجان".
يحرك ألدونيس ذيله: "أريشيا، هل أنتِ جادة؟ متى فقدنا مائتي جيجان؟"
تهز أريشيا رأسها: "لا. لا أحد من الجيجان ميرميكي. جميعهم طبيعيون، وتقول [الملكة] إنهم قادمون مباشرة من اتجاه الطابق الخامس. أظن أن أناثيما أرسلت لنا بعض العون حقاً".
يسأل أورلان: "كيف تجاوزوا الموتى الأحياء؟"
تهز أريشيا كتفيها: "ربما ساعدتهم الكيتسوني. يمكننا دائماً السؤال حين يصلون".
"لا. سأذهب أنا وأورلان لمقابلتهم وحدنا أولاً. كلانا يملك قدرات تنقل قوية جداً للهرب إن احتجنا".
تومئ أريشيا: "حسناً. سننتظر هنا... و..."
يحط ذيل أريشيا على ذيل ألدونيس.
"كن حذراً".
يلف ألدونيس ذيله حول ذيل أريشيا. يتبادلان نظرة مودة قبل أن يبتعدا.
"سنعود. لنذهب يا أورلان".
"[خطوات وميضية]".
"[هجمة الرماح]".
يومض جسد ألدونيس وهو يركض، مخلفاً وراءه صوراً طيفية باستمرار. يقفز أورلان للأمام موجهاً سلاحه الرمحي. قوة قفزته تشق الحجر تحت قدميه قليلاً وهو ينطلق للأمام بسرعة مذهلة.
__________________________________________________________________
بدأ الجيجان يبطئان حين اقتربا، واتضحت لهما صورة الحشد الزاحف. اتخذا موقعاً فوق تل رملي، ولم يظهرا سوى رأسيهما.
قال ألدونيس: "أورلان، يبدو أن زورين أحضر معه عوناً بالفعل. أراه في المقدمة. لكن كل ما أراه هنا مريب. وذلك الكائن... أياً كان. أظنه يعلم بوجودنا. إنه يلوح لنا. ذاك الذي بلا حراشف".
أومأ أورلان: "أجل. هذا يفسر كيف تمكنت مجموعة كبيرة من عبور الرمال. من الواضح أن هذا الكائن يملك قدرة ما على رصدنا".
"الميرميكي خلفهم يبدون موتى. موتى تماماً في الواقع. أظنني أرى واحداً يسيل نصف دماغه. أظنهم موتى أحياء".
"ربما يملك فئة تسمح له بصنع الموتى الأحياء؟ سيكون ذلك مفيداً حقاً".
أضاف ألدونيس: "وخطيراً أيضاً".
"يا أنتما، فوق التل".
سأل ألدونيس: "هل يتحدث إلينا؟"
"أعلم أنكما هناك".
أجاب أورلان: "أظن ذلك".
"كفاكما مضاجعة الرمال وتعالوا إلى هنا".
هتف أورلان وهو ينهض: "حسناً، انتهت مهمة الاستطلاع كما ينبغي".
تنهد ألدونيس بخيبة أمل ونهض بعد لحظة. فعّلا مهاراتهما سريعاً وانطلقا كالسهم نحو المجموعة.
___________________________________________________________________________
وصل الجيجان إلى مقدمة المجموعة الزاحفة. يبدو أن الأحمر منهما يترك صوراً طيفية خلفه مع كل حركة. لحسن الحظ، تسمح لي قوة إدراكي الفائقة بتعقبه بسهولة. أما الآخر فأسلوبه مباشر أكثر. يقفز بسرعة هائلة ولمسافات بعيدة، ثم يهبط كأن وزنه أطنان. أخذت لحظة وفعّلت [تحليل متقدم] على كليهما.
ألدونيس
المستوى 227 [سيد النصال الوامضة]
ألدونيس حالياً هو الأعلى مستوى بين الجيجان على الإطلاق. براعته في استخدام الأسلحة البيضاء لا تضاهى بين أبناء جنسه.
القوة
62
الخفة
211
التحمل البدني
111
الإدراك
137
الجلد
38
الحيوية
378
المانا
80
استعادة المانا
0.5
الألفة
1
الذكاء
93
قوة الإرادة
361
الروح
201
سلالة الدم: الحراشف الوهمية.
أورلان
المستوى 208 [فارس الرمح التنيني]
أورلان أحد شيوخ عرق الجيجان. رغم أن حراشفه اكتست بالرمادي قبل سنوات، فقد بدأت للتو تستعيد لونها الأزرق الأصلي بفضل مستويات فئته المرتفعة التي زادت من عمره الافتراضي بشكل كبير. أورلان مستخدم رماح متخصص في هجمات الصدمات القفزية عالية السرعة.
القوة
132
الخفة
115
التحمل البدني
107
الإدراك
86
الجلد
66
الحيوية
360
المانا
105
استعادة المانا
0.3
الألفة
0
الذكاء
104
قوة الإرادة
402
الروح
330
أكثر من مئتين. لِمَ بحق الجحيم تتجاوز المئتين؟ تلك الإحصائيات الجسدية غبية للغاية. لا أزال أظن أن بوسعنا القضاء عليهم، لكن ذلك المدعو ألدونيس يملك خفة حركة جنونية. تكاد تلامس المئتين في تلك الخاصية. تأملتهم قليلًا، فتبادر إلى ذهني سريعًا أن السيف الطويل السخيف على خصر ألدونيس، والرمح الغليظ الذي يحمله ذاك المدعو أورلان، هما في الواقع من جودة مذهلة، ومن الواضح أنهما صُنِعا من مخلب وحش وذيله.
لحسن الحظ، ليسا مسحورين. لكن هذا يعني أن الجيجان في المدينة يملكون حرفيين بارعين للغاية. بينما يمشون نحونا، أشرت بيدي، وأمرت الجيجان خلفي بالتوقف والإنصات والاستعداد لأي طارئ.
"جيسيكا، سأتقدم. إن احتدم القتال، اطلبي من ميول الاشتباك مع الرمادي. واستدعي ملاكك أيضًا".
دون انتظار رد، بدأت السير نحو الجيجان، وخلفي جوكر. تمكنت من استعادة الاستخدام الكامل لإحدى ذراعيه، لكن جوكر لم يبقَ له سوى ذراع واحدة. ومع ذلك، لا يزال جوكر خطيرًا للغاية، وبوسعه قتل أي شخص في لحظة إن سنحت الفرصة. وبينما أمشي نحو الجيجان المنتظرين، انضم إلي زورين، والتقينا بالآخرين على مسافة عشر أقدام تقريبًا.
"زورين، مضى وقت طويل يا صديقي القديم"، صاح المدعو أورلان وهو يعقد حاجبيه.
قال زورين ببرود: "أورلان".
عقد ألدونيس ذراعيه وقال: "إذًا يا زورين، يبدو أنك جلبت بعض المساعدة. أتساءل فقط كم من المجموعة الأصلية أُرسل فعليًا".
رد زورين بنبرة تشبه الزمجرة: "اصمت يا ألدونيس".
بدا أن ألدونيس وأورلان قد غيرا وقفتهما، وباتا مستعدين لبدء العراك. هؤلاء الأغبياء...
[بصوت عالٍ]
"أغبياء!"
جعلت صيحتي الجيجان الثلاثة يتراجعون، وسارعوا جميعًا إلى قبض أسلحتهم. عقدت ذراعي.
"إن كانت هذه مسابقة استعراض عضلات بين ذكور الجيجان، فأجلوها لوقت لاحق. جيشي منهك ومؤنه شحيحة. نحن نتجه نحو المدينة للتعافي. لذا تنحيا عن طريقي وإلا سأجبركما على ذلك".
طرف الجيجان بعينيهما نحوي في دهشة. تفرست أعينهما في جوكر ثم عادتا إلي. بعد لحظة، سخر ألدونيس.
"أنت لا تشكل تهديدًا".
رفعت يدي نحو ألدونيس وأورلان. استحضرت أكثر من أربعة آلاف وحدة مانا. قرابة خمسة وتسعين بالمئة من مخزوني الكامل.
"[ضباب أكّال]".
اتسعت أعينهما، وقفزا فورًا عشرات الأمتار يمينًا ويسارًا. لم أسمح ليدي بالتحرك، بل تابعت حركاتهما. فقتلهم قد يكون وبالًا على خططي المستقبلية. دون إضاعة لحظة، انطلقت موجة هائلة ومركزة من الطاقة الأرجوانية من يدي بقوة أطاحت بكل من زورين وجوكر. بذلت جهدًا جهيدًا لأمنع نفسي من إبداء الدهشة. وزادت دهشتي حين انقشع الدخان، وظهرت فوهة بعرض مئة متر أمامي.
تهانينا.
لقد تعلمت مهارة جديدة [إبادة أكّالة].
تم استهلاك المهارة [ضباب أكّال] من قبل المهارة الأعلى رتبة [إبادة أكّالة].
[إبادة أكّالة]
- (نادرة جدًا)
اصنع وتحكّم في كمية قاتلة وأكّالة للغاية من المانا المظلمة، قادرة على إحداث انفجارات عند ارتطامها بأي مادة.
تكلفة المانا: عالية جدًا
تبًا. أظن أن أربعة آلاف من المانا كانت أكثر بكثير مما ينبغي. أعتقد أن مهارتي قد أذابت البنية الذرية للرمال وتسببت في انفجار نووي صغير. هذا أمر رائع ومخيف بشكل لا يصدق في آن واحد. ارتديت نظرة لا مبالية، والتفت لأنظر إلى ألدونيس بينما أكافح لأتجاهل الدوار الناتج عن انخفاض المانا.
"قل لي يا ألدونيس، هل ما زلت لا أشكل تهديدًا؟"
نظر إلي ألدونيس، كانت عيناه واسعتين، ويداه على سيفه، والخوف باديًا بوضوح على وجهه. تلاشت كل ذرة من الهدوء في لحظة خاطفة. تعلمون، لو أن لديهم مهارة تمكنهم من رؤية كمية المانا المتبقية لدي، لكنت في ورطة حقيقية الآن.
"أبي؟"
التفت ببصري خلفي، ورأيت ثوروس تبتعد عن الجيش وتتجه مباشرة نحو ألدونيس.
قالت وهي تسرع خطاها: "أأنت هو؟"
نظرت إلى ألدونيس، فارتسمت علامات التعرف على وجهه.
"ثوروس؟"
..