قال: "لقد أخبرتك أنني أستطيع استدعاء نوع متخصص من الملائكة، وأنني لا أتحكم إلا في واحد".
ردت: "نعم، فعلت، لكنك لم تذكر قط أن بإمكانك استدعاء ساحر لعين يمطر السماء صواعق! هل تمزح؟ ما جدوى تقمص فئة [ساحر] حين تستطيع [كبيرة الكاهنات] استدعاء بديل؟"
تمتم: "أنا... أنا آسف. أ-أنا..."
قاطعه كوازي رافعاً يده بضيق: "كفى. لست غاضباً منك. غضبي موجه لهؤلاء الحثالة هناك!"
وأشار إلى حشرات الموتى الأحياء المصابة بجروح بليغة. لا يزال بعضها ينبعث منه الدخان. هز رأسه ومسح عينيه. كان قد بكى. سبب وجيه للبكاء إن سأله أحد. على الأقل، لن يجرؤ أحد على إنكار ذلك في وجه [البطل].
"هذا الطابق اللعين يخلو من العظام! لماذا يجب أن تكون جميعها مفصليات عملاقة متضخمة؟ لِمَ لا تكون مثل بيتر؟"
التفت كوازي ونظر شزراً إلى بيتر الذي يستريح بسلام على كتف ميول. بعد لحظة من الصمت دون تلقي رد، تنهد ومسح وجهه مجدداً.
"حسناً. لا حيلة لي الآن. لننهِ أمر هذا الطابق. يا زورين، كم تبقى من الوقت؟ وتوقف عن الابتسام. الأمر ليس مضحكاً."
ضحك زورين وقال مشيراً إلى تكوين صخري: "لسنا بعيدين، ينبغي أن تكون المدينة في الأعلى".
نظر كوازي إلى الشكل البعيد ولعن.
"هذا يعني يومين من السفر. يا للهول."
تأوه كوازي وواصل السير عاقداً حاجبيه. التفت ليتفحص موتاه الأحياء الجدد المصابين.
زارتشاسا- [ميرميكي] مستوى 132
الزارتشاسا مفترسات رملية تحفر جحوراً وتصطاد في جماعات. تقتفي أثر فرائسها عبر استشعار اهتزازات الرمال من مسافات بعيدة. دماؤها حامضية، ويمكنها إفرازها من مسام منتشرة في أجسادها. تلتف بأجسادها الطويلة حول الفريسة قبل أن تحاول إذابتها بحمضها لافتراسها.
أُعيد إحياء هذا الوحش ليصبح ميرميكي.
جميعها تحمل هذا. ذاك الشيء الغريب [ميرميكي] الملحق بمستواها. لا أفهم ما يعنيه، لكن ثمة خطب ما.
سأل كوازي: "يا ألبا، ما رأيك في هذه الزارتشاسا؟"
قطبت ألبا حاجبيها. مسحت العرق عن وجهها قبل أن تلقي نظرة فاحصة على الوحوش. قضت معظم حياتها بين الوحوش والكائنات. تعرف الكثير عنها، كما ينبغي لها بفضل فئتها [مروضة الوحوش].
"الأمر... غريب. تبدو كأنها كائنات شجرية."
رفع كوازي حاجبه: "كيف ذلك؟"
"حسناً، الكائنات الشجرية مترابطة فيما بينها عبر نظام جذور. لا أعرف لماذا، لكنها تبدو جميعها متصلة بطريقة مماثلة. باستثناء... ممم، لا أحد منها يتولى القيادة. الأمر... محير."
"حسناً، هذا يطرح مزيداً من الأسئلة الآن."
صمت كوازي. ثمة شيء في كلامها يحمل دلالة. يدرك أن أمراً ما معتل بشدة. هو يشعر بذلك، إذن فهو كذلك حقاً. تكمن المشكلة الآن في معرفة مصدر هذا الشعور... أجل، أشك في امتلاكي معلومات كافية لاستنتاج الأمر. من الأسهل بكثير تدريب مهارتي الجديدة. ابتسم بينما توسعت حواسه لأميال. شعر بنقاط ذهنية للموت في الأفق. تمنحه فئة [مستحضر الأرواح] قدرة كامنة هي [كشف الموت]، وهي ببساطة القدرة على استشعار الجثث.
لكن، من غير المنطقي ألا يستطيع استشعار الأحياء. لذا، ركّز ذهنه على [كشف الموت] في موقع توجد فيه الحياة، فكان ما حصل عليه إشارة واضحة تماماً بعدم وجود موت. كانت مهارته متأكدة تماماً من أنه لا شيء هناك ميت. كان من السهل التركيز على تلك التناقضات البسيطة التي تتيح له الآن استشعار أي شيء حي في دائرة قطرها عدة أميال. بل يمكنه رسم مخطط ذهني ضبابي إن كان الهدف قريباً بما يكفي.
بالتأكيد، لم يكتسب مهارة جديدة، لكنه يملك راداراً الآن على الأقل. تنهد بصوت عالٍ للمرة الثالثة، مد يده واستدعى مانا.
"[استدعاء آلة]"
كالعادة، تدفقت المانا من كفه وتكثفت فوق يده. مرت لحظة قبل أن تظهر آلة أرجوانية متوهجة قليلاً.
تهانينا، نجح [آلة غامضة].
لقد تعلمت التعويذة الفرعية [ساكسفون].
تكلفة المانا: 533
اتجهت الأنظار نحو القائد. ركزت العيون بسرعة على الآلة في يده.
سألت جيسيكا بفضول: "ما تلك؟"
رغم أنها رأت آلات كثيرة، لم ترها كلها.
أجاب كوازي بابتسامة: "ساكسفون".
انزلقت يده على الطاقة الأرجوانية ذات الملمس المعدني.
[آلة غامضة]
تعويذة مثيرة للاهتمام لقدرتها على خلق هيكل له وزن ومادة وقدر كبير من الصلابة، وكل ذلك يعتمد على الصورة الذهنية للمستدعي وفهمه. نظرياً، ومع الكثير من التدريب، سيكون من الممكن تعديل الهيكل الداخلي لما يخلقه. شيء مثل صلب الفاناديوم سيكون صعباً لكنه ممكن نظرياً. يمكنه تحويل غيتار إلى هراوة غير قابلة للكسر تقريباً. تنحنح كوازي.
"حسناً، تشكيل المسير خلفي. واكبوا إيقاع الآخرين."
عند كلماته، سارع الجيجان لتحويل حشدهم غير المنظم إلى عرض عسكري منظم ومدرب. بمجرد اتخاذهم لمواقعهم وبدء أقدامهم في إيقاع واحد، بدأ كوازي يعزف لحناً على وتيرة المسير.
موهبة فنية: [تقليل الإرهاق]
مع استمرار الموسيقى، ينخفض استهلاك الإرهاق بنسبة 10%.
تأثير إضافي: أثناء المسير، ينخفض استهلاك الإرهاق بنسبة 50% بدلاً من ذلك.
علاوة [تناغم الحركة]: تزيد نسبة تقليل الإرهاق بمقدار 20%.
علاوة [ترنيمة القوة]: تزيد قدرة المهارة بمقدار 20%.
الإجمالي: انخفاض استنزاف الإرهاق أثناء المسير بنسبة 68%.
مع تفعيل المهارة، زادت سرعة المسير أيضاً. زاد جميع المستمعين من وتيرتهم... الجميع باستثناء زورين الذي قطب حاجبيه حيرةً واضطر لزيادة سرعته ليواكب الآخرين.
__________________________________________________________
يلوّح ألدونيس بنصله، فيندفع إلى الأمام، ويقدّ وحشين شطرين بحركة لا تكاد تُرى. ينفجر الوحشان بسوائل جسدية ويهويان إلى الأرض ميتين. لا يتوقف ألدونيس؛ بل يتحرك كخط أحمر متلألئ، وفي لمح البصر يقطع ثلاثة أخرى بنصله.
"خطوات متراقصة".
تتفعل مهارته باستمرار، فتمنحه سرعة وبراعة خرافيتين. تترك وراءه صوراً طيفية بعد كل اندفاع خاطف. تلقي به المهارة سريعاً إلى قلب حشد ضخم من الوحوش. يبتسم ألدونيس ويمدد سيفه الثقيل، فيبلغ طوله ثلاثة أمتار.
"دوامة النصل المتراقص".
يتوهج جسد ألدونيس بلون أحمر داكن، وتبدو حراشفه وكأنها تومض فرادى. يتلوى ذيله باضطراب. يكشر عن أنيابه الحادة للحظة، ثم يومض جسده، فيتحول كل ما في نطاق خمسين متراً حوله إلى أشلاء تحت عاصفة من النصال الحمراء. تتقطع الوحوش إلى نتف متناهية الصغر، وتُحفر آلاف الجروح في الأرض الرملية. تخمد العاصفة أخيراً بعد عشر ثوانٍ كاملة. الوحيد الذي بقي واقفاً هو ألدونيس، في البقعة الوحيدة التي لم تمسها العاصفة.
يصيح جيجاني، يغلب على لونه الرمادي مسحة زرقاء: "ألدونيس! نحتاج إلى جثثهم سليمة! لا تستطيع الملكة استخدامها إذا تركتها على هذه الحال!".
يتلفت ألدونيس حوله للحظة.
"أوه، تباً".
_______________________________________________
يقول أحد الجيجان بنبرة مرحة: "إذن، قائدنا العظيم أفسد الأمر مرة أخرى ودمر الجثث؟".
"أجل. كان دقيقاً جداً. حاول تقطيع الرمل أيضاً. لا أعرف إن نجح في ذلك أم لا".
يحاول ألدونيس التبرير وسط ضحكات فريقه: "يا رفاق، ليس ذنبي. مهارة فرصتي القتالية تتفعل باستمرار. لست مذنباً لأنهم يتجمهرون هكذا".
يهتف أحد الجيجان مشيراً إلى جثتين لوحشين حشريين يسحبهما وحش آخر تغطي درعه خطوط خضراء: "تباً، على الأقل تمكن العجوز أورلان من الحفاظ على اثنتين سليمتين".
يبدأ ألدونيس في الكلام: "أجل..."، لكنه يعقد حاجبيه.
كان الوضع خلال الأشهر القليلة الماضية... مختلفاً. لكنه أفضل بكثير ككل. لقد ضاعفت الملكة فعلياً فرص بقاء المدينة بأكملها.
"لا بأس. نحتاج فقط إلى إيصال المزيد منا إلى مستوانا".
تتجه الأنظار نحو أورلان وهو يقترب من المجموعة.
يهتف جيجاني: "هل أنت متأكد أن هذا سيكفي؟ الملكات الأخريات قويات جداً أيضاً. لست واثقاً من أن المستويات العالية ستكون كافية".
يصيح ألدونيس: "أورلان محق. مع ما يكفي من المستويات، أظن أننا قد نتمكن حتى من قتال الملكات العظيمات"، لكنه يواجه نظرات تشكيك فورية.
يقول جيجاني آخر، ويومئ معظمهم موافقين: "ألدونيس، السبب الوحيد لبقاء مدينتنا هو انشغال أولئك الملكات العظيمات بقتال بعضهن. أشك في قدرتنا على النجاة من أي مواجهة مباشرة حتى لو تجاوز الجميع المستوى المائتين".
يومئ ألدونيس دون أن يخالفهم الرأي تماماً: "أعني بالطبع، أن ملكات الطيران أو السحر العظيمات خارج نطاق قدرتنا، لكنني أظن أن لدينا فرصة ضد ملكة الأسراب العظيمة، وربما تكون ملكة الحجم العظيمة هدفاً ممكناً".
"أوه، لا تتحدث حتى عن أنواع الأسراب. لقد قاتلت في تلك المعركة ضد ملكة الأسراب العادية، وقد كرهت ذلك بشدة. قاتلنا ليومين متواصلين دون توقف. لست متأكداً إن كنت كرهت ذلك أكثر أم قتالنا في الطابق الخامس!".
يحل صمت ثقيل على المجموعة عند ذكر ذلك الطابق. فقدوا معظم عددهم هناك. ربما مات خمسمائة جيجاني في ذلك المكان.
بعد دقائق من الصمت، يتنحنح ألدونيس في كفه: "حسناً. هل يعرف أحد أي شيء عن تلك الوحوش البلورية الغريبة؟ تبدو أقوى. أظن أنها قد تكون ما يسميه القنطور 'المستيقظة'".
يتحمس أحد الجيجان: "أوه، لقد قاتلت واحدة لم تتحول بعد. كان ذلك قبل أسبوعين وكانت تقترب من المدينة. كان ذلك المخلوق ذكياً جداً. يتفادى الهجمات، ويبصق سائلاً لزجاً، ويقذف الرمل نحونا. لولا وجود خمسة آخرين معي، لظننت أنه كان سيقتلني بمفرده".
يفتح ألدونيس عينيه بدهشة: "انتظر! سائل لزج؟ هل هذا ما يجعل جدراننا لامعة؟".
يتنهد أورلان.
"ألدونيس. تفاجئني أحياناً بجهلك. لكن نعم، السطح الخارجي لجدراننا مغطى بالسائل المتصلب لذلك الوحش. إنه أقوى بكثير من جدراننا الحجرية، وقد أبقت الملكة ذلك الوحش الفريد بالقرب منها لتقوية المباني".
يومئ ألدونيس.
"أوه، لهذا السبب نتعرض للهجوم كثيراً الآن. الوحوش تنجذب إلى الضوء المتلألئ".
تتسع أعين الجميع وهم يدركون كلامه سريعاً.
يهتف أورلان بشتيمة، وهو أمر نادر للجيجاني العجوز: "تباً".
____________________________________________________________________
توقف كوازي عن العزف وأحدق في الأفق البعيد. ضيّق عينيه صوب قمة تكوين صخري ضخم.
"أهذه هي الأسوار؟ ولماذا تلمع؟ أي أحمق يجعل الأسوار اللعينة تلمع؟"
انعطف كوازي ناظراً إلى زورين ثم أشار بإصبعه: "زورين. أسوار لامعة. لماذا؟"
رمق زورين البطل بنظرة حادة قبل أن يتبع إشارة إصبعه ويلحظ البريق فوق البناء الحجري.
"هل يهم هذا؟"
قلب كوازي عينيه.
"يسأل هل يهم. بالطبع يهم يا لعين. الأسوار البراقة كأنها لافتة مكتوب عليها: تعالوا وافتكوا بنا حتى نعجز عن الحراك. نحن هنا رهن إشارتكم."
صاح كوازي. احمرّت جيسيكا خجلاً بجانبه وأشاحت بوجهها، بينما ازداد زورين حدة في نظراته.
"لا تنظر إليّ هكذا يا زورين. من الغباء أن تجعل من نفسك هدفاً. أنت لا تفعل شيئاً سوى المخاطرة بجذب شيء ساحق ليمزق مؤخرتك إرباً."
ازداد زورين حدة في تحديقه.
"أيها القائد، ألا يمكنك أن تكون أقل... بذاءة؟"
سألت ثوروس وقد اكتست حراشفها بحمرة أشد.
رفع كوازي يده كاشفاً عن قفازه المتوهج بضوء أرجواني ساطع: "هذا الشيء يضيء منذ عشر ساعات. يعمل، لكنه ليس مثالياً. لا أزال بحاجة للعمل عليه قليلاً. لسوء الحظ..."
أشار كوازي خلفه إلى الحشرات الميتة الحية التي تتبعه، وقد بلغ عددها اثنين وثلاثين كائناً متضرراً. على عكس الستة الأولى التي كانت بحوزته، تباينت هذه في بنيتها وفصيلتها وحتى أحجامها. بعضها من الفصيلة ذاتها لكنها تضاعفت حجماً. وأخرى اختلفت في بنيتها تماماً رغم انتمائها للنوع نفسه. والأسوأ من ذلك كله...
"لا عظام في هذه الحشرات اللعينة. أكره هذا الطابق. أكره الرمال. أكره المشي. وأكره لوكي تحديداً. تباً له."
قاطعت جيسيكا: "لا ينبغي لك الإساءة إلى الملوك. قد يغضبون."
رمق كوازي كبيرة الكهنة بنظرة غاضبة.
"ليذهب الملوك إلى الجحيم... لدينا ضيوف. في الساعة الثانية. ستة وحوش."
استلت فرقة الجيجان أسلحتها والتفتت.
"الساعة الثانية الأخرى..."