الأحلام. أحياناً تراودك، وأحياناً لا ترى سوى الفراغ. حين تدرك أنك تحلم، يمكنك التحكّم في مجريات الحلم. لكن غالباً ما تستيقظ، فيتلاشى كل شيء. جيسيكا، المتعبة والساكنة، تجد نفسها في وضع غريب. تحاول استيعاب ما يدور حولها. هي واثقة تماماً أنها في حلم واعٍ. تجلس داخل كنيستها على غطاء صغير فوق الأرض، وسط صلاتها للملكة إير. حلم جيد، بالنظر إلى أن أحلامها الأخيرة كانت عن طفولتها.
لسوء الحظ، تحول الحلم إلى واعٍ بمجرد أن بدأ الموسيقى. كانت جميلة وحيوية، بنبرة ملحمية ومحرضة بوضوح. تتردد الموسيقى في الأرجاء، وكأنها تنبعث من كل مكان. تقطب حاجبيها وهي تحاول تجميع ذكرياتها. سمعت أصوات أرغن في واحدة من أكبر الكنائس التي زارتها. كانت آلة ضخمة تشغل حيزاً كبيراً من قاعة الكنيسة. كان صوتها رخيماً. كان [الكاهن الموسيقار] ذا مستوى عالٍ بلا شك، إذ كانت نغماته تقفز ببراعة من صوت إلى آخر.
لكن هنا ينهار كل شيء. الصوت الذي تسمعه الآن مختلف تماماً. إنه أسرع، أقوى، وأكثر حيوية بكثير. محفز لدرجة أنها ترغب في الوقوف و... القتال... ...لماذا ترغب في... ...كوازي! كأنها ضغطت على زر، تفتح جيسيكا عينيها وتعتدل في جلستها فجأة. تتجاهل كرات الضوء العائمة التي تتراقص فوقها وتلتفت فوراً نحو مصدر الصوت. يرتخي فكها أمام المشهد الساحر. تتحرك يدا كوازي بسرعة خاطفة وهو يضرب بيانو بنفسجياً ضخماً، وكل ضربة على المفاتيح ترسل موجة من الصوت عبر الفجوة.
تقف كبقية الآخرين. يحدقون فيه بذهول تام. تتدفق خيوط من المانا الأرجوانية من الآلة، وكل نبضة ترسل طاقة عبر جسدها وجسد الآخرين. يتبدد إرهاقها سريعاً ويستيقظ جسدها بالكامل. تواصل الإنصات مع الجميع. بعد دقائق، ينهي معزوفته ويلتفت أخيراً نحو الحشد، الذي يحدق فيه باهتمام ظاهر. يأخذ [مستحضر الأرواح] نفساً عميقاً مع ابتسامة على وجهه. ينهض عن جوكر ويلتفت نحو الجموع. ثم ينحني.
"تلك المعزوفة تُدعى دراغون بورن، وأظن أنها تناسبكم تماماً."
يتحول البيانو إلى كتلة من الدخان الأرجواني قبل أن يتلاشى.
"على أي حال، من الجيد أنكم استيقظتم جميعاً وأنتم أحياء نسبياً. سنغادر قريباً، فاستعدوا. [القادة]، تعالوا إلي. أحتاج إلى تقرير."
يلتفت نحوها، وعيناه تشعان ضوءاً أرجوانياً، "وأنتِ أيضاً يا جيسيكا. أريدكِ جزءاً من هذا الاجتماع."
________________________________________________ "أيها القائد، ما كان ذلك؟"
أول من يتحدث هو دارو. يقف... أكثر طولاً، بابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. تلمع عيناه بالطاقة والاهتمام.
"بيانو،"
تجيب جيسيكا، وعيناها تلمحان المكان الذي كانت فيه الآلة.
"بيانو حفلات كبير لأكون دقيقاً. إحدى مهاراتي الجديدة تتيح لي ابتكار آلات موسيقية، وبالتالي، الموسيقى،"
يوضح كوازي.
"إنه يشبه الغناء، لكن بأشياء مادية، أليس كذلك؟"
تسأل تيسا باهتمام شارد. يتلوى ذيلها خلفها بينما تجول عيناها في جسد كوازي. يرفع كوازي حاجباً.
"همم، أدركت للتو أنني لم أرَ أي آلة موسيقية في هذا القبو..."
يقول، وهو يحك ذقنه الأملس والنقي.
"لدى القنطور آلات، لكن لا شيء بهذا الحجم، وهي ليست شائعة. إنها تؤلم آذاننا،"
تهتف ألبا بسرعة وهي تهرول نحو الحوار بابتسامة على وجهها.
يومئ كوازي، "منطقي. سمع القنطور مذهل حقاً، وأتفهم سبب كونها مؤلمة. كيف كانت موسيقاي؟"
تبتسم ألبا وتلعق شفتيها، "مغرية،"
تقول بصوت عميق.
"أم... "
يبدأ قفاز كوازي العظمي بالتوهج بلون أرجواني خافت.
"حسناً... على أي حال، يا ثوروس، كيف حال المؤن؟"
تزفر ثوروس، وتلمع حراشفها تحت الضوء الاصطناعي. لقد اكتسبت مستويات هي الأخرى، وربما مهارة أيضاً.
"فقدنا الكثير من الطعام في الدفعة الأخيرة نحو الزعيم. سقط معظمه. لذا، لا نملك سوى ما يكفي لسبع دورات. لست متأكدة إن كان العودة لأجله تستحق العناء. بالكاد وصلنا إلى هنا، ويعود الفضل في ذلك إلى تولي جيسيكا للقيادة."
يلتفت كوازي نحو جيسيكا التي يحمر وجهها خجلاً فور وقوع نظره عليها. تخفض رأسها، وتحدق في الأرض.
"أم. كنتِ فاقدة للوعي. شعرت أن عليّ فعل شيء ما."
"وقد فعلتِ!"
تأتي ليلي من خلفها، وتطوق جيسيكا بذراعيها في عناق محكم، "لقد عشنا بفضلكِ. لقد سيطرتِ على الموقف حقاً!"
تتجه الأنظار نحو ليلي، وتتحول نظراتهم سريعاً إليها، ثم إلى خلفها...
"ماذا؟"
تسأل بعد لحظة. تتبع نظرات الآخرين وتلتفت، لتجد ذيلها المتغير يتلوى في الهواء. صار ذيلها الآن أطول بأكثر من اثني عشر ضعفاً وأسمك مرتين حتى من ذيول ذكور الجيجان. يمكن رؤية العضلات وهي تتقلص على طول الذيل. وفي نهايته توجد كرة شائكة من الحراشف المتراصة. تشد عضلاتها وتحرك الذيل، وتبدو الحركة انسيابية أكثر مما ينبغي بالنسبة لطوله.
"واو... "
تهتف بدهشة.
يهز كوازي رأسه قبل أن يركز، "[تحليل متقدم]."
ليلي
المستوى 106 [محطمة] المستوى 85 [قائدة]
أصغر أفراد الجيجان، ليلي، تبين أنها عاملة مجدة وفردة مخلصة. لسوء الحظ، حال قصر قامتها دون لفت انتباه أي ذكر.
القوة
132
الرشاقة
28
التحمل
82
الإدراك
35
الجلد
26
الحيوية
380
المانا
50
معدل التجدد
0.5
الألفة
0
الذكاء
44
قوة الإرادة
221
الروح
143
سلالة القوة الكبرى: يكتسب هذا الفرد ضعف قوته ثلاث مرات مقابل كل مكافأة فئة.
سلالة النمو المقيد: لا يمكن لهذا الفرد أن ينمو أكثر من ذلك، وتزداد الحيوية بشكل ملحوظ.
طفرة سلالة: يُضاف فائض النمو المقيد إلى طرف خارجي.
عضلات مضغوطة: بسبب [النمو المقيد]، يزداد الوزن بشكل كبير.
أهذا جاد؟ هل يمكن أن يحدث شيء كهذا؟
"لديك طفرة في السلالة. لا فكرة لدي كيف يعمل هذا، لكن يبدو أن ذيلك يعوض نموك المقيد."
بدأت ليلي تلوح بذيلها وتنفضه. ضحكت بخفة وهي تراقب حركته والسهولة التي يتحرك بها تحت سيطرتها.
"مثير للاهتمام. ويبدو مفيداً أيضاً. سنحتاج لاختبار قدراته الكاملة لاحقاً، خاصة بعد أن تفتحي فئة المستوى الثاني."
أومأت ليلي ببطء، ولم تكن تكاد تنصت حتى.
"بالحديث عن فئات المستوى الثاني،"
التفت كوازي إلى تيسا، "أنتِ [كشافة] من المستوى مئة وأربعة."
نظرت تيسا إلى الأعلى، ثم مسحت اللعاب عن وجهها بسرعة.
"حقاً؟ ارتقيت في المستوى؟ لكنني لم أفعل الكثير."
سخر كوازي: "الفئات لا ترتقي فقط بهزيمة عدو. النجاة تعمل جيداً أيضاً."
التفت وأشار نحو الجيجان الذين يقفون مستعدين في تشكيل لبدء النزول إلى الطابق التالي. كان زورين يقف إلى جانبهم... يرمقني بحدة.
"يمكننا التحدث بينما نتحرك. يبدو أن [البربري] المقيم لدينا بدأ يفقد صبره."
___________________________________________________________ "إذن يا زورين، ما الخطة؟"
سألت بينما أتبع الجيجان المتحمسين للأسفل. كانت خطواته سريعة ومباشرة، ووقفته تنضح بالترقب.
التفت إليّ، وقد تشكل عبوس على وجهه: "ماذا؟ أنت مستعد لطرح الأسئلة الآن؟ ماذا حدث لتقييد المعلومات؟"
"حسناً، بالكاد أملك عظاماً لأعمل بها، وقد انفجر أقوى أتباعي. بقدر ما أود الاستمرار في جهلي لأرتقي في المستوى أسرع، لا أشعر بالثقة الكافية للرد على كل تهديد والحفاظ على حياة أتباعي."
حدق زورين بي لعشر ثوانٍ كاملة. ثم رأيت ابتسامة صغيرة تبدأ بالتشكل على وجهه.
"الطابق السادس أكبر من أي طابق آخر. إنه مكان مليء بأميال من الرمال وبضع هياكل صخرية كبيرة،"
عبس، "الوحوش تجوب الرمال، فوق الأرض وتحتها. معظمها أكبر منا بعدة أضعاف وهي عدوانية جداً. الكثير منها ينفث الحمض والسم ومادة لزجة أيضاً."
رمال؟ كومة كاملة من الرمال... تباً.
"صحراء... تباً. حسناً، سيكون هذا مزعجاً."
قلت. لماذا كان يجب أن تكون صحراء؟ أوه، سيكون هذا مزعجاً. كل تلك الرمال ستدخل إلى أماكن لا أريدها أن تصل إليها. لا يسعني إلا تخيل مدى سهولة تكيف الجيجان. أجسادهم مثالية بشكل غبي. أسلحة طبيعية كالمخالب. درع قشري طبيعي. كائنات قارتة تأكل أي شيء نيئاً. مقاومة للسموم. خصائص تجدد خفيفة. رؤية ليلية. مقاومة للبرد. مقاومة للحرارة.
أشرت إلى زورين: "أنتم يا أوغاد أقوياء أكثر من اللازم."
رمقني زورين بنظرة حائرة: "هاه؟"
"لا شيء. لا شيء على الإطلاق يا سيد مثالي. فقط، أوه، أعطني التفاصيل. هل يوجد ماء في هذا الطابق؟ هل تعرف أين يجب أن نبحث؟ يجب أن تكون بلدة الجيجان مبنية في هذا الطابق. كم تبعد الموق-،"
قاطعت كلماتي موجة حرارة عبرت النفق.
"تباً. هذا النفق قصير جداً!"
سخر زورين وزاد من سرعته.
"اللعنة."
زدت سرعتي، وفي أقل من دقيقة بدأت أرى الضوء. وبعد دقيقة كاملة دخلنا الطابق السادس. هنا تذكرت حقاً كم أكره الرمال. لا أتذكر السبب تماماً، لكن أعتقد أن الأمر يتعلق بإحدى استدعاءاتي السابقة... هبطت الحرارة على كتفي، وخلعت عباءتي فوراً. الشمس، أو بالأحرى البلورة المتوهجة، تبدو تماماً كشمس حقيقية. أوه، سيكون هذا سيئاً. نظرت خلفي لأراقب الجيجان وهم يخرجون إلى ضوء الشمس. نظروا فوراً إلى الأعلى، بابتسامات تعلو وجوههم وهم يثنون على درجة الحرارة اللطيفة.
تأوهت وهززت رأسي بسبب انعدام العدالة في كل هذا. نظرت إلى الصحراء، فلم أجد سوى تكوينات صخرية كبيرة في الأفق. وبينما كنت أحدق في أحد التكوينات غريبة الشكل، برزت أم أربعة وأربعين بنية عملاقة من الرمال على بعد ميل. كانت آلاف الأرجل تتلوى بشكل عشوائي بينما هبطت الأم العملاقة التي بحجم قطار بقوة.
"تباً،"
قلت، وأنا أراقب جسدها وهو يواصل الخروج من الأرض. كان طولها يتجاوز مئتي متر بسهولة. بعد ثانية، انفجرت الأرض بجانب الأم العملاقة، وبرزت أم أربعة وأربعين أكبر حجماً، بيضاء نقية، بعرض منزل، وقفزت فوراً فوق تلك التي بحجم القطار.
"لا بد أن هذه نسخة الخيال من أستراليا."
واصلت المشاهدة بينما كان الوحش الأبيض الضخم يلتف حول الأصغر قبل أن يسحبه ببطء تحت الرمال. رمشت بعيني.
"تباً. نسيت استخدام [تحليل متقدم] عليها."
واصلت التحديق، لكنني لم أرَ أو أشعر بأي حركة. بعد حوالي دقيقة، شعرت بجثة تظهر على عمق ميل تحت الأرض. التفت لأنظر إلى زورين الذي كان يحدق بي. كانت هناك ابتسامة على خطمه. ابتسامة مغرورة جداً. هذا سيئ...
_______________________________________________________________
على الرغم من الوحوش التي تعيش وتتربص في الأعماق، كان دارو واثقاً بقيادة قائده. لم يمضِ نصف دورة منذ أن أباد القائد عدداً ساحقاً من الأعداء بيديه. صحيح أنه فقد الميت الأحياء المسمى بيروسوس. تضحيةٌ أضعفت بوضوح قدرة القائد المقتدرة.
"لكن..."
انحرفت نظرة دارو عن القائد لتستقر على الميت الأحياء المعروف بجوكر. التفت رأس جوكر، وتوجهت نحوه عيناه الجوفاوان بوهجهما البنفسجي. أشاح دارو بصره بسرعة. شعر بحراشفه تزداد ثقلاً فجأة. ابتلع ريقه وحاول منع ذيله من الالتفاف حول ساقه. لم يكن دارو من النوع الذي يهاب. لا يخشى الألم، ولا يرهبه عدوٌ خطير. لكن منذ أن اكتسب مهارة [حس الخطر]، ظلت المهارة تنطلق باستمرار كلما اقترب من جوكر.
كان يشعر كأن هذا الميت الأحياء يخطط ويعدّ طوال الوقت لأنجع وسيلة لإنهاء حياته. تفاقم هذا الخوف لمعرفته بأنه لن ينتصر إذا ما اندلع قتال. لقد بارز ثوروس، وكانت تهزمه في كل مرة... وهي... لم تهزم جوكر بعد.
"مهارة غبية"، قالها عاقداً حاجبيه، متطلعاً نحو القائد الذي كان يعقد حاجبيه هو الآخر.
كانت عينا القائد مسمرتين في الرمال، كأنه يرى شيئاً لا يراه الآخرون.
ابتسم القائد: "تباً، رائع. مهارة جديدة!... و... تباً، لدينا ضيوف".
أشار القائد بسرعة: "استعدوا للقتال. سبعة وحوش بحجم الشاحنات تحفر تحت الأرض متجهة لموقعنا. [القادة] في المقدمة. والبقية في الخلف، كونوا جاهزين".
انطلق دارو غريزياً نحو الجهة التي أشار إليها القائد. فكّ سيفه الحرشفي ودرعه الكبير واتخذ وضعية دفاعية. ألقى نظرة سريعة، فوجد باقي [القادة] في مواقعهم بجواره. كان كل واحد منهم مستعداً للرد. بعد لحظة، بدأت الرمال تهتز.
"همم"، بدأ دارو، بينما كان [حس الخطر]
لا يتوقف عن الإنذار.
بدأت الرمال تتحرك بسرعة أكبر، "ما هي الشاحنة؟"
لم تمر ثانية حتى انفجرت الأرض بسحابة من الغبار. برزت وحوش بيضاء عملاقة بمئات الأرجل وكماشات ضخمة. لاحظه أحدها واندفع نحوه مباشرة.
" [الجدار الصامد]، [وضعية العملاق] "، هتف دارو بينما تصلبت الرمال تحت قدميه.
شدّ قبضته على درعه وثنى ساقيه. اصطدم الوحش بدارو بقوة كافية لسحق الصخر. ثبت دارو في مكانه. كانت مهارته في أوج فعاليتها، تمنحه ثباتاً لا يتزحزح ما دام جسده صامداً. لم يتوقف الارتطام فحسب، بل بدا دارو أكثر صلابة من الوحش نفسه. أصدر دارو صوتاً مكتوماً وهو يرفع درعه جانباً. سال سائل أخضر عن الدرع فوق الرمال مع أزيز. ألقى نظرة على ما تبقى من الوحش. لم يعد هناك أثر للرأس.
كل ما بقي هو هيكل داخلي مهشم وقشرة خارجية محطمة. أما الدماغ، إن وجد، فلم يعد له وجود. اتجهت كل الأنظار إلى دارو. كان الجميع يحدقون فيه بذهول. ثم انطلقت صرخة، وتحولت العيون نحو الوحوش الستة الأخرى. كانت ذراع جوكر مغروسة حتى منتصفها في رأس أحد الوحوش الضخمة. أطلق الوحش صرخة ألم مزقته. قفز جوكر مبتعداً، ليثب بسرعة على جسد وحش آخر، وتراقص نصل الميت الأحياء، تاركاً جروحاً غائرة في القشرة الخارجية أينما تحرك.
حاول الوحش الآخر ملاحقته، لكن جوكر كان يتحرك بسرعة فائقة. كان يستخدم أجساد الوحوش الأخرى للمناورة، مهاجماً دائماً من النقاط العمياء أثناء حركته. نظر دارو خلفه فوجد القائد جالساً على الرمال. ساقاه متقاطعتان وعيناه مغلقتان. تحولت نظرة دارو نحو جوكر - لا، ليس جوكر. لقد أحكم القائد سيطرته تماماً. عقله هو الذي يوجه الميت الأحياء الآن. القائد هو من يقاتل بمفرده ستة وحوش عملاقة، وهي تبذل قصارى جهدها لمجرد تتبعه...
لكنها تفشل حتى في ذلك. كانت كل حركة محسوبة، ومتلاعبة، وتخلق دائماً الاستجابة المطلوبة. لم تكن معركة مهارة قتالية فحسب، بل كانت لعبة تكتيكية ضد خصم خسر المعركة قبل أن تبدأ. كان [القادة] وكل الجيجان يراقبون بوقار بينما كانت الوحوش تتقطع ببطء ولكن بثبات. سقط الوحش الأول بعد دقيقة تقريباً بسبب النزيف الحاد من كثرة الجروح. وسقط الآخر بعد ثلاثين ثانية. ثم تراجع القائد. قفز جسد جوكر وتسارع مبتعداً عن الوحوش المتبقية.
ركض وتوقف بجانب موقع كواسي. فتح كواسي عينيه، والتفت برأسه نحو جوكر، عاقداً حاجبيه أمام الحمض المزيز الذي أذاب جزءاً كبيراً من ذراعي جوكر. التفت القائد نحو الوحوش التي كانت تحاول استعادة توازنها.
"حسناً. يبدو أن هذا يكفي بالنسبة لي. جيسيكا، دعينا نرى ما يمكنك فعله"، قالها وهو ينظر إلى [كبيرة الكهنة]
خلفه. أومأت برأسها ورفعت يدها.
" [استدعاء ملاك] [نمط السحر] "
فوقها، اهتز الوجود للحظة قبل أن يتشكل ملاك بأربعة أجنحة في هذا المستوى من الوجود. كان الملاك يرتدي رداءً ذهبياً ويحمل عصا في إحدى يديه. اتجهت نظرته نحو كواسي.
"لا، هاجميهم. دمريهم جميعاً!"
صرخت جيسيكا بنظرة مركزة وهالة قوية. ألقى [الملاك الساحر] نظرة فلاحظ الوحوش.
"حاضر، سيدتي"، أجاب وهو يوجه عصاه.
" [تعظيم السحر]، [تمديد السحر]، [تسريع التعويذة] "، هتف الملاك بصوت عالٍ.
بدأت طاقته السحرية تتدفق من جسده بكثافة. رفع الملاك عصاه عالياً.
" [دوامة البرق] ".
من عصا [الملاك الساحر]، انبعث وهج قوي بينما تشكلت الكهرباء الساكنة بسرعة فوق الوحوش المرتبكة. طقطق الهواء للحظة قبل أن تهوي عشرات الصواعق المدوية على الوحوش. انفجرت اللحوم والدماء الحمضية من الوحوش مع كل ضربة. بعد عشر ثوانٍ، لم يبقَ أيٌ من الوحوش حياً. لم يتبقَ سوى كيتين محترق وأجساد وحوش بها فجوات ضخمة عبر لحومها. حدق كواسي في المذبحة ولسانه يعجز عن الكلام.