الاستيقاظ صباحاً أمرٌ معتاد. تنام معظم الكائنات الحية ثم تستيقظ في وقت ما، وإن تفاوتت العادات، لا سيما بين الأجناس المرتبطة بمهنٍ محددة. فأصحاب المهن كـ [أصحاب الحانات] يميلون إلى السهر طويلاً والاستيقاظ عند منتصف النهار. ذاك أمرٌ طبيعي بالنظر إلى طبيعة عملهم؛ فهم يقدمون المشروبات طوال الليل وينامون في النهار حين يندر وجود الزبائن. أما [أصحاب النُّزل]، فقد يحتاجون إلى السهر حتى وقت متأخر والاستيقاظ باكراً؛
يتأخرون ليتأكدوا من خلود الضيوف للنوم، ويبكرون لتحضير طعام الصباح. هي مهنة تمنح أصحابها مهارات تقلل من حاجتهم للنوم. وثمة مهنة تشترك معهم في الجدول نفسه، وهي [قائد الحراس]؛ يسهرون طويلاً ويستيقظون باكراً، فتلك طبيعة عملهم. لكنّ حوادث طارئة قد تفسد هذا الجدول، وأحياناً على نحوٍ جسيم. تستيقظ سكارليت ببطء، تفتح عيناً واحدة لتستقبل ضوء الشمس. في غرفتها نافذة وحيدة تعلو سريرها، يتسلل منها الضوء لينسكب على وجهها.
تتأوه من الضوء وما يسببه من صداع. عادةً ما تستيقظ قبل بزوغ أول خيط من ضياء الشمس، لكنها أفرطت في النوم هذه المرة. تحاول رفع ذراعيها لتغطي وجهها، لكنها تتوقف حين تشعر بثقلٍ عليه. في حيرة، تدير رأسها لتواجه وجه رجل. تمر ثوانٍ من التخبط قبل أن تدرك الموقف وتتدفق الذكريات إلى عقلها. هي عارية، تستكن في أحضان راثوس. جسدها لزج، وضربات قلبها تتسارع، وتتزايد وتيرتها حين تثبت عيناها على الجسد المفتول الذي يشاركها الفراش.
لقد شربت، وشرب هو، وها هما يتشاركان سريرها. تتذكر كيف بدأت هي بمعظم العمل. تجريده من ملابسه، إرشاده إلى فراشها. والبدء بذلك. تتوهج وجنتا سكارليت بحمرة أشد. تتذكر كيف بدأ هو بزمام المبادرة ببطء، وكيف امتدت ليلة العشق إلى وقت متأخر. تأخذ سكارليت نفساً عميقاً مع الذكريات، ولا تفارق الابتسامة شفتيها. نظراتها الآن تشتعل شغفاً بـ راثوس النائم. تمر دقيقة كاملة قبل أن تقرر أخيراً مغادرة الفراش.
تتسلل ببطء، تبتعد عن الرجل النائم كي لا توقظه. بعد دقيقة طويلة ومضنية، تتحرر من عناقه الدافئ، وتلمس قدماها أرضية الغرفة. تقطب حاجبيها وهي تنظر إلى الفوضى في الأرجاء؛ درع وملابس ملقاة في كل مكان. تمشي على أطراف أصابعها، وتبدأ في جمع ملابسها. تترك الدرع على الأرض، فتحريك المعدن قد يحدث ضجيجاً لا لزوم له. بعد أن ارتدت ملابسها، تنظر إلى جسد راثوس العاري الممدد على السرير.
تتأمله برغبة، وتتصارع أفكارها حول ما إذا كان عليها إيقاظه، لكنها تقرر في النهاية ألا تفعل. ففي نهاية المطاف، لا بد أنه مُنهك من ليلتهما. وبدلاً من ذلك، وبوجهٍ خجل، تقترب من السرير وتطبع قبلة على خده قبل أن تفتح الباب وتخرج. تلتفت حولها لتجد الأروقة خالية إلا من ضوء الشموع. ليس أمراً غير مألوف تماماً. فـ [السيدة] لا تحب كثرة [الحراس] الذين يتجولون لأسبابٍ ما. تصدع عنقها، وتجد طريقها سريعاً نحو مستودع أسلحة القلعة.
يجلس [حارسان] على مقعدين، وينهضان فور رؤيتها.
تهتفان بسرعة: "[القائدة] سكارليت، [القائدة] سكارليت"، قبل أن تتخذا وضعية الوقوف العسكرية.
تومئ لهما: "ديكلان، أورفان، أنتما تحرسان المستودع اليوم. جيد، أحتاج للدخول والحصول على طقم جديد".
يظل أورفان، وهو [حارس]
شاب، صامتاً ويترك المجال لـ ديكلان ليتحدث: "هل من مشكلة؟ هل أصاب درعك مكروه يا [قائدة]؟"
تفتح سكارليت فمها لتشرح ثم تتوقف: "أنتما لا تعلمان، أليس كذلك؟"
ينظر إليها [الحارسان] بحيرة.
تبتسم وتلوح بيدها حين ترى تعبيراتهما: "ليس بالأمر المهم، لا يمكنني ارتداؤه الآن فحسب. سآخذ درعاً للطوارئ من المستودع".
يقطب [الحارسان]
حاجبيهما، ويبدأ ديكلان بالقول: "قد تكون هذه مشكلة، فالمستودع لا يحوي أطقم دروع كاملة. تلك الصالحة للاستخدام وُزعت بالفعل على [الحراس]".
تقول وهي تضع يدها على ذقنها: "أرى ذلك".
يُراقب ديكلان رحيل سكارليت. تنعطف وتغيب عن الأنظار. يحك لحيته قبل أن يلتفت نحو أورفان. يجلس أورفان على مقعده بعبوسٍ لا يفارقه.
"مهلاً، على الأقل أخذت درعك فقط، رغم أنني أعتقد أنه كان يجدر بك ارتداء ملابس أكثر تحته".
يرمق أورفان ديكلان بنظرة غاضبة قبل أن يحك صدره العاري.
تخطو سكارليت بخفة ودرعها المقاس يناسبها تماماً، وتبلغ مدخل القلعة لتجد أربعة حراس يقفون هناك. اثنان من الأمس واثنان جديدان لتسلم النوبة.
تلوح سكارليت بيديها: "صباح الخير. كيف حال الجميع. هل كل شيء على ما يرام؟"
يلتفت الحراس.
يهتفون جميعاً بصوت واحد: "القائدة سكارليت"، باستثناء مانوس الذي يعقد حاجبيه عوضاً عن ذلك.
ينظر مانوس إلى الحراس الثلاثة الآخرين: "دنيس وأرغون، إلى موقعيكما. هارو، اذهب إلى بيتك عند زوجتك ولا تحدث أحداً بما جرى ليلة البัน."
ينظر هارو إلى سكارليت ويبتسم بخبث ثم يهرع إلى بيته. وينصرف الحرسان الآخران لحراسة البوابات. يومئان لها برأسيهما وهما يمران بجانبها. على الرغم من أنها تفوق الجميع رتبة، فهي ليست عديمة القيادة. مانوس، ورغم كونه حارساً، فهو المسؤول أيضاً عن أمن القلعة. فعمره وخبرته يسهلان عملها بدرجة لا بأس بها.
تقول بابتسامة: "يا مانوس."
لكن الرجل يرمقها بنظرة غاضبة، وتجول عيناه في جسدها ويزداد عبوسه عمقاً.
فيهتف بصيغة تجمع بين الاستفهام والتقرير: "إذن، أخذتِ درع أورفان؟"
تحمرّ وجنتا سكارليت: "أنا أممم، لم أكن أريد المخاطرة بإيقاظه بينما كنت التقط الدرع."
يقلب مانوس عينيك: "تشربين أثناء العمل، وتتجاهلين قواعدك الخاصة، وتفرطين في النوم، والآن أحد الحرس يحرس مخزن الأسلحة عارياً."
تفتح فمها لتدفع التهمة أو لتقول شيئاً، لكن مانوس يرفع يده.
"أنا أتقبل. أنتِ صغيرة وبناءً على تلك الابتسامة على وجهك، ربما تبدين مغرمة بالرجل."
يهز رأسه: "لدي ابنة لذا أفهم ما يدور في ذهنك. لكنني ما زلت أحذرك. روث ليس هو الشخص الذي يدعي أنه هو."
تنفخ سكارليت باستهجان: "هو ليس فارساً، لقد قلت ذلك فقط لأنه كان يحملني."
يعقد مانوس ذراعيه: "لقد أمرني يا سكارليت. لقد جعلني أفتح البوابات وأدعك وب رفقتته تمران. هذه ليست مهارة يمتلكها تاجر أو حتى فارس."
يرفع مانوس يده، ويضم أصابعه ثم يفتحها: "أنا حارس في المستوى الثامن والأربعين، وهذا يعني أنه لا ينبغي حتى لمهارات السيدة أن تؤثر عليّ بالكامل. لكن ذلك الرجل فعل، وفعل ذلك بسهولة."
يتحول نظره إلى سكارليت، نظرة عجوز أبويّ.
تبدأ قائلة: "أنا..."
لكنها لا تعرف ما تقول.
يتنهد مانوس: "فقط... فقط كوني حذرة."
تومئ سكارليت ببطء: "سأفعل."
ينظر إليها مانوس قبل أن يلتفت ويعود مشياً إلى بيته نحو زوجته العجوز في الحي السفلي، لكنه يتوقف ويلتفت إلى الوراء: "إن كان لديك وقت، فتحدثي إلى ذلك القزم اللعين ليفرغ من إصلاح دروعنا."
يستدير مانوس مبتعداً ويتابع مسيره. تستوعب سكارليت تلك المعلومات كلها، وتتجه أفكارها نحو راثوس... ثم تحمرّ وجنتاها وتبتسم بينما تتخذ تلك الأفكار منحى جامحاً.
_____________________________________________________
تمشي في المدينة بخطوات مبهجة. عملها بوصفها [قائدة]، بل [قائدة حراس]، يقتصر على التأكد من أداء [حراسها] لمهامهم. لا تحمل الكثير من المسؤوليات في الواقع. تتولى حراستها العادية معالجة الأمور البسيطة كالسرقات والشجارات الصغيرة بسهولة. لا يبرز الحاجة إلى حضورها إلا عند وقوع تهديد كبير أو معركة طاحنة. كشجار الحانة البس أمس. كان مخيباً للآمال بعض الشيء نظراً لانتهاء الأمر فور وصولها.
تتسع ابتسامتها وهي تتذكر ذلك القزم العالق في الجدار. ثم تتشكل فكرة في رأسها تدفعها إلى الانحراف يساراً، مباشرة نحو مبنى يتصاعد الدخان من مدخنته نحو السماء.
قالت وهي تسرع خطاها: "تعمل منذ الصباح، أليس كذلك يا غاروس."
تمضي لحظات حتى تصل إلى المحددة المضيئة. كتلة ضخمة مصنوعة من الحجر السميك والمعدن. تأخذ لحظة لتتأمل العمارة القزمية إلى حد ما قبل أن تدخل. وما أن تخل، حتى تطأطئ رأسها وتبدأ في المشي ببطء متفادية قطع المعدن والحجر المبعثرة على الأرض. لا يعد غاروس أرتب [حداد]، لكنه بلا منازع الأعلى مستوى في المدينة. بالكاد يبلغ الحدادان الآخران العشرين من العمر. تقترب منه وتميل ببطء فوق كتفه.
تراقب عيناها حركة قطعت المعدن ببطء، بينما تحك واحدة بأخرى أكبر منها. تميل قرب أذنه وهي تبتسم. ينفتح فمها.
"غاروس!"
يفزع القزم ويطلق صرخة حادة. صرخة حادة بشكل مدهش لرجل ذي لحية طويلة متسخة وصوت عميق بطبيعته.
"تباً لك يا سكارلت، رأسي يؤلمني بالفعل. لست بحاجة لصراخك اللعين في أذني."
لا تملك سكارلت إلا أن تضحك على القزم وهو يمسك بصدره الذي ينبض بسرعة.
يتابع وهو ينحني فوق طاولة العمل ويدلك رأسه: "ستكونين سبب نهايتي ذات يوم."
تبتسم سكارلت بخبث: "أكثرت من الشرب ليلة الب่าย، أليس كذلك يا غاروس؟ ماذا حدث لتلك المعدة القزمية التي كنت تفتخر بها كثيراً؟"
يهز غاروس رأسه: "لا أعلم، لا أذكر. أذكر أنني كنت أشرُب في حانة مع... أمم را-وث ثم استيقظت على أرضية ورشتي."
تنظر سكارلت حولها وتجد كرسياً. تتحرك نحوه، تدفع عنه قطع المعدن والأدوات قبل أن تججلس. تعقد ساقيها، إحداهما فوق الأخرى.
"حسناً يا غاروس، ثملت وبدأت تفتعل الشجار مع الآخرين في الحانة كما تفعل دائماً عندما تكثر من الشرب. حدثت أمور، وتأذى ناس، ورماك حبيبي نصف رمية داخل الجدار."
يرفع غاروس حاجباً: "حبيبيك؟ لديك حبيب؟ انتظر،"
يرمش غاروس بسرعة قبل أن يقطب حاجبيه، "شخص ما طرحني أرضاً فعلاً؟"
ترمش سكارلت بعينيها لكنها لا تملك إلا أن تبتسم بخبث أمام تعبير الذهول على وجه غاروس حيال عجزه. تورط غاروس في عدة شجارات داخل الحانات، وكانت معظمها بسببه. ومع ذلك، طالما كان آخر الواقفين على قدميه حتى ليلة أمس بحسب.
"من اللعين الذي يستطي-"
يتوقف وتتسع عيناه، "روث!"
ثم يرمش مرة أخرى وينظر إلى وجه سكارلت الماحمر خجلاً.
"روث ينكحك؟ حقاً؟ متى بحق الجحيم حدث ذلك؟ كنت أظن أنك من أولئك الفتيات اللاتي يعشن بلا عشاق."
يزداد وجه سكارلت حمرة عند كلمة ينكحك لكنها تبدأ بالايماء.
"كنا ثملين."
*شهقة* "ماذا؟"
قالت مخاطبة القزم المبتسم بخبث.
"لا بد أنه كان أمراً في غاية السهولة إيقاع ضعيفة بنية مثلك في الثمالة."
تعقد سكارلت ذراعيها وتحاول عبثاً تقطيب جبينها.
يرفع القزم يديه المتسختين: "آسف، آسف، تابعي من فضلك."
تأخذ سكارلت لحظة وتسترخي عضلاتها: "حسناً، كنا ثملين كلينا وقررت أن أرافقه إلى منزله نظراً لتأخر الوقت قليلاً."
تعض على شفتها: "لكن، حسناً، لم أستطيع المشي باستقامة لذا انتهى به الأمر حاملاً إيّاي إلى المنزل."
"هاه، إذن أخذته إلى منزلك ونلت مرادك منه هاه. في يوم واحد وتعتبرينه حبيبك بالفعل. أمتأكدة أنه لم يكن نزوة عابرة؟"
"طبعاً لا. كان شغوفاً للغاية ليلة أمس."
"وثمل أيضاً. كان ثملا. ألم تتحدثي معه على الأقل في الصباح بشأن ذلك؟"
تحك سكارلت جانب رأسها: "حسناً، لا. لم أرد إيقاظه. لذا غادرت بصمت، بالطبع."
ينظر غاروس إلى المرأة المفتونة بالحب ولا يملك إلا أن يهز رأسه.
"إذن، مارست الجنس معه وهو ثمِل ثم تركته في منزلك، وحيداً، عارياً وبدون أي تفسير. يبدو حرفياً كأنك استغللته للجنس فقط."
تفتح سكارلت فمها ثم تغلقه ثم تعود تفتحه.
"تباً"، تقول أخيرات قبل أن تقفز من مقعدها وتفر هاربة خارج المبنى.
يتابع غاروس ركضها. يتنهد ويهز رأسه. بالنسبة لامرأة تقترب من الثلاثين، فهي تفتقر إلى قدر كبير من الحس السليم. ومع اختفاء طيفها، يلتفت القزم ويبدأ بالعمل. ففي النهاية، لديه الكثير من الطلبات ليتمها أولاً قبل أن يحتاج لبدء عمله لصالح راثوس.
________________________________________________________________
تجاوزت سكارليت الحارسين عند بوابات القلعة واختترقت الممرات بخطى مستقيمة حتى بلغت غرفتها. دفعت الباب بلمحة لينفتح في صمت. خلا الأرض من الثياب والدروع. استقرت دروعها على حاملات الجدار بينما غُطّي السرير بملاءات نظيفة ورُتِّب بعناية. لم يكن راثوس في أي مكان.
هتفت: "لا".
استدارت وركضت خارج القلعة متجاوزة الحارسين نفسيهما وقصدت قصر راثوس مباشرة. اضطربت أفكارها وهي تفكر فيما سترويه. أأعتذر؟ لا، ولماذا أشعر بالأسف؟ لم أستغله... لكنه سيظن أنني فعلت. أبطأت خطاها حتى مشت هادئة. ما عساي أقول. أسيغضب؟ أيراني مجرد عاهرة؟ توقفت وقطبت جبينها. إنها في ورطة صنعتها بيدها.
قالت: "تباً".
استدارت وركضت عائدة إلى القلعة. نظر الحارسان الواقفان عند البوابات إلى قائدة حرسهما في حيرة. __________________________________________________________________ ركضت سكارليت عبر الممرات وصعدت السلالم وهبطت ممراً آخر وتجنبت طباخاً قبل أن تقتحم الباب المؤدي إلى غرفة السيدة روز. اقتحمت الغرفة فعلياً.
هتفت سكارليت بسرعة وقد غطى العرق وجهها بينما استقرت نظراتها على جسد السيدة الضخم: "لدي مشكلة، مشكلة كبيرة. لقد... لقد... لقد ارتكبت خطأ. أحتاج إلى المساعدة".
كانت السيدة جالسة على مقعد ضخم جداً إلى طاولة وبيدها فخذ دجاجة كبير. أخذت السيدة روز قمة بطيئة، ومضغت لحمها، وابتلعته، ولعقت شفتيها، ثم وضعت فخذ الدجاجة على طبق كبير من البطاطس المهروسة.
"إذن، لقد ضاجعته ثم تركته".
نظرت سكارليت بدهشة: "كيف عرفتِ..."
قالت بابتسامة: "أعلم كل ما يدور في قلعتي، ولا بد لي من القول، يتمتع روث بقدر لا بأس به من التحمل والخبرة. مع ذلك كان عليك حقاً الانتظار حتى يستيقظ أو ترك رسالة على الأقل".
تحول وجه سكارليت إلى لون أحمر ساطع يخالطه الخزي وهي تحاول أشاحة نظراتها عن عيني السيدة العارفة بكل شيء.
تلجلجت: "أنا... أنا أُعجب به".
"يمكنني ملاحظة ذلك، رغم أنني لن أستطيع قتل هذا الرجل".
"ماذا؟"
هزت السيدة روز رأسها: "لا شيء".
مالت السيدة إلى الأمام ونهضت. صرخ المقعد الذي كانت جالسة عليه بارتياح قبل أن تستدار وتشرع في السير نحو الجانب البعيد من غرفتها الواسعة نوعاً ما.
"أشك في قدرتي على إقناعك باختيار غيره، لذا تعالي معي وسأساعدك. من يدري، ربما يكون صالحاً لك".
فتحت السيدة روز خزانة ملابسها. كانت الخزانة، إن جاز اعتبارها كذلك، ممتلئة بفساتين بكر، وأحذية رائعة، وملابس لا تراها إلا على أفراد العائلات المالكة. ويا للأسف بالنسبة للسيدة روز، فقد سُلبت كل هذه الثياب من نبلاء مدنتها السابقين. والذين كانوا جميعاً نحيلين.
"هذه..."
"نعم، هذه فساتين صُنعت من أجود أنواع الحرير وأبدعها بعض أمهر صانعي الثياب في القارة المركزية. يساوي كل واحد منها ثروة طائلة بمفرده".
حدقت سكارليت فاهية الفم بمئات الفساتين، المحشورة جميعها في غرفة أكبر عدة مرات من غرفتها. كانت تتلألأ بألوان شتى. تخلل العديد منها تعويذات سحرية، حتى الأحذية. لم تكن تعلم القليل عما قد تفعله تلك التعويذات، رغم أن صنع شيء يجذب الأنظار بل ويزيد من حجم النهدين ليس بالأمر المستبعد.
سألت سكارليت: "ماذا، ما الذي يتوجب علي فعله؟"
استدارت السيدة روز ونظرت إلى قائدة الحرس المشتتة. استنشقت الهواء وققطبت جبينها.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، ستأخذين حماماً شديد الدقة".