يمشي راثوس في الشارع بمشاعر يملؤها الارتباك. نظرته، رغم قوتها وما يعلوها من إنهاك معتاد، لا تتماشى مع سيل الأفكار المتلاطمة في رأسه. استيقظ هذا الصباح عارياً ومشتت الذهن في فراش غريب. صحيح أن أمراً كهذا حدث مراراً خلال سنوات شبابه كـ [مرتزق]، ثم مرة أخرى حين صار [قائد مرتزقة]، وإن كانت تلك المرة كادت تودي بحياته.
"غغغ."
يصدر منه أنين خافت حين ترتطم قدماه بحجر في الطريق. عقله عاجز عن استيعاب محيطه تماماً بسبب شرود ذهنه.
"لماذا؟"
يفلت السؤال من شفتيه وهو يستعيد ذكريات زوجته الراحلة. ذكريات ابتسامتها الباهرة، وشعرها المنسدل، وقبلاتها الحارة، وطريقة توددها إليه حين تلتصق بجانبه... كل هذه الذكريات تداعت بعد أن قضى ليلته مع سكارليت.
"سكارليت."
الاسم يستحضر مشاعر الارتباك، والذنب... وحتى الرغبة. لم يضاجع امرأة منذ وفاة زوجته حتى ليلة البارحة. لقد أفرط في الشرب، هذه حقيقة. أكثر بكثير مما يسمح به مستواه. لا يدرك سبب ذلك ولا يجد تفسيراً لمنطقه في تلك اللحظة. كان يجدر به معرفة حدوده، ربما كان حضور سكارليت هو ما حطم قيوده.
"خطأ."
تنساب أفكاره عائدة إلى الغرفة الفوضوية التي استيقظ فيها، والتي نظفها بأقصى ما استطاع. رتب الدرع الملقى على الأرض، وبدل الأغطية، وسوى الفراش. انتظرها بعد ذلك، لكن بعد مرور بعض الوقت، قرر أخيراً العودة إلى منزله. __________ يستغرق الطريق من القلعة إلى القصر وقتاً أطول من المعتاد، لكن راثوس يصل أخيراً ويستقبله عند المدخل أحد [حراسه] من فصيلة الدببة. يومئ [الحارس] طويل القامة قبل أن يتنحى جانباً ويسمح له بالدخول.
يعبر راثوس الحديقة المهذبة ويصل إلى باب قصره الأمامي. ينفتح الباب بمجرد اقترابه. ينحني ألفريد، وهو [خادم] من فصيلة الهجين يعمل لديه.
"مرحباً بعودتك يا سيدي راثوس،"
يهتف [الخادم] بنبرة يشوبها التوتر والقلق. يرمق راثوس [الخادم] بنظرة خاطفة قبل أن يدلف إلى داخل قصره.
"أفترض أنه تم اتخاذ الاحتياطات اللازمة بخصوص غيابي يا ألفريد؟"
"أجل يا سيدي. قامت هنرييتا بتسليح كل القادرين على القتال، وهي الآن في غرفة السيدة إيزابيل."
يهضم راثوس المعلومة.
"جيد، سأزورهما أولاً. أبلغ الآخرين أنني عدت سالماً وأنه لا يوجد تهديد وشيك."
ينحني ألفريد، ويغلق الباب، وينصرف لتنفيذ الأوامر. يصعد راثوس الدرج متوجهاً مباشرة إلى غرفة ابنته، لكنه يبطئ حين يلحظ هنرييتا تنتظر خارج الباب.
"هنرييتا، كيف حال ابنتي؟"
يسأل وهو يقطع الرواق.
"إنها نائمة."
يرفع راثوس حاجبه مستغرباً الوقت، "لقد انتصف النهار تقريباً."
"رفضت السيدة إيزابيل النوم ليلة البارحة. كانت قلقة بسبب غيابك. لم يمض سوى ساعات قليلة منذ أن غلبها النعاس أخيراً."
يصدر راثوس صوتاً من حلقه إقراراً. إيزابيل ابنة محبة تشارك أمها القلق على الآخرين. غيابه، وإن قصر، لا بد أنه سبب لها ضغطاً كبيراً.
"دعيها تنم إذن،"
يقول بعد لحظة. تحدق هنرييتا في سيدها، وتضيق عيناها وتتحرك منخراها.
"تفوح منك رائحة الكحول والجنس يا سيدي. هل أجهز لك حماماً؟"
يفتح راثوس فمه ليسأل كيف عرفت، قبل أن يتذكر أن معظم الهجناء يتمتعون بحاسة شم قوية.
"أجل... أود ذلك."
_______________________________________________________ تمرر هنرييتا شفرة حادة على بشرة راثوس بينما يغمر جسده في حوض الاستحمام. حركاتها سريعة ودقيقة وهي تحلق لحيته. مهارتها [أصابع بارعة] تجعل المهمة سهلة كتقليب الكف.
"كنت صامتاً منذ بدأت يا سيدي. هل يؤرقك شيء؟"
يجلس راثوس دون حراك في الحوض منتظراً انتهاء الحلاقة، "أنا... كنت أفكر في ليلة البارحة."
"هل الأمر يتعلق بتلك المرأة المسماة سكارليت؟"
يقطب راثوس حاجبيه. تستطيع هنرييتا قراءته كأنه كتاب مفتوح. الأمر مزعج، لكن هذه هي ضريبة اتخاذ [كبيرة الخدم]، وهي فئة خادمات تتفوق أيضاً في القيادة. قراءة مشاعر الآخرين جانب شائع في هذه الفئة.
"أجل... هي كذلك. أحاول تقييم مشاعري تجاهها."
رغم أن راثوس لا يدرك ذلك، ترتسم على وجه هنرييتا علامات الدهشة. الجنس شيء، والمشاعر شيء آخر. كانت تظن أن راثوس لن يقوى على حب امرأة أخرى بعد وفاة زوجته.
"كانت السيدة الراحلة نافيسا ستتمنى لك العثور على من تحب. لم تكن لترغب في بقائك وحيداً للأبد."
يحرك راثوس رأسه أخيراً، وتقع عيناه على هنرييتا التي تبادله النظرات. هنرييتا عرفت زوجته منذ كانت طفلة. خدمت العائلة لزمن طويل؛ ومع ذلك، لا تزال تبدو بحال جيدة. صحيح أن ملامح العمر بدت على وجهها، لكن هذا لا يهم كثيراً بالنظر إلى أنها على الأرجح ستعيش بعده.
"أشك في أن علاقة بيني وبين سكارليت ستنجح. إنها... شابة، وتركتني وحيداً في فراشها،"
يهز رأسه بمرارة قبل أن ينظر أمامه مجدداً.
"في أيام شبابي فعلت الشيء نفسه: أنام وأرحل قبل أن تستيقظ شريكتي."
تمر لحظات صمت بينما تواصل هنرييتا قص وتشذيب لحية راثوس.
"هممم، شخصيتها لا تبدو من هذا النوع. أعتقد أن سوء فهم قد حدث،"
تنهي هنرييتا تشذيب اللحية وتمسح وجه راثوس، "فعلت مهارتي [نظرة تعاطفية] عليها بينما كانت تحدق في الأسلحة المسحورة. ضميرها لن يسمح لها بفعل ذلك دون سبب وجيه."
يبقى راثوس صامتاً بينما تستمر عملية تنظيفه. ____________________________________________________ بعد ساعات، تتحرك يد راثوس وهو يبدأ في تدوين ملاحظات حول الأرباح اليومية، ويقرأ قائمة بالمباني المحتمل شراؤها لإنتاج دخل. رغم ثرائه، فإن إيجاد وسيلة لخلق دخل فعلي سيضمن بقاء خزائنه ممتلئة. حالياً، العناصر المسحورة البسيطة هي كل ما يباع في متاجر المدينة. مخزونه من الجرعات القابلة للبيع نفد بالفعل.
لقد أنفق [نائب الملك]، ديفيد، مبلغاً كبيراً من العملات لشرائها من أجل [الحراس].
"الزراعة،"
يقول بينما تقع عيناه على خريطة بدائية تحدد مواقع عدة لأراضٍ قابلة للشراء. بالطبع، تكمن المشكلة في المواقع المتاحة. إنها بعيدة عن المدينة وبالتالي لن تدر الكثير من الربح. لكن الأمر قد ينجح... *نقرة* ينفتح باب مكتبه وتندفع إيزابيل إلى الداخل. كانت قد استيقظت قبل قليل وتبدو الآن منتعشة.
"أبي!"
تصرخ وهي تتنفس بصعوبة، ربما بسبب ركضها على الدرج.
تجري نحو مكتبه وتنحني قبل أن تقول بحماس، "هناك امرأة جميلة جداً تسأل عنك. لقد وصلت للتو!"
يرمق راثوس ابنته ووجهها المتحمس. ينظر للأعلى باتجاه المدخل، فيجد [الخادمة] المتدربة كاساندرا. ذيل الثعلب الكثيف الخاص بكاساندرا يتأرجح جيئة وذهاباً بينما عيناها على ابنته. من الواضح أن كاساندرا هي التي كان من المفترض أن تبلغه عن وجود ضيفة محتملة. يفرك راثوس جانب رأسه بضيق. لقد زاره [تجار] أثرياء، و[نبلاء] صغار، وحتى بعض الشخصيات المريبة، وكلهم جاؤوا بأجنداتهم الخاصة.
كان يكره التعامل معهم سابقاً، ورأيه فيهم لم يتغير منذ ذلك الحين. مع ذلك، هو ممتن لأن أحداً منهم لم يكن مزعجاً كـ [السيدة] روز.
ينهض قائلاً: "حسناً، لا ينبغي أن نجعل هذه المرأة تنتظر."
يمشي راثوس على الدرج خلف إيزابيل مباشرة، وتتحرك عيناه نحو المدخل والشخصية الواقفة بجانب ألفريد. يرمش راثوس بذهول. تقف سكارليت بقدها الممشوق، وشعرها الأحمر الزاهي ينسدل على ظهرها. لامع ومعقود، يصل إلى وركيها. فستانها، أحمر داكن، ينسدل من كتفيها العاريتين وينشق من الأسفل، مما يتيح لراثوس رؤية كاملة لساقيها الطويلتين النحيلتين والمتناسقتين. في قدميها حذاء بكعب عالٍ، يلمع ببريق يضاهي شعرها.
تلاقيه بنظراتها. تحمر وجنتاها فوراً بلون شفتيها. يحدقان في بعضهما للحظة طويلة قبل أن يدرك راثوس أنه لا يزال على الدرج.
"سكارليت... إنه... من الجيد رؤيتك،"
يقولها بتكلف وهو يواصل نزوله. يمشي راثوس ويقترب من سكارليت، وعيناهما معلقتان ببعضهما. مشاعرها بادية للعيان، أما مشاعره فمكبوتة إلى حد كبير. معظم الناس لن يلحظوا تغيراً في تعابير وجهه. إيزابيل، مع ذلك، تلحظ، ولهذا السبب تختبئ حالياً خلف أحد الكراسي وتتطلع بفضول لترى ما يحدث. تغطي يديها فمها لتكتم ضحكاتها. تمر لحظات أخرى من التحديق الصامت بينهما قبل أن يبدأ أحدهما بالكلام.
"حسناً، إم..."
تبدأ سكارليت، ويدها الحمراء المطلية تمسك بالأخرى وهي تتلعثم في كلماتها، "جئت لأسأل إن كنت تود أن أريك المدينة،"
تقول. راثوس غير مستعد تماماً لهذا الطلب. لديه الكثير من العمل لإنجازه واستعدادات ليقوم بها. تتحول نظراته نحو إيزابيل، التي لا تزال تتلصص من خلف الكرسي.
تلوح بيدها وتهتف له بكلمات صامتة: "اذهب."
يقطب حاجبيه حيال مأزقه، وينظر مجدداً إلى سكارليت التي فقدت الكثير من ثقتها. لديه الكثير ليفعله، ضرائب ليدفعها، دروع ليرتبها، عمل ليؤسسه، ومؤن ليشتريها. عدد هائل من المهام ينتظره في مكتبه.
أخيراً، يرد: "ألفريد، أحضر لي معطفي. يبدو أنني سأغيب لبعض الوقت."
يومئ [الخادم] الأرنب قبل أن يتحرك ويحضر معطف راثوس، بما في ذلك السيف المسحور الذي يحمله عادة. ____________________________________________ بعد لحظات، يجد راثوس نفسه خارج البوابات الأمامية بشعور من النذير. شعور مماثل لذلك الذي انتابه قبل أن يواجه جيش تحت قيادته جيشاً معادياً. تجد يد طريقها تحت ذراعه. مفاجأة الإمساك به بهذه الطريقة تكاد تجعله يلتوي ويكسر الذراع دفاعاً عن النفس قبل أن يستل سيفه ويقطع الشخص إرباً.
"تعال،"
تهتف المرأة التي تمسكه وتتجنب الآن النظر في عينيه. يسمح لها بقيادته بينما يحاول التعامل مع مشاعره الخاصة، مشاعر لم يشعر بها منذ قرابة عقد. يمشيان ذراعاً بذراع في الشارع. يلقي المارة نظرات عديدة على الثنائي، وخاصة سكارليت. راثوس، لسوء الحظ، ليس أكثر الرجال وسامة. لكنه يرى وجوه الغيرة من رجال كثر موجهة نحوه.
"حسناً... بخصوص ليلة البارحة،"
تبدأ، ووجهها يكتسي بحمرة، "أريد أن أعتذر لأنني تركتك هكذا. أنا... فقط لم أرد إيقاظك."
يصدر راثوس صوتاً إقراراً بالاعتذار. لا يعرف ماذا يقول بخصوص ما حدث. بدلاً من ذلك، يغير مجرى الحديث.
"حسناً، ماذا ستطلعينني عليه أولاً؟"
تبتسم سكارليت وتجذبه بقوة أكبر، وتقوده بسرعة إلى كنيسة.
"لم أكن متأكدة إلى أين نذهب أولاً، لذا ظننت أنه من الأفضل أن آخذك إلى أحد مشاريعي."
يحدق راثوس في المبنى، صرح كبير مبني من الحجر والزجاج. يمكن رؤية غراب أبيض فوق المدخل.
"إذن، أنت تخدمين الملكة إير؟"
يسأل، ولا يسع سكارليت سوى الابتسام بتهذيب.
"ممم، بدأت منذ بضع سنوات."
يرفع راثوس حاجبه. معظم الناس لا يخدمون ملكاً إلا إذا كانوا جزءاً من النظام. رغم أن إير استثناء نوعاً ما بالنظر إلى أنها قد تكون ألطف الملوك جميعاً... وأكثرهم فقراً وأوسعهم أتباعاً.
"ما الذي دفعك للبدء؟"
تلمس سكارليت جانب جسدها، "لقد رأيته، أليس كذلك؟"
يومئ راثوس. يتذكر رؤية الندبة الكبيرة الممتدة أسفل إبطها بالأمس. جرح خطير نوعاً ما، بالنظر إلى أنه كان من المحتمل أن يتلف شرياناً رئيسياً.
"حسناً، كنت [قائدة] في جيش. قاتلت في الخطوط الأمامية. أصدر القائد آنذاك أمراً بالالتفاف. توجه مئات [الجنود] للالتفاف، كثر منهم قاتلت بجانبهم، لكن قائد العدو توقع ذلك ورد بقوة أكبر وأسرع. أنا... عصيت الأوامر وتوجهت نحو الجنود المنسحبين."
يقطب راثوس حاجبيه، "قرار خطير."
"أجل، كان كذلك. توجهت للجنود الفارين واستخدمت أكبر قدر ممكن من مهارات التنقل لمساعدتهم على الوصول إلى بر الأمان."
كـ [جنرال]، تعد مهارات التنقل مهمة جداً في الحرب، خاصة إذا كانت تأتي من [القادة]. إهدار الكثير من المهارات من أجل مئات [الجنود] من ذوي المستويات المنخفضة قد يحكم على الجيش بأكمله بالمذبحة. رغم ذلك، يبقى صامتاً ويسمح لها بالمتابعة.
"بطريقة ما، وبينما كنت أفر من العدو، وجد سهم طريقه إلى فتحة في درعي. كنت أنزف بغزارة وبدأت أشعر بالدوار. كنت بحاجة إلى [شفاء] فوراً، لكن لو تركت [الجنود]، فلن يستفيدوا من مهارات التنقل وكان سيُقتل الجميع."
"لكنك نجوت،"
يقول راثوس.
"شربت قارورة كاملة من مستخلص عشب الدم."
شعر راثوس بالاضطراب. يسمح مستخلص عشب الدم بتجديد سريع للدم، لكنه يؤخذ بجرعات صغيرة جداً لأن الكثير من الدم الناتج عن جرعة كبيرة قد يمزق الأوردة بالفعل.
"كان ذلك ليقتلك لو لم تكوني تنزفين بهذا القدر."
"ربما، لكنني أنقذت [الجنود] قبل أن أسقط عن حصاني."
"جرعة شفاء؟"
تقطب سكارليت حاجبيها بلمحة من الغضب.
وتتوسع منخراها، "بما أنني عصيت الأوامر، رفض القائد استخدام جرعة لي. قال إن موتي أفضل."
"كنت سأخصي قائدك،"
يقول راثوس بنبرة جامدة. تضحك سكارليت على كلماته، وابتسامتها مشرقة كعادتها. لم تكن تعلم أن [الجنرال] راثوس سيفعل ذلك، وقد خصى بالفعل الكثير من القادة تحته، علناً.
[الملازمون]
و[القادة] الذين أساءوا معاملة [الجنود] كانوا يجدون أنفسهم معاقبين بقسوة بالغة وعلى مرأى من نفس [الجنود] الذين أساءوا إليهم.
"على أي حال، حملني بعض [الجنود] الذين أنقذتهم بينما كنت في حكم الميتة إلى معسكر [كاهنات] إير."
يقطب راثوس حاجبيه عند ذكر المعسكر. في حالات نادرة، الممالك التي تخوض حروباً وتفتقر إلى [المعالجين] لـ [الجنود] العاديين تستعين أحياناً بكنيسة لعلاج الجرحى. إير هي على الأرجح الخيار الأفضل بالنظر إلى أن معظم [الكهنة] و[الكاهنات] لديهم قدرة [شفاء] أقوى من أي طائفة أخرى. ومع ذلك، هذا منفذ للجواسيس.
"جرح مثل جرحك لا بد أنه تطلب الكثير منهم."
تضحك سكارليت، "لا، واحدة فقط. [كاهنة] واحدة أنقذتني بالكاد. يبدو أنها فقدت وعيها من استنزاف الكثير من المانا علي."
"إذن أنت محظوظة جداً."
تضحك سكارليت، "أجل. أنا كذلك. إنه السبب الرئيسي لاتباعي للملكة إير. [الكاهنات] يذهبن إلى أبعد الحدود لإنقاذ الأرواح، حتى على حساب صحتهن."
يشير راثوس إلى الكنيسة، "أخمن أنك السبب في العناية بهذا المبنى؟"
"بالطبع. سانافيل لا تملك في الواقع أي [كهنة] أو [كاهنات]، لكنني آمل أنه إذا توفر لهم مسكن، فسيأتي البعض للعيش في مدينتنا."
يحك راثوس أسفل ذقنه، "إنه احتمال وارد. أفهم أن الأراضي في الجنوب تفتقر إلى الموارد والقوة التي قد تجذب اهتمام أي ملك، رغم أن إير ستكون على الأرجح الوحيدة التي سترسل أتباعها إلى هذا الجنوب البعيد."
تقفز سكارليت ضاحكة، "حقاً؟ هل تعتقد حقاً أن هناك احتمالاً؟"
يومئ راثوس.
"شكراً لك. الكثيرون قالوا إنني أهدر عملاتي. لا تدرك كم يعني لي هذا..."
*دينغ دينغ دينغ* صوت أجراس صاخبة يقاطع سكارليت. ينحرف جسدها نحو مدخل المدينة، مصدر الصوت.
"ما هذا؟ ماذا يحدث؟"
يسأل راثوس. تقطب سكارليت حاجبيها.
"لست متأكدة، لكن الأجراس تُقرع حين يكون هناك تهديد كبير خارج الأسوار."
بالنظر حوله، يلحظ راثوس [حراساً] يركضون نحو البوابات، وكلهم يتجمعون عبر المدينة كالسيل. تعابيرهم جادة. تنظر سكارليت إلى راثوس، وتعض شفتها.
"اذهب. إذا كان هناك تهديد، فإن [قائد حراس] سيكون مهماً للغاية في التعامل معه."
"أنا... أنا آسفة،"
تقول قبل أن تفك ذراعها من ذراعه، وتخلع حذاءها، ثم تركض بأقصى سرعة نحو البوابة البعيدة. يراقبها راثوس وهي تركض. يقطب حاجبيه، يهز رأسه، ثم ينحني ليلتقط حذاءها الملقى. يبدأ بالركض، لكن ليس نحو البوابة...