ثمة شيء مريب في دخول شجرة وتلاشي الأصوات فجأة. لقد شهدت هذا من قبل. هو أمر بسيط يتلخص في حجب الاهتزازات. المشكلة تكمن في ذلك الشعور بالارتباك حين يحدث الأمر دون سابق إنذار.
بوسعي رؤية الخارج و"فولبي"
وهو يتولى الحراسة، لكنني لا أشعر بريح ولا أسمع صوتاً. لو خرجت لتدفقت الأصوات كالسيل. هززت رأسي وتفرست في جوف الشجرة؛ بدت مريحة. سلالم تصعد وأخرى تهبط. حجرات جانبية. إنها شجرة ضخمة. ومع ذلك، تخبرني حواسي بوجوب النزول. سلكت الدرج الحلزوني. هبطت ثلاثين متراً تقريباً قبل أن أتوقف أمام باب بلا مقبض.
"تفضل بالدخول."
جاء الصوت من خلف الباب. مرت لحظة ثم انزاح الخشب جانباً.
جلست في العمق "كيتسوني"
عجوز جداً ذات فراء أبيض، تغطي ذيولها الستة المنفوشة معظم جسدها. كسا التجاعيد بشرتها. حين التقت أعيننا، أحسست بالعمر. قدر هائل من العمر.. لكنني شعرت، وبشكل غريب، أنها أصغر مني سناً.
"اجلس من فضلك."
مدت يدها نحو فراء مفروش أمامها. تحركت بفضول وحيرة وجلست أمامها. المكان مألوف ودافئ. جلود وألوان تزين الجدران. رسوم ثعالب على الأسقف. كل شيء حولي ينطق بالقدم.
استنشقت الهواء بعد جلوسي وابتسمت: "لقد وضعوا علامتهم عليك بالفعل. أشم رائحة أخواتي فيك."
سألتها بذهول: "ماذا؟"
أومأت برأسها: "أخبرني أيها البطريرك، كم تعرف عن جنسنا؟"
حسناً، إنها من طراز العجائز الخارقات.
قلت: "القليل، أو لا شيء."
"أرى..."
خفت وقع كلماتها بينما بدأت حواسي تستشعر المانا المنبعثة منها.
"إذن دعني أبدأ من البداية."
تجمعت المانا بيننا، وتشكلت غابة وهمية مصغرة أمامي.
"عاش الكيتسوني على هذا الكوكب قبل مجيء ملوككم مع أجناسكم بمدى طويل. كنا ثعالب نملك السحر والذكاء. تكشف ذيولنا عن قوتنا وبأسنا. كنا أحد أقوى الأجناس، لكننا الأقل عدداً. كان معدل المواليد ضئيلاً لدرجة أن موت فرد واحد كان ضربة قاصمة لنا."
أظهرت الصورة ثعالب بعدد ذيول متوهجة متفاوت.
"في أوج قوتنا، كان من يملك منا تسعة ذيول قوياً بما يكفي لمقارعة التنانين العتيقة. كنا مهابين ومحترمين. ومع ذلك، ظلت أعدادنا قليلة وعشنا في خوف دائم من الانقراض. كانت حالات الحمل نادرة، بمتوسط طفل كل خمسمئة عام. لكن الأكثر ندرة كانوا الذكور. طفل واحد من كل عشرة كان ذكراً. كانوا يُعرفون بالبطاركة ويُحمون بكل ثمن."
تغيرت الصورة لتظهر ذكراً من جنسنا. كان أضخم قليلاً وفراءه أغمق، لكنه كان يتوسط الجمع. ثم تحولت الصورة إلى السماء، كاشفة عن تنانين بأحجام شتى.
"لكن التنانين تكاثرت وجاعت. هاجمونا. كلفنا القتال اللاحق معظم أفرادنا والعديد من ذكورنا. انتصرنا، لكن الضربة كانت مدمرة."
رأيت صوراً لثعالب شبحية تنعى الموتى.
"لحسن الحظ، بعد بضع مئات من السنين، بدأ ملوككم بالانضمام إلى أوربيس. وجاءت إحدى هؤلاء الملكات إلينا في وقت حاجتنا."
قلت: "هيميكو."
بينما تغيرت الصورة لتكشف عن امرأة تبدو كخليط من بشر وثعلب بذيول تسعة طويلة. أومأت العجوز.
"أجل، جاءت إلينا. غاضبة، وجائعة للقوة، وحزينة..."
"وجدت فينا ما يروق لها فعقدت صفقة. نخدمها ونؤمن بها، وفي المقابل تساعد جنسنا."
تغيرت الصورة لتظهر الثعالب تحني رؤوسها للمرأة. رفعت المرأة ذراعيها، ثم بدأ الأمر.
"أهدتنا هيئتها. تغيرنا من مجرد حيوانات. فقدنا قدراً لا بأس به من قوتنا السحرية الفطرية، لكننا حصلنا في المقابل على حق الوصول إلى النظام، بالإضافة إلى زيادة كبيرة في معدلات الحمل. زادت أعدادنا وأصبح جنسنا من أقوى الأجناس. أقوى حتى من الألف. مع مرور الوقت، جاء البشر من عالمكم إلى أوربيس. توسعوا بسرعة، وأقسم الكثير منهم بالولاء لملوكهم."
أظهرت الصور بشراً بدروع من العصور الوسطى يقاتلون الألف، والكيتسوني، والتنانين، ووحوشاً ذكية أخرى.
"كان وقتاً عصيباً، وازداد سوءاً حين تخلى الملك ميمير عن ألوهيته وهبط إلى أوربيس. بدأ تجاربه على البشر. يمزج الوحش بالإنسان. خلق أشباه البشر. بشراً بخصائص حيوانية. كانوا أذكياء وأقوياء لكنهم افتقروا للقدرة على استخدام المانا بشكل صحيح. انتهى به الأمر بدمجنا مع البشر وخلق جنس متفوق عليهم. لكنهم ورثوا معدل مواليدنا."
ضحكت بخفة.
"خاب أمل ميمير، فحاول العمل على الألف، وهو جنس أصيل في عالمكم. لكن الألف كانوا يتوقعون ذلك. شجرة عالمهم التي سموها إيدن نمت بقوة هائلة بسبب المانا المنتشرة على الكوكب. قاومت الشجرة وكادت تقتل الملك. نجا بأعجوبة. وفي أعقاب ذلك، احترقت القارة بأكملها."
كشفت الصورة عن شقوق من الحمم البركانية، وعواصف كوكبية، ودمار كان ليفني كوكباً بأكمله.
"غضب الملوك في النهاية على ميمير وطالبوا بموته. فاختفى ميمير لقرون بينما تعافى العالم. تعافى الملوك الأقوياء أسرع، واستغرق الضعفاء وقتاً طويلاً. بل إن بعضهم مات."
"لكن ميمير لم يمت."
أومأت: "بالفعل، اختبأ في أقصى الجنوب واستأنف تجاربه."
اتسعت عيناي: "السرداب!"
يا للهول. هذا يغير كل شيء... انتظر، لماذا لا يوقفني ميمير؟ هل يراقبني؟ أظن أن تدخله يفسر لماذا يختلف هذا السرداب عما تحدثت عنه جيسيكا.
"خلق مكاناً يمكنه فيه إجراء تجاربه بأمان. سرداباً ضخماً وقوياً لدرجة أن الملوك أنفسهم لم يستطيعوا الوقوف في طريقه. لكنه كان لا يزال بحاجة إلى موارد. موارد فريدة جداً لكي أكون دقيقة."
"جنسكم."
أومأت بحزن.
"أجل، أخذ سكاننا بالكامل وزج بنا في هذا السرداب. أراد دراستنا وإجراء تجاربه علينا."
"أخمن أن هيميكو لم تكن سعيدة بما فعله."
أومأت.
"كانت غاضبة، لكنها كانت عاجزة أيضاً. الملوك الأقوياء الذين كان بوسعهم فعل شيء لم يهتموا. لم يحبوها، لذا نحن محاصرون، ولا نزال كذلك منذ أعوام لا تُحصى. عاشت أجيال منا في هذا السرداب. ومثل الأجناس الأخرى، كان من المفترض أن ننسى أصولنا."
سألتها بشك: "وأنتِ تتذكرين؟"
بالنظر إلى مرور أجيال وعمر هذا السرداب، فمن المنطقي أن تتلاشى المعلومات بمرور الوقت.
ابتسمت: "حللني أيها البطريرك."
تشينامي
المستوى 307 [ساحرة نفسية سماوية]
تشينامي، وتُعرف أيضاً بكبيرة الكيتسوني. الكبير دائماً ساحر عقل. هم مصدر كل المعلومات وتاريخ فصيلة الكيتسوني بأكملها. حين تقترب الكبيرة من نهاية حياتها، تعيّن طفلاً صغيراً ليسير على خطاها. يتلقى الطفل تدريباً على يدها، وتُنتقل إليه كل المعلومات في نهاية المطاف.
القوة
7
الرشاقة
8
التحمل البدني
3
الإدراك
173
الجلد
7
الحيوية
765
المانا
4932
معدل استعادة المانا
12.7
الألفة
3
الذكاء
837
قوة الإرادة
1135
الروح
2612
الكاريزما
213
المقاومة
22
بركة هيميكو الصغرى: تزداد الألفة العنصرية بنسبة 10%.
يا للهول، إذن هي تحمل في جوفها حيوات أجيال كاملة من الكيتسوني. هي مكتبة تمشي وتتنفس. قرص صلب بشري. اللعنة، هي أكبر مني سناً إذاً... مهلاً!
قلت: "أنتِ الأخيرة! لم أرَ أي ذكور، ولم تملك أي من النساء فئة عقلية حتى الآن. إذن فصيلتكنّ ستنقرض".
أجابت: "نعم. ولهذا توقيت وصولك هنا مثالي. يبدو أن هيميكو لم تنسَنا ولم تتخلَّ عنا".
رفعت حاجبي وقلت: "وماذا يعني هذا؟ هل يمكنكنَّ التزاوج مع البشر؟"
ضحكت بخفة وقالت: "لا، يمكننا التزاوج معك أنت فقط".
أدرت عينيّ وقلت: "أنا بشري، لذا لن ينجح هذا".
تحدقت عيناها وشعرت بالمانا تتدفق نحوهما. تغير صوتها قليلاً وتغيرت وقفتها.
قالت: "أوه، أتساءل إذاً لمَ تملك قلبين، وكبداً إضافية، وعضلات أكثر كثافة، وبنية عظمية أكبر، والعديد من الأعضاء الداخلية الاحتياطية الأخرى".
ماذا؟ توقفت عن الكلام وأرهفت السمع، متفحصاً أحشاء جسدي. ينبض قلبان على جانبي صدري. معدل النبض نصف ما يفعله قلب واحد في الظروف العادية. لمست صدري وشعرت بالعظام، إنها تختلف عما يجب أن يكون عليه جسد بشري عادي. تبدو أكثر سماكة. مررت يدي للأسفل وشعرت بضلوع أكثر مما يملكه البشر.
قلت: "كيف؟"
أجابت: "استدعاءات [البطل] موجودة منذ زمن طويل جداً. حين يُستدعى [بطل]، يخلق مَلِك جسداً ليحتوي روح البطل. في معظم الأوقات يكون بشرياً مثالياً عادياً، لكن بعض الملوك يستطيعون تعديل الجسد أكثر".
أطلقت أنيناً ووضعت يدي على وجهي: "تباً".
لقد أفسدت الأمر تماماً.
"هذا يعني أن هناك احتمالاً أن أجعل أي فصيلة تحمل مني. تباً".
بدأت تشينامي بالضحك، ضحكة حقيقية: "أوه، هل بدأ زعيمنا بالفعل في تجربة الفصائل الأخرى؟ يبدو أنك تخطط لتكون أباً للكثيرين".
استمرت في الضحك وكأن الأمر أطرف شيء في الوجود. أما أنا، فكنت في حالة ذعر.
"اللعنة، اللعنة، اللعنة".
لقد ضاجعت ماذا؟ ثلاثاً من الجيجان وسنتور واحدة؟ لا، انتظر، هناك أيضاً والدة تيسا. يا للهول. إذا كنت قد جعلت كلتيهما تحملان... تباً، هذا غريب. يبدو أن تعبير وجهي جعلها تضحك بقوة أكبر.
هززت رأسي بضيق وقلت: "لم يمر عام واحد على استدعائي، وقد أكون بالفعل أباً لخمس نساء".
قالت: "لا تقلق أيها الزعيم، هناك اثنتان وأربعون كيتسوني أخريات سيحتجن إلى طفل أيضاً".
أطلقت أنيناً طويلاً: "تباً".
تراقب فولبي باهتمام خروج البطريرك من الشجرة. تدهشها سرعة رحيله. فالعجوز اعتادت الحديث لساعات قبل أن تسمح لأي كان بمغادرة مجلسها.
قالت له: "آمل أن يكون نقاشكما مثمراً".
لكنها لم تتلقَّ سوى نظرة ضجر.
"إذا كنتِ تعنين بالمثمر الضحك لدقائق متواصلة ثم الغط في نوم عميق لأنها أرهقت نفسها؟ أجل، مثمر للغاية حقاً".
تتأمل فولبي البطريرك بحيرة، بينما يلتفت هو ليرى أخواتنا يحدقن فيه.
"أياً يكن. سأضطر للحديث معها لاحقاً. أخبريني يا فولبي، ما المزايا التي يحصل عليها البطريرك؟"
تتريث للحظة قبل الإجابة. تداعب أذيالها الهواء بخفة.
"حسناً، بصفتنا كيتسوني، عملنا الوحيد هو حماية البطريرك وتنفيذ أي توجيه يصدره. في المقابل، يلتزم البطريرك بمضاجعة كيتسوني واحدة على الأقل كل ليلة".
يطلق البطريرك أنيناً منزعجاً.
"تباً. حسناً. لا يهم. لست قادراً على فعل الكثير وحدي على أي حال".
يجول البطريرك ببصره حتى تقع عيناه على الجيجان والموتى الأحياء.
"حسناً، لدي جيش صغير من الجيجان أريد نقله إلى هنا. رجاءً، فليصحب أحدهم زورين إليهم ثم ليوجههم إلى هنا. يحتاجون لرفع مستوياتهم. ثانياً، أحتاج إلى جثث. صفي الأساسي هو [مستحضر أرواح] وأحتاج لتجربة عدة مهارات قتل جديدة. ثالثاً، خذوا جيسيكا إلى غرفة مريحة هناك. لا أريدها أن تستيقظ وهي تشعر بألم".
يتوقف ويقطب جبينه بينما تبدأ الكيتسوني بالتفرق. لقد سمعن طلبه وبدأن في الركض لتنفيذه.
"حسناً، كان ذلك سريعاً".
يتنحى البطريرك جانباً بينما تحمل إحدى الكيتسوني جيسيكا النائمة نحو الشجرة. بصفتها الماترياركا، وظيفتها توجيه أخواتها نحو نمط الحياة القويم. لكن هذا ينطبق غالباً على الصغيرات جداً. فكل من هنا تجاوزت خمسمئة عام، ولم ترَ منهن سوى هي والعجوز ذكراً حياً من قبل.
"حسناً، بما أن تشينامي نائمة، سأحتاج لبعض المساعدة. آمل ألا تمانعي".
سألت وهي مستعدة للخدمة: "ما الذي تحتاجه أيها البطريرك؟"
فذاك واجبها في نهاية المطاف.
"حسناً، أولاً، لقد دربتِ دراغكينوس وأناثيما على استخدام الهالة، أليس كذلك؟"
"نعم. هل تحتاج إلى تدريب أيضاً؟"
يومئ البطريرك: "أجل، لكن قبل ذلك، أريد معرفة المزيد عن النظام نفسه. أتحدث عن الألفة، والمقاومة، والكاريزما، وما يعنيه بالضبط أن يكون الشخص مسمى".
تنظر فولبي إلى البطريرك: "ألم تفتح مهارات المقاومة والكاريزما بعد؟"
يهز رأسه نفياً.
"إذن عليك التحدث مع العجوز، يمكنها فعل ذلك لأجلك بسهولة بالغة. أما بخصوص الألفة، فعليك الذهاب إلى غرفة فوييكو. لديها التعاويذ اللازمة لفحص الألفة".
"فهمت، أين هي الآن؟"
*دوي دوي دوي* تنبعث أصوات من بعيد. كلها قادمة من مسافة بعيدة وسط الضباب.
*دوي دوي دوي* تبتسم فولبي: "إنها تصطاد الجثث".
_____________________________________________________________
"هذه غرفتها"، تهتف فولبي وهي تقودني إلى غرفة فوييكو.
وكما هو متوقع، الغرفة فسيحة ومكدسة بالأدوات المسحورة وأجزائها. تتناثر العظام، والجلود، وأخشاب متنوعة الجودة في أرجاء المكان بعشوائية. وفي صندوق خشبي ضخم، تستقر البلورات. تلمع ببريق ساطع بألوان تشير إلى ندرة كل منها. توجد في الغرفة أدوات عديدة للسحر. لكن ما يدهشني حقاً ويثير آمالي هو تعدد التعاويذ المختلفة على الكثير من الأغراض. إن مجرد تعلم هذه التعاويذ سيمكنني على الأرجح من كسب عشرة مستويات.
لكن يمكن ممارسة مثل هذه الأمور لاحقاً. ففي الوقت الحالي، جئت لسبب محدد.
"إذن، أين هي؟"
أسأل فولبي. تلتفت في الغرفة الفسيحة والفوضوية. تتوقف عيناها عند لوح خشبي كبير يستند إلى الجدار. تمد يدها. تتشكل تعويذة فوراً قبل أن تنطلق لتصيب الخشب. يطفو الخشب في الهواء ويتحرك جانباً. تظهر كرة بلورية على الأرض.
"تلك هي"، تتحرك فولبي وتلتقط الكرة.
"هل تمتلكن جميعاً [الإلقاء الساكن] و[الإلقاء الصامت]؟ كنت أظن أن هاتين المهارتين نادرتان للغاية ويصعب الحصول عليهما".
تومئ وتسلمني الكرة.
"يتطلب الأمر مئة عام على الأقل من التدريب لتعلم المهارات بدلاً من اكتسابها من صنف معين. أمر صعب لأي كائن ذي عمر قصير".
أومئ لها بفكري وأتأمل كلماتها. أي كائن يتجاوز المستوى المئة سيحصل على زيادة كبيرة في الحيوية. سيسمح هذا لمعظمهم بالعيش لأكثر من قرن واكتساب واحدة من هاتين المهارتين على الأقل. وإن كنت أتساءل عن مقدار التفاني المطلوب لتعلمها. مع تفعيل [إحساس المانا المتقدم]، أحدق في الكرة البلورية وأفاجأ بتعقيد السحر فيها. عدة تعاويذ متشابكة حول الكرة، وكلها مرتبطة ببعضها البعض. لا يمكنني حتى الاقتراب من فهم جزء مما يفترض بها فعله.
"إذن، يفترض بهذه الكرة أن تخبرني ما هي ألفّتي؟ ماذا أفعل، هل أصب المانا فيها؟"
قبل أن تسمح لها بالإجابة، أفعل ذلك تماماً وأرسل المانا مباشرة إلى الكرة البلورية مما يجعلها تضيء.
يجري مسح الروح وبصمة المانا...
تم العثور على ثلاث عشرة ألفة ذات أهمية...
جاري العرض الآن...
"أصبتها".
تم فتح قائمة الألفة-- العثور على 6 ألفات شائعة، و7 متقدمة
الظلام
98%
الضوء
11%
الأرض
33%
النار
42%
الهواء
67%
الماء
41%
الجليد
21%
الفضاء
49%
البرق
34%
الجاذبية
41%
المعدن
17%
الصهارة
22%
البلازما
32%
"إذن، يبدو أن لدي- ما الخطب؟"
تحدق فولبي في ألوان الكرة البلورية المتبدلة. تتنوع الألوان، غير أن درجات الأسود هي الطاغية. جحظت عيناها وانفرج فمها، وتجمّد وجهها في حالة من الذهول التام.
قالت بعد ثوانٍ طويلة من الصمت: "هذا مذهل".
ابتسمتُ وقلت: "ثلاثة عشر تقارباً أمرٌ مثير للإعجاب حقاً".
ابتلعت ريقها وقالت: "تقاربك مع الظلام أعلى مما رأيت في حياتي. أتعي ما يعنيه هذا؟"
هززت كتفي: "يعني أنني شخص فائق القوة ومذهل".
تجاهلت كلماتي وأطبقت يديها على يدي.
قالت بوجهٍ هو الأكثر صدقاً وبهجةً رأيته على إنسان: "يعني أن جنسي سيحظى الآن بفرصة ليولد أفراده بتقارب مع الظلام".
توقف عقلي عن العمل وذاب غروري حين سمعت كلماتها. .... .... ...تنهيدة... التوقعات... أوه... لمَ قد يملك المرء توقعات من الأساس...