بفضل مهاراتها وإحصائياتها، لامست قدما سكارليت العاريتان الحجارة المرصوفة، فاندفعت بهما نحو الشوارع. ترك ثوبها المنسدل أثراً خلفها، وتطاير شعرها الذي انحلّ رباطه في الهواء. توقف رجال كثيرون في ذهول، عجزت أعينهم عن الابتعاد عن فخذيها المفتولتين، وشعرها المتطاير، وبشرتها الشفافة الصافية. زاد ضوء الشمس الغاربة تلك الملامح سحراً. لكن سكارليت لم تلحظ شيئاً من ذلك. كان جلّ تركيزها منصباً على الأسوار وحراسها الذين يتسلقونها.
لم تستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تبلغ قمة البوابات. أدى الحراس التحية وهم يرمقونها بنظرات حائرة، ثم أخلوا لها الطريق. وجدت مانوس، أكثر حراسها موثوقية، يطل من فوق الجدار. التفت حين أحس بوجودها، ورفع حاجبه متعجباً من ملابسها. هز رأسه بعد لحظة، وأشار بيده لتقترب.
قال وهي تدنو منه: "لدينا مشكلة كارثية".
وأشار بيده نحو الأفق.
بدأت تسأل: "ما الذي..."، لكن عينيها لم تريا سوى نقاط وذرات؛
أعلام وآلات حرب تغطي الأفق.
قال مانوس بعبوس: "جيش. بل جيشان... وملكان".
عقدت حاجبيها.
قالت: "[رؤية القائد]"، فاتسعت رؤيتها وركزت على المسافة البعيدة.
لم تكن رؤيتها مطمئنة. يسير جيشان بأعلام مختلفة. يحمل أحدهما علماً أصفر يتوسطه مربع رمادي مائل للبياض، ويرتدي جنوده دروعاً بيضاء ناصعة لا تشوبها شائبة، حتى الحيوانات بدت نظيفة بشكل لافت. أما الجيش الآخر فمختلف تماماً. يحملون علماً رمادياً في معظمه، يتوسطه رأس حربة أحمر بارز. يفتقر جنود هذا الجيش لنظافة أولئك، لكنهم يسيرون في نظام تام وصمت مطبق. يتقدمهم قائد الجيش بوضوح، ممتطياً جواد حرب بخطوات مهيبة.
سألت: "لا أعرف هذه الألوان. هل تعرفها؟".
شرح مانوس ببطء وهو يمسح الجيش المقترب ببصره: "جيش رأس الحربة الأحمر يقوده الملك غرافيتوس، والآخر يقوده الملك تيرسوس. هما الملكان الوحيدان القريبان منا، وهما الوحيدان القادران حقاً على هزيمتنا".
"غرافيتوس وتيرسوس؟ ظننتهما ملكين فقيرين. من أين لهما موارد جيش كهذا؟ ولماذا يهاجمان الآن تحديداً... ومعاً؟".
"لا أعلم، لكن الأمر لا يبدو مهماً الآن. ما الأمر يا قائدة الحرس؟".
عبست سكارليت. انتقلت نظراتها إلى أسفل الجدار، حيث يتدفق حشد كبير من المواطنين والمزارعين. كلهم يهرعون إلى المدينة في طابور منظم نسبياً. بمجرد دخولهم جميعاً، ستُغلق البوابات فوراً وتخضع المدينة بأكملها للأحكام العرفية. لن يدخل أحد أو يخرج بعد ذلك.
"يتحركون نحونا بسرعة. ربما يستخدمون مهارات تنقل متعددة".
سأل مانوس: "هل سيهاجمون فوراً؟".
هزت سكارليت رأسها بعد لحظة: "سيكون من الحماقة أن يهاجموا بمجرد وصولهم. مهارات التنقل مثالية لأي اشتباك، بما في ذلك الحصار. وبما أنهم استهلكوا مهاراتهم بالفعل، فسيستغرق الأمر يوماً على الأقل قبل أن يتمكنوا من استخدامها مجدداً".
"كل هذا الوقت؟".
حكت سكارليت ساقها العارية: "أجل. المهارات التي تؤثر على جيش بأكمله تحتاج عادةً وقتاً طويلاً للتعافي".
"إذن، ما الخطة؟".
تنهدت سكارليت: "نفس خطة المرة السابقة. ومع أنهم لا ينبغي أن يهاجموا فوراً، لكنني سأكون قائدة حرس متهاونة لو سمحت لنفسي بمخاطرة كهذه".
عضت سكارليت شفتها وكتفت ذراعيها. رمقت الجيش القادم بنظرات حادة، ولاحظت العدد الكبير من الملازمين والقادة الأعداء. ستجعل مهاراتهم، أياً كانت طبيعتها، الفوز في قتال مباشر أمراً شبه مستحيل. لحسن الحظ، تعزز فئتها الجديدة كل مهاراتها بقوة عند استخدامها في الدفاع عن مدينتها. كل ما تأمله أن يكون ذلك كافياً.
"أريد كل شخص قادر على القتال ويجيد استخدام القوس فوق هذه الأسوار. أعني الرماة، والقناصين، والصيادين، وصناع الأقواس، وأي شخص لديه خبرة. أما الحراس والجنود، فأريدهم مستعدين ومدرعين لأي اختراق. لا أعتقد أننا سنتمكن من إيقافهم تماماً".
أومأ مانوس وهمّ بنقل الأوامر، لكنه توقف.
"همم...".
"أرسلت كل حراس القلعة مجدداً، أليس كذلك؟".
أومأ مانوس: "نعم، تكرر قولها إن حاجتهم ستكون أكبر في الدفاع عن المدينة".
هزت سكارليت رأسها: "حمقاء. إذا ماتت، ماتت المدينة معها. كل ما يتطلبه الأمر هو لص أو مخادع... قال مانوس: "إنه خيارها ونحن عاجزون عن منعه". أطلقت سكارليت أنيناً مسموعاً: "تباً.
مانوس، اذهب وانقل أوامري. سأنتظر هنا لأرى ما سيحدث.
آمل أن يكتفوا بإقامة معسكر كما أتوقع". سأل: "وماذا عن درعك؟".
هزت سكارليت كتفيها: "لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. القلعة على الأرجح مقفلة بإحكام ولا يُسمح بالدخول إلا لي... بالإضافة إلى ذلك"، خطت سكارليت خطوة للأمام، وثوبها وشعرها يتطايران بجنون، وجسدها ومنحنياتها ظاهرة للعيان.
ارتسمت ابتسامة على شفتيها الشهيتين: "لا أحتاج إلى درع لأقود، وأشك أنني سأضطر للقتال ما لم يحدث خطب جلل".
لم يقل مانوس شيئاً آخر وانطلق راكضاً. ظلت سكارليت تحدق في الجيش المقترب، ومزاجها يزداد سوءاً وهي تلاحظ كتيبة كاملة من الخيالة، وحتى اثني عشر فارساً.
______________________________________________________________
قال قائد شاب وهو على صهوة جواده: "يا ملكي، مع كامل الاحترام، لِمَ عليك القيادة من المقدمة؟ ألا تعرض نفسك للخطر؟".
ووجه سؤاله إلى رجل ضخم ذي لحية حمراء كثيفة، وفك قوي، وعينين ثاقبتين، وبنية عضلية مفتولة. أصدر الملك غرافيتوس صوتاً من أنفه ونظر إلى القائد.
بادر قائد آخر بالقول: "الملك ليس مجرد حاكم أو مسؤول، بل هو أكثر من ذلك بكثير. هو رمز للمملكة، وشخص في أعلى هرم السلطة. على الملك الحق أن يقود بالقدوة دائماً. ولهذا يقود ملكنا الجيش".
أومأ غرافيتوس برأسه: "أحسنت يا أرونوس، لكن هذا ليس صحيحاً دائماً. إن كان للملك جنرال، فحينها فقط يُسمح للملك بالبقاء في الخلف".
عقد القائد الشاب حاجبيه ونظر إلى الجيش الزاحف بجانبهم. رمق جيش الملك تيرسوس. في قلب الجيش عربة ضخمة نظيفة ولامعة. يقبع فيها الملك تيرسوس. ويقود الجيش استراتيجي فرسان محاط بعدة فرسان وقليل من القادة.
"لكن الملك تيرسوس لا يملك جنرالاً؟ لِمَ لا يقود هو؟"
صاح غرافيتوس وعيناه ترمقان الجيش المجاور بغضب: "لأنه ملك فاشل. تيرسوس وغد وجوده إهانة لكل الملوك في كل مكان. هو عار وسأثبت للجميع أنه لا يستحق رتبته!".
كان غرافيتوس قد حاول إثبات تفوق جيشه على تيرسوس باستخدام مهارات الحركة ليتجاوز منافسه، لكن تيرسوس استجاب بالمثل وحافظ على وتيرته بمهاراته الخاصة.
أضاف أرونوس بسرعة: "أتفق تماماً يا ملكي، لكن جيش تيرسوس ليس أدنى من جيشنا. قد يكون ملكاً سيئاً، لكن جيشه، بقدر ما أكره قول ذلك، قوي حقاً".
عقد غرافيتوس حاجبيه بشدة، وغاصت عيناه في أرونوس للحظات. واجه أرونوس نظراته بوقار ومنطق قتالي. وبقدر ما يكره غرافيتوس الاعتراف بذلك، يجب على الملك أن يصغي لكلمات رعاياه، خاصة من تجاوز مستواه الثمانين. استرخى غرافيتوس دون أن يترهل.
هو لا يزال ملكاً، ومهارته "وقار الملك"
لن تسمح له بالظهور بغير ذلك.
هز غرافيتوس رأسه بانزعاج وهو يتحدث بهذه الحقيقة: "أعلم. أكره هذا بشدة، لكن كوني ملكاً، أستطيع الشعور بأن جيشينا متقاربان في القوة. ومع أننا نملك ثلاثة أضعاف عدد الملازمين وقادة بمستويات أعلى بكثير، يمتلك تيرسوس سبعة عشر فارساً عالي المستوى وفرساناً خيالة بكامل عدتهم".
لكنه ملك، والملوك يجب أن يتصرفوا بصدق وصراحة دائماً.
صرخ القائد الشاب: "سبعة عشر؟ كيف له أن يملك هذا العدد؟ نحن لا نملك سوى أربعة!".
وتلقى نظرة حادة من الآخرين فوراً.
قال أرونوس بسرعة وهو يرمق الشاب بنظرة استنكار: "سورجنت، تحكم في انفعالاتك. أنت قائد ترافق جلالته. لا تنسَ أدبك".
أومأ سورجنت بسرعة، وحنى رأسه أمام ملكه: "اعتذر عن اندفاعي. تركت عواطفي تغلبني. لن يتكرر هذا".
بعد صمت طويل ومحسوب، تذمر غرافيتوس وبدأ ينظر إلى الأمام: "قدرة الملك على خلق الفرسان تعتمد على عاملين. الأول هو مستوى الملك. يمكن للملك خلق فارس واحد حين يحصل على الرتبة، وواحد إضافي كل خمسة وعشرين مستوى. العامل التالي هو السكان والأرض. الكثافة السكانية الأكبر تسمح بالمزيد من الفرسان، والمزيد من الأرض يسمح بكثافة سكانية أكبر".
أشار غرافيتوس نحو جيش تيرسوس: "يملك تيرسوس مهارة قوية تسمى المملكة النظيفة، تجعل من الصعب على أي شيء تحت سيطرته أن يتسخ. يشمل هذا مواطنيه وإمدادات الطعام. مواطنوه أنظف وأكثر صحة، وطعامه يدوم لفترة أطول. سكانه حالياً ثلاثة أضعاف سكاني رغم أننا نملك القدر نفسه من الأرض".
طقطق غرافيتوس رقبته، وأخذ لحظة ليرمق الشمس التي بالكاد تظهر: "أستطيع امتلاك ستة فرسان كحد أقصى الآن، لكنني لم أجد أحداً يستحق الحصول على الرتبة حقاً".
نظر غرافيتوس للأسفل، وبقيت عيناه معلقتين بالمدينة المعادية قبل أن ينظر إلى قادته وجيشه الأعلى مستوى: "مهارتي الخاصة، المملكة المنظمة، تسمح لمملكتي بالعمل والعيش بكفاءة، وهذا يشمل تدريب جيش بكفاءة أيضاً. جنودنا أفضل من حيث المستوى، وأفضل تسليحاً، ويمتلكون مهارات أكثر فاعلية تفيد الجيش ككل".
تحدث سورجنت: "مهارتك تستطيع التأثير على المهارات التي يكتسبها الآخرون؟ لم أظن أن هذا ممكن".
أومأ غرافيتوس: "هذا للمستويات الدنيا، لكنها تصبح أكثر عشوائية بعد الثلاثين".
"يا سورجنت، أعتقد أنني أخبرتك بالفعل أن القليل جداً، إن وجد، من جنودنا يمتلكون مهارات مثل الضربة الواسعة أو ضربة القفز. معظمهم يمتلكون مهارات مثل التمركز الضيق أو الطعنة النافذة. لا تُكتسب إلا المهارات التي يمكن استخدامها في التشكيلات حتى لا تكون عائقاً للجيش نفسه".
صاح سورجنت وهو يشير نحو جيش تيرسوس: "واو. هذا مثير للإعجاب حقاً. ربما يفسر ذلك لـ... ماذا يحدث؟".
التفتت الرؤوس لتشاهد مئات الجنود الخيالة يسرعون مبتعدين عن الجيش الرئيسي. يتحركون بسرعة، متسارعين نحو المدينة المعادية.
"هل يرسل الخيالة فقط؟ سيغلقون البوابات قبل وصولهم".
صرخ غرافيتوس، وصوته يرتجف الآن من الغضب بينما قبضت يداه: "ذلك الوغد الوقح عديم الشرف. يستهدف الفلاحين الذين يحاولون الهرب داخل الأسوار!".
تحولت نظراته إلى العربة البراقة والوغد عديم الشرف بداخلها. حقاً، هو عذر أقبح من الذنب ليكون ملكاً.
يستقر تيرس في عربته الوثيرة النظيفة. يضع ساقاً فوق الأخرى، وفي يده اليسرى كأس نبيذ. يبدو مسترخياً وهو يبتسم للجالس قبالته.
عقد الآخر حاجبيه قبل أن يقول: "أمن الضروري حقاً إرسال خيالتك من أجل مجرد [مزارعين]؟"
حرّك تيرس السائل في ك