يقع مدخل الطابق السادس مباشرة خلف مايلينجار. إنه، كما ينبغي لأي زعيم أن يكون، خط الدفاع الأخير. تجسدت الوحشية في جمجمة بلورية تستقر فوق كومة من العظام. تتوهج عيناها ببريق أخضر خبيث وهي تبسط سيطرتها اللاشعورية على بحر حقيقي من الموتى الأحياء. وبينها وبين القوة الزاحفة نحوها، يتكدس نحو عشرة ملايين جثة متهالكة ومسوخ تشبه فرانكشتاين. يلزم قطع عشرة أميال قبل أن يتسنى لأحد الوصول إلى مايلينجار.
والميل الأخير من هذه المسافة هو الأصعب بلا شك. تقف [جوليمات العظام]، و[حايكو اللحم]، و[سحرة الموتى]، وغيرها من الفظائع في كتل متراصة، يتجاوز مستوى كل منها المئة. هذه المرة، لا وجود لـ [عنصري] شهير يمزق الطابق إرباً. ولن تتكرر تلك المئات من الأعاصير الحارقة، والعواصف المتجمدة، والزلازل المتفجرة، وغيرها من الكوارث غير الطبيعية التي قد تخطر ببالك. القوة المرسلة لمواجهة الزعيم هذه المرة تتألف من نحو مئتي جينجي ومثلهم من الموتى الأحياء، سيقع معظمهم تحت سيطرة الزعيم فور اقترابهم.
____________
يصك كواسي على أسنانه، فالجهد الذهني المطلوب للحفاظ على سيطرته على الموتى الأحياء يتضاعف باطراد كلما اقترب. يواصل مايلينجار إرسال موجة تلو الأخرى من الهجمات الذهنية محاولاً انتزاع زمام السيطرة، لكن [البطل] يثبت. اعتاد كواسي الأمر، تلك المعارك الذهنية المستمرة للسيطرة، رغم ما تتركه من إرهاق. لكنه واجه ما هو أسوأ. في استدعائه الثالث عشر، كان ينتمي إلى فصيلة تمتلك قدرات نفسية.
كانت المعارك تُحسم بالعقل، وهذا لا يختلف عنها. ... حسناً، في الواقع، الأمر مختلف تماماً. ليس بوسعه الهجوم ذهنياً بالمقابل. كل ما في وسعه فعله هو الاستمرار في صد يد مايلينجار كلما حاول الزعيم السيطرة على موتاه الأحياء. يسهل الحفاظ على سيطرة الموتى الأحياء القدامى والمعدلين، لكن الأمر يزداد صعوبة مع الموتى الأحياء الجدد في الخلف.
يسأل دارو أولاً: "قائد، ما الخطة؟".
هو، كغيره، سئم القتال المتواصل، لكنه لا يزال يحتفظ بابتسامة واثقة. يقيم كواسي الميدان، معركته الذهنية مستمرة، لكنها لا تشغل حيزاً يمنعه من التفكير بوضوح. يقاتل جميع موتاه الأحياء الآن، فاتحين مساحة للأحياء كي يتنفسوا. إنهم يكبحون الموتى الأحياء في الوقت الراهن ليتمكن من شرح الخطة. يشير نحو الزعيم وجيش الموتى الأحياء الفعلي الذي يفصل بينهم.
"أولاً، تدمير جيش وحدي ليس أمراً بمقدوري فعله. بعد."
تومئ تيسا وليلي. يعقد ثوروس حاجبيه لكنه يصمت، وكذلك جيسيكا وألبا. أما زورين، فمهمته للأسف تقتصر على المساعدة في الدفاع.
"لكن، ليس هذا هدفنا على أي حال. هدفنا هو الركض نحو الطابق التالي."
تطقطق ثوروس بلسانها بصوت عالٍ.
"أشك في ذلك. القتال ونحن نشق طريقنا بهذا الشكل مستحيل. الكثيرون منهكون بالفعل، والموتى الأحياء في العمق أقوى بكثير."
يصدر دارو صوتاً من أنفه.
"كفوا عن الاستهانة بالقائد. لديه دائماً خطة، أليس كذلك؟"
يرمقه كواسي بنظرة جامدة تجعل ابتسامة دارو تذبل. يبدأ ذعر صامت بالتسلل إلى الحاضرين مع شعورهم بتغير المزاج. يحدق كواسي فيهم جميعاً، ناظراً في عيني كل واحد منهم. فجأة، تنتهي اللحظة ويشرع كواسي في الضحك.
"ها، أوقعتكم جميعاً. أجل، لدي خطة."
تتعالى تنهدات الارتياح وتذمرات الضيق في الأرجاء. لا يزال كواسي يقهقه، ويشير خلفه نحو الميت الحي العملاق المعروف باسم بيروسوس، الذي يصد موجة الموتى الأحياء بسهولة، محطماً إياهم بمجساته العظمية الضخمة.
"سأجعل بيروسوس هنا يقود الهجوم. سيشق موجة الموتى الأحياء بجسده ويصنع لنا جسراً نعبر من خلاله دون مضايقات تُذكر."
تهز ثوروس رأسها.
"بيروسوس بطيء جداً. سيظل بإمكان الأعداء من الجوانب إعاقتنا. سنحاصر ونُقتل."
يبتسم كواسي، وتبدأ عيناه بالتوهج بلون أرجواني قوي، وتتغير وقفته إلى ثقة مطلقة. تبدو موجات من القوة واليقين التام تتدفق منه إلى كل الحاضرين. تتسرب هالته الكثيفة إلى كل ركن في العقول.
"أخشى... أنكم أنتم من ستكونون بطيئين للغاية."
* * *
لا يركض دارو فحسب، بل إنه يعدو بجنون، وكذلك كل كائن حي هنا. ضحكته عالية ومزعجة وهو يراقب بيروسوس بابتهاج لا يقيده شيء.
يقول بينما يبذل قصارى جهده لمجاراة السرعة: "أنا أحب القائد! هاهاها!".
تصرخ ليلي بغضب خالص: "اصمت وواصل الركض، أيها الأحمق!".
بالكاد تستطيع ساقاها القصيرتان مجاراة السرعة. يواصل دارو الضحك بابتهاج، وعيناه تمسحان البقية الذين بالكاد يواكبون الميت الحي الضخم الذي يسحق مئات الموتى الأحياء في الثانية الواحدة.
"مهلاً، يا جيسيكا".
يصرخ دارو نحو [كبيرة الكهنة] التي يحملها الميت الحي البغل!
"ماذا تسمون تلك الأشياء مجدداً؟".
يشير إلى بيروسوس المعدل.
تصرخ مجيبة: "عجلات!".
__________________________________________________
هل تشعر الموتى الأحياء بالذعر؟ مسألة لا تزال محل جدل. هذا إن سلمنا بجدلية قدرة الموتى الأحياء على التفكير أصلاً، فالغالبية العظمى منهم تفتقر إلى ذلك.
لكن "مايلينجر"
يملك عقلاً، وهو الآن في حيرة من أمره. كائن ميت حي، أصغر منه حجماً لكنه أضخم من أي تابع في جيشه، يندفع نحوه بسرعة فائقة. هذا الميت الحي، وهو نسخة معدلة بوضوح، استُبدلت ساقاه بأجسام دائرية، ودمجت ساقاه الأماميتان في أسطوانة هرّاسة تسحق كل من يعترض طريقها في سعيها نحوه.
بالطبع، لا يدرك "مايلينجر"
كنه ما يحدث. فهو في النهاية ميت حي. لذا، لم يجد سوى أمر أتباعه بالتجمع حول ذلك الميت الحي السريع الذي يرفض الخضوع لإرادته.
يستشعر "مايلينجر"
وجود موتى أحياء آخرين خلف ذلك الضخم، لكن محاولاته للسيطرة عليهم تبوء بالفشل هي الأخرى. لذا، ومن دون أن يشعر بضيق حقيقي، يحاول مجدداً إخضاع ميت حي بعينه.
"ثوروس".
يرسل الأمر.
"لا يمكن تنفيذ الأمر: يتعارض مع توجيهات الأولوية".
يأتيه الرد.
"ثوروس".
يرسل الأمر.
"لا يمكن تنفيذ الأمر: يتعارض مع توجيهات الأولوية".
يأتيه الرد. إنه الأول من نوعه. ميتان حيّان، كلاهما ذكاؤه محدود، يتواصلان معاً، بينما [البطل] الجاهل يفقد صوابه تدريجياً تحت وطأة الهجمات العقلية المتلاحقة.
______________________________________________________
مع تزايد الطنين المزعج في رأسي، اضطررت لتدمير كل موتاي الأحياء باستثناء ثلاثة.
لم يبقَ تحت سيطرتي سوى "بيروسوس"
و"مول"
و"جوكر".
لحسن الحظ، أراحني هذا وهدأ من الضغط العقلي، لأستطيع التركيز على ما يجري. لقد ارتكبت خطأً بسيطاً.
حين عدلت "بيروسوس"
ليكون له عجلات وأسطوانة سحق، ربما نسيت تزويده بطريقة للتباطؤ.
حالياً، أجلس فوق "بيتر"
برفقة [جنودي] الذين يعدون بسرعة عشرين ميلاً في الساعة. يبدون منهكين، لكنهم على الأقل في مأمن من الهجمات. فمعظم الموتى الأحياء بالكاد يبلغون عشرة أميال في الساعة.
من خلال عيني "بيروسوس"، أرى أننا اقتربنا من المرحلة التالية من خطتي.
سألتني "جيسيكا"
من جانبي: "كم بقي من الوقت؟".
التفتُّ إليها، ناظراً بحرج بينما يحملها "مول"
بطريقة العروس، وستة [ملائكة صغار] يحومون فوق رأسها، يرمقونني بنظرات قاتلة.
"ممم، ثلاث دقائق. نحن على بعد ميل تقريباً من الزعيم".
عضت على شفتها وقالت: "وبعدها نتوقف؟".
أومأت برأسي: "نتوقف".
____________________________________
مرت الدقائق الثلاث وبدأت أمور عدة في الحدوث فوراً.
أولها أن "بيروسوس"
المعدل بدأ ينفث دخاناً أرجوانياً مميتاً، وتضخم حجمه قليلاً، وتضاعفت سرعته ثلاث مرات. صار وهج جمجمته ساطعاً لدرجة يمكن رؤيتها من على بعد مئة ميل. أما من كانوا يتبعوننا، فتوقفوا جميعاً عن الركض وتجمعوا حول [البطل]. بسط [البطل] ذراعيه وأطلق موجة هائلة من المانا.
"[جدار العظام]"
في الحال، تطايرت العظام في الأرجاء وتكدست حول المجموعة بأكملها، مشكلة جداراً دائرياً بقطر عشرة أمتار وسماكة متر. تعويذة دفاعية بوضوح، وبالنظر إلى حجمها، فهي مكلفة للغاية. ومع توقف المجموعة وثباتها، بدأ الموتى الأحياء المحيطون بالتجمع حول التعويذة، يضربونها ويرتطمون بها. عجز الموتى الأحياء العاديون عن التسلق، لكن من امتلكوا منهم سمات أو قدرات فعلوا، ليتصدى لهم المدافعون.
ومع ذلك، فالقدرة على التحمل والمانا محدودتان. في نهاية المطاف، سيهلك من بالداخل ما لم يتغير شيء.
______________________________________________________
أراقب عبر عيني "بيروسوس".
عقلي متصل بالموتى الأحياء بشكل طبيعي تقريباً. العجلات، كانت فكرة راودتني ولم أنفذها قط. حتى الآن، كان التنفيذ سريعاً ورديئاً. لم تكن هناك مكابح، وكان التسارع يتم داخلياً فقط. دُمج ذراع في الساقين الأماميتين الثلاث المندمجتين. لا يتحرك الذراع إلا صعوداً وهبوطاً، لكن الحركة كافية لجعل الرافعة الداخلية تولد تسارعاً. بصراحة، إنه ميت حي رديء، لكنه لم يكن سوى خيار مؤقت بالنظر إلى أنني فعلت [هياج الموتى الأحياء].
الآن يندفع "بيروسوس"
للأمام، ساحقاً من كانوا أحياءً بكل سهولة، متجهاً مباشرة نحو الزعيم. حتى [غلم العظام] لم يكونوا أكثر من مطبات سرعة في اندفاعه الجنوني.
حاول بعض الموتى الأحياء ضرب "بيروسوس"، لكن دون جدوى بفضل تأثير [هياج الموتى الأحياء]
وعظام "بيروسوس"
المعززة والمقاومة بطبيعتها.
لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يصل "بيروسوس"
إلى الزعيم... ويصطدم مباشرة بجسده العظمي. توهجت عينا الزعيم بلون أخضر قوي، وبلغت الهجمات العقلية مستوى جديداً من القوة.
تمايلت قليلاً، وشعرت برابطي مع "بيروسوس"
ينقطع.
لسوء حظ "مايلينجر"، كان الأوان قد فات.
"[انفجار الجثة]"
صرخت بها من فوق "بيتر"، كقدرة وكلمة سر في آن واحد.
استُنزف آخر ما تبقى من المانا، وداهمني صداع حاد في رأسي. على الفور، سقط الجميع على الأرض وانبطحوا كما أُمروا سابقاً.
_____________________________________
تكمن حقيقة مهارة "انفجار الجثة"
في عوامل كثيرة تؤثر في قدرتها التدميرية الهائلة. حجم الموتى الأحياء وكثافتهم عامل، ومستواهم عامل آخر، وخصائصهم هي العامل الأخير.
بعبارة أخرى، تضاعف الخصائص الناتج عن مهارة "استثارة الموتى الأحياء"
له تأثير تراكمي. لم يكن الانفجار الناتج صاخباً فحسب، بل كان فائق القوة. تفتت بيروسوس وتمددت الطاقة الناتجة، فمحقت مايلينجار وكل ما يحيط به في دائرة نصف قطرها نصف ميل. أما ما هو أبعد، فقد ضربته موجة حرارة وضغط رياح هائلين.
قُذفت الجثث مئات الأقدام في الهواء، وتمزقت الأجساد، وظهرت شقوق على "جدار العظام".
بعدما انقضت القوة، لم يبق سوى الصمت والغبار. ... باستثناء صوت تقيؤ كوازي جراء رنين رفع المستوى المربك. ... تقيأ مرات أخرى. ثم فقد وعيه.
___________________________________________
نهضت جيسيكا عن الأرض وأخذت تتلفت حولها. بالكاد صمد الجدار، وصار كل شيء محاطاً بمسحوق الصخر والعظام. نظرت حولها فوجدت كوازي فوق بيتر، فاقداً للوعي، والقيء واللعاب يسيلان من فمه ليتقطرا على فراء بيتر. نظرت إلى الآخرين، تراقبهم وهم يبدؤون بالنهوض. بدوا جميعاً في غاية الارتباك. لكنها لم تكن كذلك. كانت مسترخية. ثابتة. متحكمة. شعرت بصفاء ذهني تام. أخذت نفساً وركزت مشاعرها. امتد هالتها إلى الخارج.
قالت: "انهضوا واستعدوا. سنتحرك فوراً إلى مدخل الطابق التالي".
تفعّلت مهارتها وعززت مشاعرها وصوتها. بدأ الجيجان يستعيدون زمام ذعرهم وسيطرتهم العقلية. نُفذت كلماتها على الفور. تطلعت حولها فوقعت عيناها على زورين. أشارت نحو جدار العظام.
صرخت: "اصنع مخرجاً!".
فك زورين هراوته، ومشى نحو الجدار، ثم أرجحها. انهار الجدار.
صرخت: "تحركوا، الآن!".
امتثلوا فوراً واندفعوا عبر الفتحة. اتسعت أعينهم رعباً أمام الحفرة التي أمامهم. كان الدمار تاماً ومطلقاً.
نظروا جميعاً إلى "البطل"
النائم الآن على ظهر بيتر.
"كفوا عن التحديق وتحركوا!".
صاحت جيسيكا مجدداً، فبدأوا أخيراً بالتحرك نحو الجانب الآخر من الحفرة. لم يعترض طريقهم أي ميت حي، ولم يظهر أي منهم. كان الدمار واسعاً بما يكفي ليقضي على كل ما هو قريب. وصلوا إلى المدخل، وقطعوا ثلث ميل، ثم سقطت المجموعة بأكملها غائبة عن الوعي من الإرهاق. وحدهما مول وزورين بقيا واقفين. وجوكر...
عند بقايا "جدار العظام".