لا يسهل على زورين كبح غضبه، ويزداد الأمر صعوبة حين يتعلق بـ "البطل".
لقد شرح له بوضوح مدى خطورة هذا الطابق، وأن الموت يتربص بهم في كل زاوية، لكن هذا الأحمق يتجاهل تحذيراته مرة تلو الأخرى. لديه أكثر من مئة من الموتى الأحياء القابلين للاستبدال، تتجاوز مستوياتهم المئة، ومع ذلك يستخدمهم كدوابّ للحمل بينما يدفع بالجيجان للقتال في الصفوف الأمامية.
وفوق هذا كله، يتعمد "البطل"
إرهاق الجيجان لافتعال المخاطر ورفع مستوياتهم. منطقياً، يبدو الأمر مفهوماً، لكنه ينطوي على مجازفة كبيرة. لا يتطلب الأمر سوى خطوة خاطئة، أو نصل يخترق عيناً، ليهلك أحد من جنسه.
لو استطاع زورين العودة بالزمن، لسحق هذا "البطل"
الأبله حين التقيا أول مرة. لكن هيهات، فات الأوان الآن. عليه الآن أن يطوي ذيله ويصمت حتى يعثر على ابنته ويطمئن عليها. ربما بعدها...
"زورين، الجناح الأيسر. [غول عظمي]. تخلص منه."
زمّ زورين شفتيه ضجراً، وحرر هراوته وقفز نحو الجهة اليسرى من التشكيل. لمح [الغول العظمي] يندفع نحوه، مسخٌ يستغرق تدميره وقتاً طويلاً بالنسبة لمعظمهم. معظمهم، باستثنائه هو. رفع هراوته وهوى بها على المسخ الذي يبلغ طوله خمسة عشر قدماً. تهشم وتناثر كومةً هائلة من العظام.
عاد زورين سريعاً إلى مركز التشكيل، بجوار الميت الحي الضخم بيروسوس و"البطل"
الجالس فوقه.
"دارو، كفّ عن التوغل المتهور أيها الأحمق، وتوقف عن خطف كل القتلات. فكر في فريقك اللعين!"
صرخت للمرة السابعة حتى الآن. ما هو [مدافع الجيجان] بالضبط؟
ولماذا يتضمن اسم الفئة كلمة "مدافع"
أصلاً؟ لقد سئمت حقاً من نظام التسميات المعتوه هذا والمهارات التي يمنحها للناس. على سبيل المثال، حين حصل دارو على ترقية لفئته، مُنح مهارة نادرة تُدعى [تحدي الكثيرين]، وهي مهارة تمنح زيادة في الخصائص بناءً على عدد الأعداء المحيطين به. إنها مهارة رائعة، لكن من المؤسف أن الموتى الأحياء لا يزالون يُعتبرون أعداءً وهم مجرد قطع عديمة الفائدة على الأرض. حدقت في دارو وهو يهوي بدرعه على ميت حي، ولم يكتفِ الميت الحي بالانكسار، بل تفتت إلى مئات القطع.
إنه لا يستطيع التحكم في قوته المتزايدة مؤقتاً ويستمر في التوغل المتهور. من موقعي فوق بيروسوس، تفحصت تشكيل الرماح. تقود ثوروس الهجوم في المقدمة ويساعدها جوكر حين تدعو الحاجة. إنها تؤدي عملاً مذهلاً في الحفاظ على التشكيل وإتاحة الفرصة لـ [جنودها] لاكتساب الخبرة. على اليمين تقف ليلي وتيسا، وتؤديان عملاً مقبولاً، رغم أنهما تحتاجان إلى أكبر قدر من المساعدة عند التعامل مع الموتى الأحياء.
يمكن عزو ذلك لعدم حصولهما على فئة من المستوى الثاني بعد. لحسن الحظ، يتواجد الموتى الأحياء الفريدون الآخرون لتقديم العون. أما من حيث الصعوبة، فقد تنوعت أعداد الموتى الأحياء. بدلاً من الموتى الأحياء التافهين المعتادين، بات هناك موتى أحياء ذوو لحم يُعرفون بـ [الغيلان] التي تتحرك بسرعة، و[الغول العظمي] الذي يتحمل الضربات، و[البصّاقون] الذين يفرزون حمضاً لسبب ما، وبالطبع الموتى الأحياء المستدعون من مستويات عالية والمزعجون.
النوع الأخير أقل إثارة للقلق بسبب افتقارهم إلى العتاد المناسب.
[محارب ميت حي]
من المستوى 80 لا يشكل تهديداً كبيراً دون درع وبسيف هو عبارة عن غصن. ومع ذلك، تقع الحوادث والإصابات، خاصة بسبب إرهاق [جنودي] ذوي المستويات المنخفضة. القتال والتحرك لساعات متواصلة أمر شاق لمن يفتقرون إلى الخصائص. بعد فترة، يبدأون بارتكاب الأخطاء وتلقي ضربات كان بإمكانهم تجنبها أو صدها. لكنني وضعت ذلك في الحسبان. التفتُّ خلفي، كان العديد من [الجنود] المصابين يستريحون فوق الموتى الأحياء التابعين لي، بينما تحلق ست [ملائكة صغار]
حولنا وتلقي تعويذة [الشفاء] وهي ترمقني بنظرات قاتلة. في قلب موكب الموتى الأحياء، كانت جيسيكا تحافظ بطريقة ما على ستة مستدعين.
"أظنها ذكرت شيئاً عن تكلفة الملائكة من الرتب الأدنى الأقل، وأن تدريب الهالة يساعد في إبقائهم تحت السيطرة."
تمتمت بصوت مسموع.
"هممم، لست متأكداً، لقد ذكرت أيضاً شيئاً عن قتل ميول للكثير من ملائكتها..."
أطعني. قُطعت أفكاري للمرة السابعة عشرة بأمر عقلي غريب يحاول انتزاع السيطرة على موتاي الأحياء مني. يشبه الأمر إلى حد ما حديث ميول معي في أفكاره العقلية الغريبة، باستثناء أن هذا الأمر أكثر عصياناً ويأتي من اتجاه مدخل الطابق التالي. إذاً، أنا متجه نحو كائن ما هو على الأرجح زعيم الطابق، والذي يرجح أنه يسيطر على جيش من الموتى الأحياء. أستطيع أن أجزم أن التعامل مع هذا الزعيم سيكون مزعجاً.
اركع، أيها الدودة. أجل، مزعج. تتأرجح شفرتاها بسرعة، ويتحرك جسدها بأقل قدر من التفكير، وتُقطع عظام الموتى الأحياء كما لو كانت طيناً ليناً. تتحول أجسادهم إلى أطراف تتناثر على الأرض ثم تدوسها بقية الموكب. مرّ نصف يوم حتى الآن، وقد زادت الصعوبة والعدد بشكل ملحوظ. تتوقف ثوروس لتلتقط أنفاسها. يحجب بصرها حشد لا يحصى من الموتى الأحياء. لقد زادت كثافة الموتى الأحياء بشكل كبير.
تدير رأسها وتراقب جوكر وهو يواصل هجومه على جثث الموتى. لا يتعب أبداً، يتحرك بلا توقف، ويستمر تابع كواسي في مساعدتها دون انقطاع. تتمدد، وتنتظم أنفاسها، ثم تبدأ في التركيز. تبدأ بشم رائحة الجثث المتعفنة، وتشعر بقطرات العرق تسيل على حراشفها، وتسمع أصوات المعركة تحتدم من حولها... تبدأ يداها بالعمل، تتحرك العظام المسننة وتتداخل، ويبدأ جسدها بالاهتزاز على إيقاع المعركة.
كأنها قلبة عملة معدنية، تستمر رقصتها، ويهبط العالم من ضجيج وحشي إلى تعددية صوتية فوضوية.
يرتجف جسده ويحدق في الأفق البعيد، إذ يشعر باقتراب المتمردين. أولئك الموتى الأحياء الذين تجرؤوا على رفض ندائه. يرسل الأوامر وهو على بعد أميال، لكنهم يرفضونها ويتجاهلونها فوراً. يشعر بشيء ما، شيء ينبض بالحياة، شيء يمتلك عقلاً قوياً بما يكفي ليتمرد على سلطته. يرقب الكيان الأفق وينتظر، مستشعرًا زحف المتمردين نحوه. يرتجف الكيان ويستدعي جيشه. يستدعي الموتى الأحياء الذين يحيطون به.
تتزلزل عقولهم تحت وطأة أوامره. يغوص في أعماق عقول من يسيطر عليهم. يكتسب الكيان المعرفة، وتتوهج جمجمته البلورية بضوء أخضر داكن. تتدفق إليه ذكريات ليست له. تنساب ذكريات [شامان غوبلن] إلى الكيان. يميل [شامان الغوبلن]
إلى الأمام، متحدثاً إلى مريد شاب: "كل عشرة أجيال، حين يفيض عددنا، ينزلق العالم نحو الموت. تنهض الجثث وتلتهم كل شيء. يقتلون ويدمرون، ولا يتوقفون إلا حين لا يتبقى من جنسنا سوى أقل من واحد بالمائة. بصفتك [شامان]، ستكون مهمتك هي النجاة ونقل المعرفة للجيل القادم..."
يرتجف الكيان. يدرك أن الموت كان يجب أن يتوقف منذ زمن بعيد، لكنه لا يشعر بشيء. يكتفي بالبحث عن عقل آخر، عقل أكثر حداثة. تُسحب ذكريات [محارب عظيم] من قبيلة غيجان من بين الموتى الأحياء.
"هل ستكون مجموعة الصيد بخير بقيادة ابنتك يا ألدونيس؟ أعلم أنها الأعلى رتبة، لكننا نعلم كلانا أن الرتب ليست كل شيء."
يركز الكيان على ذلك الفرد. على ذكرياته. تتراءى صور لاثنين من غيجان ذوي بشرة قرمزية. أحدهما ضخم، ذكر، والأخرى أنحف، أنثى. يدرب الذكرُ الأنثى. يزيد الكيان من تركيزه على الذكريات، منتزعاً كل ما يستطيع. الذكر هو أدونيس، [سيد سيوف]. يستنزف الذكريات أكثر، متوغلاً في كيان [المحارب العظيم]. يتفتت جسد [المحارب العظيم]، لكن الكيان يرفع رأسه، وتتوهج عيناه بضياء أخضر مميت. يفتح فمه، وهو فم لم يُخلق للنطق.
تتجمع المانا والسحر وتتدفق. تتشكل جملة.
"الأنثى هي ثوروس."
... يغمر السرورُ الكيان. لقد تعلم شيئاً. يعرف الآن أحد الكائنات الحية التي تزحف نحوه.
"ثوروس،"
يكرر الكيان الاسم. ينتاب الكيان ارتباك الآن وهو يحاول فهم الغاية من ذلك...
ثوروس ... ثوروس ...
ثوروس "ست ساعات ملعونة،"
ثوروس "وأنت تكرر اسمها لست ساعات بلهاء."
ثوروس "أوه،"
أزفر وأنا أحدق في ذلك المسخ البعيد. الزعيم ضخم، وأعني ضخماً حقاً. يبلغ ضعف طول بيروسوس، ويبدو كجمجمة بلورية تعلو كومة من العظام. تتوهج الجمجمة بضوء أخضر قوي، وكذلك يفعل جيش الموتى الأحياء. تتجاوز أعدادهم عشرة آلاف حولنا بكل سهولة. ثوروس لا أستطيع حتى إلقاء [تحليل متقدم] عليه بعد، لأنه بعيد جداً. قد يكفي ميل إضافي من المسافة، لكن الأمر يستغرق وقتاً أطول من المعتاد. تزداد كثافة الموتى الأحياء لدرجة مزعجة.
يبدو أنهم يتجمعون نحو ثوروس. في الواقع، قد ينجح هذا.
"دارو، تبادل الأدوار مع جوكر. ستكون في المقدمة مع ثوروس،"
أقول بصوت مشبع بالهالة. يجب أن تمنحه قدرة دارو الكامنة تفوقاً كبيراً في الوقت الحالي. بهذا المعدل، ستغمرنا أعدادهم الهائلة. أنظر خلفي وألوح لزورين. يرمقني بنظرة غاضبة ويقفز فوق رأس بيروسوس.
"ماذا؟"
يسأل، وعلامات العبوس على وجهه. أشير نحو الحشد.
"كيف تمكن ألفا غيجان من اجتياز هذا؟ لأنني لا أرى أدنى فرصة، إلا إذا كان الجميع في رتبتهم الثانية. بحق الجحيم، لا أظن أنك أو أي شخص معك كان سيتمكن من القضاء على الزعيم."
يعبس زورين ويصمت، عيناه مثبتتان على الجيش الهائل أمامه.
"لم يكن الزعيم موجوداً، ولم تكن هذه الأعداد من الموتى الأحياء هنا من قبل. كل هذا حدث مؤخراً. قد يكون هذا هو السبب في أن أحداً لم يتمكن من العودة منذ رحلت."
أزفر، وأنا أراقب وأنتظر بينما نقترب أكثر فأكثر. تتشكل خطة في رأسي، لكنها ملاذ أخير ولا أريد اللجوء إليها.
"تباً، هذا مزعج،"
أقول بصوت مسموع. يتمتم زورين بضيق لكنه يصمت. عيناه ملتصقتان بكتلة جثث الموتى الأحياء.
"علينا الانسحاب،"
يقول أخيراً، وأهز رأسي بالرفض فوراً.
"لا يمكن. الموتى الأحياء خلفنا قد نهضوا مجدداً. ستكون معركة عودة منهكة، ولا أظنه سيسمح لنا بالفرار."
يركز زورين على الزعيم، وتتحول يده إلى قبضة.
"سأقتله إذن."
"أوافق على أن الزعيم يجب أن يموت، لكن موته لن يحل مشكلة كثرة الموتى الأحياء. أنت وحدك لست قوياً بما يكفي لإيقاف جيش."
"لا يزال بإمكاني المحاولة،"
يقول وهو يخطو للأمام ويبدأ في مد يده نحو هراوته.
"توقف،"
أقول رافعاً يدي، "إن كنت تنوي التضحية بنفسك، فافعل ذلك تحت أوامري ووفق خططي."
أنظر في عينيه مباشرة، فيتحول تعبيره إلى الغضب للحظة قبل أن يسترخي.
"حسناً، سأنصاع... في الوقت الحالي."
يقفز عن بيروسوس ويتخذ موقعه المعتاد في المركز. يا له من وغد.
____________________________________________ "[تحليل متقدم]"
ميلينغار، حارس الطابق الخامس، المستوى 161
ميلينغار هو حارس مدخل الطابق السادس من الزنزانة. إنه كيان من الموتى الأحياء بُني فوق جثث من لقوا حتفهم. يمتلك القدرة على التحكم بجيش حقيقي من الموتى الأحياء، ولا يمكن هزيمته حقاً ما لم يتم القضاء على جميع الموتى الأحياء الآخرين. ميلينغار، رغم أنه ليس خطيراً بمفرده، قادر على سحق أي شخص بأعداده الهائلة.
[بعث الموت]
[هيمنة الموتى الأحياء]
[ذكاء طفيف]
أدركتُ الآن. قتلت فولبي ميلينغار وانتزعت اسمها. فعلتها حين سوت كل شيء في هذا الطابق بالتراب. ... وكنت أضاجعها الأسبوع الماضي... تجاهلتُ القفاز المتوهج في يدي ووقفتُ فوق بيروسوس. تنهدتُ بأسى؛ سأضطر لاستخدام ورقتي الرابحة في نهاية المطاف. تمنيتُ ألا أحتاج إليها، لكنني أخاطر بحياة الكثيرين إن لم أفعل. مددتُ جسدي وقفزتُ من فوق بيروسوس.