يُطيل غارن النظر إلى مدخل تارتاروس، وتحديداً إلى الشقوق العميقة التي باتت تغطي أرجاءه. كان المدخل بابين ضخمين مسحورين بعناية، أما الآن فقد تحطما تماماً. لم يتبقَّ من الباب الأيسر سوى أقل من نصفه معلقاً، بينما تفتت الباقي. تتناثر الأشلاء وقطع المعدن قرب المدخل وعلى الأرضية. لم يعد هناك أثر لـ [حارسي الرمح]، فقد قُطعت أجسادهما بوحشية، وصارت أسلحتهما ودروعهما الباهظة المسحورة مجرد خردة.
"هممم، آمل حقاً أن يتعلموا أن مثل هذه الوقاحة لن تُقبل"، هكذا هتفت سيدته أمبروسيا، بينما تزحف العنكبوت المعدنية على ذراعها لتستقر في صدرها.
كانت المعركة خاطفة ومن طرف واحد، تماماً كما توقع.
"فعلاً يا سيدتي، وإن كان لزاماً عليّ أن أعلمكِ أن رؤساء المحفل سيغضبون جداً لتخريب ممتلكاتهم".
لعقت أمبروسيا شفتيها قائلة: "هم غاضبون من كل شيء على الدوام، ولا أهتم لما يظنونه الآن".
بدأت بالسير داخل المبنى.
"أريد التحدث إلى بانوبتيك الآن، لا حين يسمح لي هؤلاء العجزة".
أومأ غارن وتبع سيدته كظلها. كانت تتقدم بهدف واضح، وكلما توغلا في البرج، صارت التعاويذ القديمة أقوى وأكثر وضوحاً. وصلا أخيراً إلى درج يتفرع صعوداً وهبوطاً. في القبو يُحتجز معظم السجناء، مقيدين بحقل سحري يبقيهم أحياء ويستنزف مانا خاصتهم لتغذية تعاويذ الدفاع في الطوابق العليا. بدأت سيدته بالصعود، وتبعها غارن بطاعة. مكنته حواسه الحادة من سماع أنين وصراخ ألم المحتجزين في الأسفل، لكنه لم يلتفت إليهم.
صعدا، وكانت عينا غارن وأذناه ترتجفان وهو يرقب الزنازين شديدة السحر والسجناء القابعين فيها. كان كل سجين يرمقهما بفضول، وكثير منهم يشيرون لغارن وسيدته بالاقتراب. تجاهلتهم السيدة بينما عقد غارن حاجبيه. كان كل واحد من هؤلاء السجناء بقوته، إن لم يكن أقوى منه. كثير منهم أقدم حتى من سيدته، لكن داخل الزنازين، كانت التعاويذ هي السلطة المطلقة. لا سبيل للهرب، وإن حاولوا، فسيقضي البرج على حياتهم.
فتارتاروس، في نهاية المطاف، مؤتمت بالكامل.
* * *
بعد نحو ألف درجة وعدد لا يحصى من الزنازين، وصلا إلى الطابق العلوي وإلى باب. على قمة الباب نُقشت كلمة: بانوبتيك. تقدمت سيدته وفتحت الباب. دخلت. تبعها غارن ليفاجأ فوراً بشاشة زجاجية مسحورة تقسم الغرفة نصفين. في نصف كان هو وسيدته، وفي الآخر كانت بانوبتيك. بالنسبة لمن يراها لأول مرة، تبدو بانوبتيك امرأة طاعنة في القدم بشكل مستحيل. تجلس منحنية على مقعد بسيط في منتصف جانبها من الغرفة.
جلدها شاحب كرقّ الكتابة، وجسدها النحيل يجعلها أشبه بجثة. حين تحركت بانوبتيك ورفعت رأسها، رأى غارن محجري عينيها الفارغين. ومع ذلك، لم يستطع منع قشعريرة سرت في عموده الفقري أمام تلك النظرة الخاوية. نظرة تبدو وكأنها لا تراه وحده، بل تنفذ عبره لترى وجوده بأسره. حذرته غرائزه باستمرار من خطر داهم.
"أمبروسيا، تبدين منتعشة. يبدو أنكِ استمتعتِ كثيراً بالشجار الصغير مع ذاك الاثنين. أرى أنكِ كسبتِ مستوى في فئة [حاصدة الدم]".
سُمعت الكلمات دون أن تنطق بها. فقد تعفن جسد بانوبتيك لدرجة أنها فقدت القدرة على تحريك فكها منذ زمن بعيد. تقدمت سيدته.
"أيقظتِني من سباتي أبكر مما أود. ماذا تعرضين وماذا تريدين في المقابل؟"
ارتسمت على شفتي بانوبتيك النحيلتين ما يشبه الابتسامة. بدأت كلماتها تتردد.
"أمبروسيا الصغيرة، أخبريني، ما الذي أتمناه حقاً؟"
أربك السؤال غارن وسيدته تمام
استدارت "بانوبتيك"
وعادت ببطء إلى مقعدها، فبدأ السائل الزجاجي المنسكب على الأرض يلتفُّ عائدًا إلى موضعه، مستعيدًا طلاسمه الأولى.
جلست "بانوبتيك"
واتخذت وضعيتها المعتادة على الكرسي.
قالت: "اصبر يا بني، إنه ينمو في أمان. لم يحن أوان لقائك به بعد، ليس في ظل أحوال العالم الراهنة".
صمتت "بانوبتيك"
وأمالت رأسها إلى الأمام.
تابعت: "عزز قوتك وقوة أتباعك. وقتك محدود. سيتغير العالم قريبًا، وستتغير هذه الأرض معه".
حدقت "أمبروزيا"
في "بانوبتيك"
التي خيم عليها الصمت الآن. كان الموقف برمته... مسكرًا. طالما غاب الأمل عن حياتها. إنها عجوز، وإن لم تبلغ مبالغ رؤساء العشائر الذين تعود أعمارهم إلى زمن حروب الشياطين، لكنها بلغت من العمر ما يجعلها ترى الجيل الحالي من الأقزام صغارًا.
سألت: "سيدتي، ما الذي ترغبين في فعله؟".
التفتت "أمبروزيا"
إلى "غارن"، وفحصت عيناها هيئته من رأسه حتى أخمص قدميه.
كان الرجل مستعدًا لقتال "بانوبتيك"، وهو خطأ فادح بالنظر إلى سهولة تحررها من زنزانتها.
قالت: "أولًا، لا تذكر قدرة بانوبتيك على مغادرة زنزانتها. يجب أن تظل تلك القدرة سرًا".
أومأ "غارن"
لها.
توقفت "أمبروزيا"
وهي تحدق في الذئب الأشيب لبضع ثوانٍ... وقررت أنه سيعيش.
قالت: "جيد".
بدأت "أمبروزيا"
تنزل الدرج، وتبعه "غارن"
مسرعًا ليواكب خطاها. مر الوقت وخرجت من البرج. قطبت حاجبيها وهي تنظر إلى الأضرار التي ألحقتها بالمدخل، وندمت على مبالغتها في الأمر. الآن وقد استيقظت، ستحتاج إلى التحدث مع أقرانها، لا سيما أنها بحاجة إلى القوة على وجه السرعة.
قالت: "غارن، حين نعود إلى القصر، سأحتاج إلى كشف كامل عما حدث أثناء نومي، وكذلك أعداد أولئك الذين سيقاتلون لأجلي ومستوياتهم".
أجابها "غارن"
من خلفها: "لقد تم إعداد ذلك بالفعل. يوجد في مكتبك تقرير مفصل عن مكائد العشائر وأحوال العالم منذ خلودك إلى النوم".
ردت: "جيد"، وضيقت عينيها بينما تشكل سؤال في ذهنها.
"أخبرني يا غارن، لمَ تظن أنها طلبت إيقاظي الآن؟ لو استيقظت باكرًا لامتلكت وقتًا أطول للاستعداد. أشك في أن قدرتها على التنبؤ بالمستقبل قد ضعفت. فهي معروفة بقدرتها على رؤية ما سيحدث بعد مئات السنين".
واصلت "أمبروزيا"
سيرها نحو عربتها.
ولدهشتها، لم يجب "غارن"
طوال الطريق. ظل صامتًا حتى دخلت العربة وبدأت في التحرك.
قال "غارن"
وهو يقطب حاجبيه: "أعتقد أنها لا تستطيع التنبؤ بالبطل الذي سيتم استدعاؤه".
لم ترد "أمبروزيا"
على إجابته، خاصة أنها لا تكترث لسبب ذلك. كان مجرد فضول عابر، لا توليه أهمية تذكر. جل ما يهمها أن حلمها بات ممكنًا، وستفعل كل شيء وأي شيء لتحقيقه.
استيقظتُ على رائحةِ العفنِ والحديدِ الممزوجةِ برطوبةِ القبو. كان الظلامُ دامسًا، يضغطُ على صدري كأنّه صخرةٌ صمّاء. حاولتُ تحريكَ أطرافي، لكنَّ جسدي استجابَ ببطءٍ مؤلم، وكأنَّ العظامَ قد أُعيدَ تركيبُها في غيرِ مواضعِها. تذكرتُ الوميضَ الأبيضَ الذي ابتلعَ كلَّ شيءٍ قبلَ أن أفقدَ الوعي، والآن، لا شيءَ سوى صدى أنفاسي المتسارعةِ في هذا الفراغِ الموحش. لم تكن هناكَ نافذةٌ، ولا شقٌّ يتسللُ منه ضوءٌ ليدلَّني على العالمِ الخارجي.
تحسستُ الأرضَ تحتَ كفي، كانت صلبةً وباردةً، مغطاةً بطبقةٍ من غبارٍ قديم. وفجأةً، انبلجَ أمامَ عينيَّ خطٌّ من نورٍ أزرقَ شاحب، يطفو في الهواءِ كأنّه جرحٌ في نسيجِ الواقع، وتشكّلت كلماتٌ حادةٌ توهجت في العتمة: **[تمَّ تفعيلُ النظام. مرحبًا بكَ في عالمِ الفوضى الحتميّة.]**
بعد مرافقة [سيدته] إلى المنزل، أمر غارن رجاله الأكثر ثقة بحراسة العقار من أي متسلل. ليس لأن [سيدته] ستعجز عن التعامل معهم بنفسها، بل تجنباً لأي إلهاء قد يشتتها، وحفاظاً على القصر من التصدع. فتكلفة استئجار [خبير أرض] و[ساحر] لإصلاح أي أضرار تعد صداعاً كبيراً بحد ذاتها. خرج غارن من القصر ونظر نحو المدينة التي طالما رعاها وحماها. مدينة بدأت تزدهر وتتطور على مدى الأجيال القليلة الماضية.
" [عدو الذئب]، [اندفاع متسارع]، [خطوة خفيفة] "
نطق غارن، ففعل مهارات عدة شَدّت عضلاته وسرّعت نبضات قلبه. بالطبع، لم يتغير تعبير وجهه ولا وقفته. ظل محتفظاً بمظهره المهني رغم حالته المستنفرة. بمجرد تفعيل المهارات، ثنى غارن ركبتيه قليلاً ثم بسطهما. تشققت الأرض تحته وانطلق كالسهم في الهواء نحو المدينة. هبط من ارتفاع يزيد على مئتي متر، وما إن لامست قدماه الأرض حتى اختفى جسده في أقل من ثانية مع دوي هائل حين اخترق حاجز الصوت.
لم يستغرق وصوله إلى المدينة وقتاً طويلاً. توقف عند البوابات، فأومأ له [الحراس]، وهما من ذوي الفراء كحالته، إقراراً بوجوده قبل أن يعودا لمسح المكان بحثاً عن أي تهديد. دخل من البوابات الأمامية، فرأى قومه وقطب حاجبيه داخلياً لرؤية الأطواق الشوكية حول أعناقهم. أطفال يركضون بكدمات على رقابهم، مجبرون على اللعب بحذر وإلا خاطروا بالسقوط والموت. لحسن الحظ، جهل الصغر يمنحهم القدرة على الابتسام في هذا العالم الكئيب الخالي من الشمس.
أطلق غارن تنهيدة، فقد اقتربت سنوات تخطيطه من الثمار. وأكثر من ذلك بفضل بانوبتيك... أخذ نفساً عميقاً، ركّز غارن ذهنه وشق طريقه نحو وسط المدينة حيث تقع ساحة التدريب. تجاوز [الحراس] ودخل من أبواب الساحة ليجد قومه منهمكين في العمل بميادين التدريب. قتال تدريبي، تدرب على الرمي، تدريب على الأسلحة، وحتى قليل من الفنون السحرية. وبالطبع، كان هناك [معالجون] و[طهاة] وحتى [مدلّك]
حاضرون لدعم التدريب. توقف كثيرون ممن كانوا هناك عن التدريب ليرمقوه بنظرة قبل أن يواصلوا عملهم. فهم يعلمون أن طبيعة مهامهم لا تقبل الراحة. عليهم أن ينموا ويصبحوا أقوياء كي يحافظ الآخرون على حياتهم حين يُنادى للقتال. توجه غارن إلى مؤخرة الساحة حيث توجد المخازن. خارج منطقة التخزين اصطفت عربات محملة ببضائع شتى. طعام، ومعادن، وأدوات... وبلورات مسحورة. فتح الباب ودخل. خلفه درج يؤدي إلى الأسفل، و[سيافان]
يقفان على الجانبين، عيونهما ترقبه بولاء متقد. نزل غارن الدرج، مشى لخمس دقائق كاملة حتى بلغ النهاية. في عينيه المدربتين، كانت الردهات تتوهج بضوء سحري قوي بينما يثقل الهواء بالطاقة. بمجرد حضوره، انفتح الجدار ليكشف عن مدينة الليكان الخفية. مدينة دُفنت خلال حروب الشياطين. مدينة بناها الأوائل. مدينة بناها النيوري.