في مدينة أيسير، المكرسة للملك الأسمى أودن، تضج الألسنة وتتواتر الأقاويل حول نبأ اختطاف البطل. أعربت الكنيسة عن بالغ استيائها لفقدان بطلها، ووصمت الأمة الجنية بالخيانة. وعلى الأثر، خضع الجنيّون المقيمون في أيسير للاستجواب، ثم طُردوا من المدينة. استناداً إلى المعلومات والبيان العام الصادر عن الكنيسة، صدّق معظم الناس الرواية. دخل جنيٌّ أيسير، واختطف البطل، ثم لاذ بالفرار.
ومع ذلك، سارع معظم القادة السياسيين، من نبلاء وأسياد وملوك، إلى تسفيه هذه الأنباء. ففي نظرهم، من الأرجح أن البطل تعرض لحادث أودى بحياته، وأن الكنيسة تحاول إلصاق التهمة بالجنيّين. فكيف لعملية اختطاف أن تقع داخل كاتدرائية أحد أقوى الملوك؟ تتغير نظرة المرء للأمور حين تبلغ مسامع الملوك أو السلاطين ذوي المستويات الأعلى. فهؤلاء القادة يتمتعون بخبرة ومعرفة أوسع. يدركون، على سبيل المثال، أن الاختطاف من مسافة مئات الأميال يقع ضمن قدرات الجنيّين تماماً.
ومن ثم، قد يكون نبأ الاختطاف صحيحاً تماماً. وكلما ارتقينا في سلم القيادة، تحولت الشائعات إلى حقائق. فالملوك العظام، والأباطرة، والمستشارون، وأمثالهم، يملكون شبكات واسعة لاستقاء المعلومات الصحيحة من أرجاء العالم. لقد حاور هؤلاء رؤساء جواسيسهم، وتحققوا من صحة النبأ تماماً. تباينت ردود أفعالهم، لكن معظمها كان إيجابياً. الملكة كليوباترا، ملكة الرمال الحمراء، ترتسم على وجهها ابتسامة نادرة.
الملك العظيم هريدمار، سيد سفارتالفهايم، يتبرع بأكثر من خمسين برميلاً من نبيذ الأقزام لحانات مدينته. الجارل الصقيعي جوكول، سيد التندرا الشمالية، يأمر بإقامة مأدبة عامة كبرى. الإمبراطور فلافيون، سيد المدرج، يكشف عن ابتسامة عريضة، ثم ينقر بأصابعه آمراً بإقامة عروض الصيد في كولوسيومه الضخم. الملكة القرصانة تيُوتا تضحك بجنون، قبل أن تنحني فوق برميل وتتقيأ من غثيان الصباح.
سادة التجار، ورؤساء النقابات، ومديرو المعاهد، وغيرهم من نخبة كاميلوت الحاكمة، يجلسون منصتين حين يبلغهم سكرتير جديد بما حدث في أيسير. تنتشر الأنباء بسرعة في أرجاء العالم، لكنها بالنسبة لسكان أيسير ليست سوى أخبار قديمة. وخاصة بالنسبة لشابة تُدعى جيسا.
تتثاءب جيسا وتئن وهي تنزلق مسرعة من فراشها. تسقط وتصطدم بقوة بالأرضية الخشبية.
"أوه، أكره الصباح."
تئن وهي ملقاة بوجهها وجسدها على الأرض. بعد دقيقة كاملة، تبدأ أخيراً بالحركة، وتنهض نافضة الغبار عن جلدها. تتلفت حول غرفتها الصغيرة، فتجد ملابسها مطوية بعناية على مقعد بجانب حقيبتها الممتلئة.
"دانا،"
تهمس بابتسامة وهي تلتقط الملابس. في أغلب الأوقات، تكون ملابسها ملقاة على الأرض، لكنها تطوى أحياناً. ليس من قبلها بالطبع. لم تطوِ جيسا ملابسها منذ أيام نشأتها في دار الأيتام. ترتدي ملابسها الداخلية وبقية ثيابها على عجل، ثم تلتقط حقيبتها وتفتح باب الأرضية. تنزلق عبر السلم.
"جيسا!"
"لا ترحلي يا جيسا."
"نحن نحبك."
"أرجوووووكِ ابقي."
جيش من الأطفال يتعلق بها فوراً. يبدأون بالنحيب، ويشرع كثير منهم في البكاء.
"أفلتوني، أيها المشاغبون!"
ترد وهي تصفع رؤوس بعضهم وتدفع الآخرين بعيداً. تشق طريقها نزولاً عبر الدرج، خطوة بخطوة، تدفع الأطفال جانباً بينما يجرّ كثيرون منهم أنفسهم متعلقين بسروالها.
"أنا راحلة ولن تستطيعوا منعي!"
تقول جيسا وهي تلهث. بعد درجتين أخريين، تصل أخيراً إلى الطابق الأرضي من الدار. تسقط مجدداً على الأرض حين ينهال عليها نحو دزينة من الأطفال.
"ابتعدوا!"
تصرخ، لكنها لا تجد سبيلاً سوى التملص.
"لا يمكنك الرحيل. من سيدفع تكاليفنا؟"
"أجل، من سيحمينا؟"
"ويشتري لنا الحلوى."
"ويخبز لنا الكعك."
"و... و... وأشياء أخرى!"
"أجـــــــــل!"
يهتف الأطفال في جوقة واحدة. تجذب أصوات الصراخ والبكاء العالية امرأة عجوزاً. ترفع جيسا بصرها لتجد المشرفة.
"دانا، ساعديني أرجوكِ. لا أستطيع الحركة."
تتنهد دانا وتشير بيمينها.
"تحركوا،"
تقول بصوت عالٍ وحازم. يترك الأطفال جيسا فوراً، ويقفون بعيون دامعة في المكان الذي أشارت إليه. ترتجف جيسا وهي تستعيد ذكرى هذا الصوت في صغرها. كيف كانت دانا تحتاج لنطق كلمة واحدة فقط لتطيع هي فوراً.
تنهض جيسا وتعدل شعرها، "شكراً لكِ. الـ..."
تصمت جيسا حين تتقدم دانا وتضمها بحرارة.
"أعلم أنكِ راحلة، وأحترم قراركِ، لكن على الأقل تحلي باللياقة وودعينا كما يجب."
تغص جيسا وتبادل دانا العناق. تربت دانا على رأس جيسا ثم تتأملها.
"لا تبكي يا جيسا، لقد تحدثنا في هذا. كنت أعلم دائماً أنكِ سترحلين، لكن اعلمي أن لكِ مكاناً ستعودين إليه هنا دائماً."
"هل ستكونين..."
تبدأ جيسا، لكن دانا تقاطعها.
"اصمتي يا بنيتي، سنكون بخير. ستدبر الدار أمورها بوجودي. لم أكن بحاجة لمالكِ يوماً."
تتجرع جيسا ريقها وتومئ ببطء قبل أن تتقدم مجدداً وتمنح دانا عناقاً أخيراً.
"سأشتاق إليكِ،"
تقول قبل أن تبتعد عنها. تراقب دانا جيسا وهي تمشي نحو الباب. تتوقف جيسا، وتلتفت للمرة الأخيرة، وتلوح بيدها، ثم تغادر. تتنهد دانا وتنظر إلى الأطفال العابسين، الذين يحدقون جميعاً نحو الباب أيضاً.
جحظت عينا جيسّا في الشمس وسبّت بصوتٍ عالٍ، ثم انطلقت تعدو نحو بوّابات المدينة. فعّلت مهارتَي [العدو الصامت] و[وقفة القطّ]، ممّا أتاح لها القفز والالتفاف برشاقة بين المارّة. مرّت عشر دقائق من الركض قبل أن تصل جيسّا إلى البوّابات وتجد رفيقيها جالسين يتبادلان الحديث.
قالت وهي تصل: "أعتذر عن التأخير".
قلّب بروك، [محارب الدرع] البشريّ، وتيرنوك القزم [المنشد] أعينهما بضجر.
صاح تيرنوك بنبرةٍ تجمع بين الغضب وابتسامة الثمالة: "أيتها المرأة! هل تدركين كم انتظرنا؟ لقد اضطررت لشرب نصف جرعتي من الجعة بالفعل".
"أغلق فمك يا تيرنوك. كان عليّ توديع الكثيرين، ثم حاصرني الأطفال".
سخر بروك بضيق لكنه أحجم عن التعليق، واكتفى بالإشارة بيده: "لم يعد الصباح باكرًا، علينا الانطلاق فورًا كي لا تفوتنا القافلة في أرغينتون".
استدار بروك وبدأ بالسير خارج البوّابات، ولحق به الاثنان بعد ثوانٍ.
حين استقرّ الثلاثة على وتيرة مشيٍ مناسبة، التفت بروك إلى جيسّا: "أمتأكدةٌ أنكِ لا تودّين مرافقتنا إلى كاميلوت؟"
تنهّدت جيسّا: "اذهبا أنتما إلى كاميلوت، أنا متّجهة إلى داريسير".
قال بروك: "أواثقةٌ أنكِ ستجدينه؟ أفهم أن داريسير تحدّ غابة الإلف، لكنني أشكّ في سماحهم لكِ بالدخول".
لوّح تيرنوك بيده بكسل: "الفتاة واقعة في الحب. دعوها تجد عشيقها. أنا واثق أنها وسيبيريا ستتشاركان فيه".
ردّت جيسّا على القزم الثمل وقد تلوّن وجهها بحمرةٍ قانية: "اصمت أيها القصير الضئيل".
أجابها تيرنوك بارتشاف جرعةٍ من جعتة.
بدأ تيرنوك يقول: "آه، ما أجمل الشباب والحب. أذكر حبّي الأول. كانت امرأةً مهيبة ذات لحية جعلتني في قمة النشوة".
تنهّد بروك وجيسّا، فقد بدأ تيرنوك الثمل يفعل ما يفعله دائمًا حين يسكر. أي إنه بدأ بسرد حكاية.
"كانت لحيتها مضفّرة بلمسةٍ حمراء جميلة. وكانت تفوح برائحة اللافندر".
قال بروك: "حسناً، لقد بدأ مجدداً".
أومأت جيسّا بينما استمر القزم في حديثه، غير مبالٍ بأي شيء حوله.
بعد لحظة، نظرت جيسّا إلى بروك: "إذًا، كاميلوت؟ لِمَ الذهاب إلى هناك، عدا كونها عاصمة النقابات المتعدّدة؟"
رفع بروك حاجبه: "ليست مجرد عاصمة للنقابات، بل هي أفضل مكان للتطوّر. تضمّ كاميلوت خمسة سراديب، ومعدّات مسحورة نادرة، وأعظم مدارس الفنون القتالية في العالم".
عقدت جيسّا ذراعيها: "أجل، أجل، سمعت هذه القصص. لا يزال من غير المنطقي أن تقطع هذه الرحلة الطويلة والمكلفة إلى كاميلوت".
عبس بروك ودلّك عنقه: "في العادة لن أفعل، لكن أمي حصلت على وظيفة تدريس في كلية المقاتلين. ويبدو أن أبناء المعلّمين يمكنهم الدراسة مجاناً".
اتسعت عينا جيسّا: "هذا جنون. ألا تكلّف الفصول وحدها ثروة صغيرة؟ يا للروعة".
تمتمت جيسّا وهي منبهرة، ثم ضيّقت عينيها وأشارت إلى القزم الذي لا يزال يهذي بسعادة: "إذًا، لِمَ يرافقكما؟"
هزّ بروك كتفيه: "لست متأكداً. أعتقد أنه ذكر شيئاً عن عمه غاروس الذي يعيش قرب كاميلوت".
عبست جيسّا: "تعلم أن عمه إن لم يكن هناك حقاً، فإنه سيتطفّل عليكما".
"أجل، لكن هذه طبيعة [المنشدين]. معظمهم لا يفكّر بمنطقية. يتصرّفون وفق مشاعرهم، وعادةً ما يرفعون مستوياتهم بهذه الطريقة. كما أنه بلغ المستوى الخمسين مؤخراً، ويقال إن مهارته الجديدة نادرة، لذا سيجد فريقاً بسهولة".
تهلّلت أسارير جيسّا: "حقاً؟ ما هي؟"
ابتسم بروك: "تُدعى [موسيقى الثمالة]، ويقال إنها تضاعف قوة مهاراته لعدة مرات. لكن لسوء الحظ، هناك شرط".
قالت بملامح جامدة: "عليه أن يكون ثملاً".
ضحك بروك: "أتتخيّلين؟ سيقاتل فريقه الوحوش بينما يشنّف [المنشد] آذانهم بالموسيقى وحكايات حياته".
التفتت جيسّا إلى القزم لتستمع إليه: "-الخطأ الذي ارتكبته كان في التوقيت. ترين، أليسا أنهت الحدادة مع والدها مبكراً، فعادت إلى المنزل. دخلت غرفتها ووجدتني فوق أمها. كانت يداي تقبضان على لحية أمها الحمراء الداكنة بينما كنت في عمق-"
توقفت عن الاستماع فوراً ونظرت إلى بروك. مرّت لحظة قبل أن ينفجرا ضاحكين.
ترفع [السيّدة] بصرها، تتأمّل البرج الأسود لحظةً، ذلك السجن ومكان تعذيب الخالدين. ينحني غارم، واضعاً يداً على صدره، وباسطاً الأخرى نحو المدخل.
قال: "سيّدتي".
تومئ [السيّدة] وتبدأ السير نحو المدخل. الأرضيّة بلّور صقيل، يتردّد صدى خطواتها فيها بقوّة. يقف [حارسا الرمح] في تأهّب على جانبي المدخل، دروعهما الفاحمة تحاكي لون البرج والسماء. تقترب [السيّدة] من الباب، فيتقاطع رمحا [الحارسين]. تتوقّف [السيّدة] وتميل برأسها.
"هذا هو قبو تارتاروس. الدخول يتطلّب إذناً مسبقاً من رؤساء المحفل".
يقطب غارم حاجبيه ويخطو للأمام. كان هنا الشهر الماضي ولم تكن هناك قاعدة كهذه.
قال: "[السيّدة] أمبروسيا استيقظت لتوّها وترغب في رؤية بانوبتيك".
لا يتحرّك [حارسا الرمح].
"الدخول يتطلّب إذناً مسبقاً من رؤساء المحفل".
يضيّق غارم عينيه، تبدو نظراته شرسة، منزعجة، وشبه معتذرة. تبتسم أمبروسيا كاشفةً عن نابيها الحادّين. تمدّ يدها نحو غارم. يتنهّد غارم في سرّه، يدسّ يده في جيب معطفه ويخرج عنكبوتاً معدنيّاً أسود صغيراً، في وسطه جوهرة بلون الدم القاني. يجثو ويقدّمه لها. تأخذه أمبروسيا وتراقب غارم وهو يقفز بعيداً، بينما يشدّد [حارسا الرمح] قبضتيهما على رمحيْهما. تمسك العنكبوتاً، وتمدّ أحد أظافرها لتجرح إصبعها، وتسمح لقطرة دم بالسقوط عليه.
فوراً، يبدأ الأثر الأسطوريّ بالتوهّج، وتتجمّع المانا حوله بسرعة في موجات عارمة. تقذف أمبروسيا العنكبوتاً في الهواء. ينفجر دم أحمر من الأثر. تنطلق عشرات الجالونات من الدم وتبدأ بالتشكّل والتحوّل. يتجلّط الدم، يتجمّد، يتفرّق، ثم يتكثّف. تمرّ لحظة وتلتقط أمبروسيا منجلاً أحمر قانياً، طوله سبعة أمتار، بنصل مزدوج طوله ثلاثة أمتار. تدوّر المنجل في الهواء، فتلتوي التيّارات الهوائيّة وتتراقص وفق هواها.
تخطو للأمام، ويتحوّل بياض عينيها إلى سواد خالص.
قالت: "[سيمفونيّة الحاصد]".
يدا غارم خلف ظهره، وقفته مسترخية بينما تشتبك سيّدته مع الكائنين اللذين يتجاوز مستواهما المئة وخمسين. غير أن ذهنه شارد. ينصبّ تفكيره على العذر الذي سيقدّمه للشيوخ بشأن مقتل خادمين عاليي المستوى.