يتواجه مقاتلان، نظراتهما ثقيلة. يقف أحدهما على الأرض، يفرض ضخامة جسده على كل من يراه. يقف بوقار وثقة. هو [فارس الموت العظيم]، ولا يتحرك. على الجانب الآخر، كائن من نوع مختلف. كائن يتدثر باللظى واللهب. يحوم فوق الأرض، وسيفاه يشتعلان بلهب أزرق لا يخبو. يبسط [ملاك النصل] جناحيه، بينما يلمع جسده الذهبي تحت ضوء النار المنبعث منه. تمر لحظة، لا يتحرك فيها أي منهما. كلاهما محدود الذكاء، خُلِقا ليكون كل منهما نقيضاً للآخر.
الملاك، كائن من نور مجيد، لا يبتغي سوى سحق نقيضه؛ كائن ميت حي صُنع بأحلك أنواع السحر، سحر دميم لدرجة أن معظم الممالك تقتله فور رؤيته. لكن الملاك لا يستطيع الفعل. له سيدة، قوية بما يكفي لكسر سيطرته الذهنية. لو كان هذا الملاك [رئيس ملائكة] لربما تمكن من مخالفة الأوامر. لكان أذكى، وأسرع، وأقوى، والأهم من ذلك، لقدر على محو القذارة التي تجرؤ على الوجود أمامه.
"أواثقة أنتِ من قدرتك على كبحه يا يوسا؟ خاصتي هاجمت مول للتو دون أوامر."
تومئ يوسا برأسها وهي تحدق في الميت الحي المسمى مول. كائن شديد البأس تمكن من تمزيق ملاك جيسيكا بكفاءة مذهلة. حتى الآن، يتخذ الميت الحي وضعية بين ملاكها وجيسيكا في رد فعل دفاعي مدروس.
"السيطرة على الملائكة لا تتطلب قوة الإرادة فحسب، بل فهماً للهالة. بما أنني طورت هالتِي، صار الحفاظ على السيطرة أسهل بكثير."
تحك جيسيكا جانب رأسها. فهمها للهالة محدود للغاية. حتى أنها لا تدري متى تستخدمها ومتى لا تفعل.
"إذن، عليّ تعلم كيفية التحكم في الهالة؟"
قالتها بصيغة التساؤل أكثر من كونها تقريراً.
تومئ يوسا: "نعم، لكن الأمر لن يكون صعباً. لديكِ بالفعل بعض السيطرة عليها، لذا فقد تجاوزتِ الجزء الأصعب. ما عليكِ فعله الآن هو شحذ مشاعرك كسلاح، والمداومة على ذلك. سيسمح لكِ هذا بتركيز إرادتك بالكامل على كيان واحد."
"يبدو هذا مربكاً. ماذا لو فقدتِ التركيز؟"
تبتسم يوسا: "يحدث هذا."
تضعف القيود الذهنية التي تكبح [ملاك النصل] بشكل كبير، بما يكفي ليتجاهل الأوامر الصادرة من يوسا. يرفرف الملاك بجناحيه بقوة جبارة تثير زوبعة. يتسارع الملاك نحو الميت الحي، وتندفع سيوفه المشتعلة للأمام، مستهدفة قطع رأس مول بضربة واحدة. يتحرك مول قليلاً، متجاوزاً في سرعة حركته ما كان متوقعاً من ضخامته. النصل الذي استهدف رأسه يرتطم بكتفه. يخترق النصل المشتعل بوصة قبل أن يعلق.
يمسك مول النصل الآخر بيده الخالية. يتفاعل مول بسرعة. يلقي سيفه ويمد يده ليقبض على رأس الملاك. تتزلزل الأرض حين يقفز مول للأمام، دافعاً الملاك إلى التربة. تهوي ساقه على ذراع الملاك اليمنى، مسمرة إياها في الأرض. يترك مول رأس الملاك بيده اليسرى، ويمسك ذراعه اليسرى. يشد مول بقوة وينتزع الطرف المزعج بكفاءة وحشية. يفعل الشيء نفسه مع الذراع اليمنى، ثم يبدأ بتهشيم وجه الملاك بينما يثبته جسده أرضاً.
ثوانٍ معدودة وتتلاشى جثة الملاك في العدم، فقد كان الضرر الذي لحق بها أكبر من أن يسمح لها بالبقاء في عالم الفناء. تبدو جيسيكا مذعورة تماماً من هذه الوحشية. تبدو يوسا معجبة للغاية. كان القتال سريعاً وفعالاً ولا يرحم.
"أعتذر،"
تقول جيسيكا بعد لحظة، معتذرة عن تصرف مول البربري.
"تعتذرين عن ماذا؟ القتال؟ لقد سمحت لملاكي بمقاتلة الميت الحي. كنت سأستعيد السيطرة بعد الضربة الأولى. لقد فوجئت فقط بأن الميت الحي لم يستغرق سوى لحظة ليسحق ملاكي بسهولة."
تقطب جيسيكا حاجبيها مجدداً.
"أنا آسفة بشأن ملاكك،"
تحاول الاعتذار.
تهز يوسا رأسها: "إنه مجرد ملاك. يمكنني استدعاء ما أشاء منهما. لا شيء يستدعي اعتذارك. أنا من يجب أن يعتذر عن ذلك العرض. ها أنا ذا أُعلمكِ مدى قوة الملائكة، وإذا بها تُهزم بهذه السهولة."
تومئ جيسيكا، وهي لا تزال غير متأكدة إن كان ينبغي عليها تحمل المسؤولية. مول مسؤوليتها، وكونه يتجول قاتلاً للأشياء أمر سيء... أليس كذلك؟ خاصة الآن مع التغيرات التي طرأت عليه. مول أصبح أضخم، وأطول، بل قد تصفه بالجميل. يبدو كبدلة درع باهظة الثمن تسير على قدمين.
"حسناً، بما أن ميتك الحي سيجعل تدريبك مع الملائكة أمراً صعباً، ما رأيك أن نجد اثنتين من أخواتي ونبدأ تدريب هالتك؟"
تحدق جيسيكا في الميت الحي، وترتسم ابتسامة على شفتيها. ستحتاج لشكر كواسي على ما فعله.
"حسناً."
__________________________________________________________
تتأهب نظرة فولبي. إنها نظرة ذات بأس. المانا وعقلها طوع أمرها. يكفيها خاطرٌ لتطويع المانا لإرادتها. يمتد نطاقها بعيداً، وعقلها متناغم مع المانا المحيطة. بوسعها داخل نطاقها إطلاق أي تعويذة في أي موضع، مستعينة بالمانا الكامنة في الهواء والثرى. يُدعى نطاقها [هيمنة العناصر]، وهو يتيح لها التحكم في المانا المحيطة. إنه نطاق يدعم فئتها [العنصرية]، إحدى أندر الفئات من المستوى الثالث على الإطلاق.
استغرقها نيل هذه الفئة ثلاثين عاماً. لم يكن الارتقاء بثماني فئات من فئات التحكم في المانا على الأقل إلى نسختها العظمى شرطاً هيناً للفتح. في الواقع، ما كانت لتقترب من ذلك لولا نطاقها. ومع ذلك، وبرغم كل هذه القوة، لا تجد مهرباً من شعورها بالملل. تجلس فوق شجرة وهي خفية، وتدير أكثر من عشرين تعويذة [استبصار بعيد] لترقب الجيجان وأخواتها. توقعت احتياجهم لخدماتها إن عجزت إحدى أخواتها عن الحفاظ على حياة مجموعة من الجيجان.
للأسف، هي تشعر بملل تام. لا شيء يحدث. الجيجان مدربون ومنظمون للغاية. يتحركون ويقاتلون ككتلة واحدة. يستجيبون للتهديدات فور وقوعها، بل ويتبادلون المواقع إن كان أحد أفراد المجموعة أقدر على التعامل مع وحوش بعينها. أخواتها اللواتي يراقبن المجموعات يشعرن بملل مماثل. لم تضطر سوى قلة منهن للتدخل، وحتى ذلك التدخل ربما لم يكن ضرورياً.
همست لنفسها وهي تنظر شاردة إلى كومة الجثث الضخمة التي جُمعت حتى الآن: "ربما لم تكن هذه أفضل فكرة".
طلب البطريرك جثثاً، وسيحصل على جثث. نأمل أن يرتقي مستواه بشكل ملحوظ بفضلها. حركت ذيولها، وركزت على إحدى تعاويذ الاستبصار. تنظر عبرها إلى فريق من الجيجان يقوده أحد [القادة]. هذا [حارس جيجان] تفصله مستويان فقط عن المئة. هو الأقرب بين الآخرين إلى المستوى الثاني، وإن كانت الأنثيان الأخريان في التسعينات أيضاً. إنهم يرتقون بسرعة. بأمر ذهني، تكشف لها موقع استبصار آخر. هذا الموقع يخلو فعلياً من الجيجان.
بدلاً منهم، قنطوراء بيضاء يحاصرها جيش صغير من الوحوش ويطاردها. ابتسمت فولبي لألبا. لقد نمت قوتها كثيراً، والآن تطارد الصغيرةُ مُوقَظةً أخرى لتضمها إلى عائلتها. بإيماءة ذهنية أخرى، تحولت إلى موقع استبصار مختلف. هذه صورة علوية لموطنها. تبصر منها الجيجان يتدربون، والملائكة يتقاتلون، والبطريرك يحمل إحدى أخواتها على كتفه. اتسعت عيناها ذهولاً. كادت تفقد صلتها بالتعاويذ التي تحافظ عليها.
بدأت فولبي تضحك حين لاحظت أن الأخت ليست سوى إلومينا.
قالت بضحكة خفيفة: "إلومينا، أيتها الماكرة".
من بين كل من قد يثير اهتمام البطريرك، لم تكن سوى أكثر الكيتسوني خجلاً ممن عرفتهن فولبي. ما لبث البطريرك أن حمل الفتاة إلى الشجرة المسحورة بشدة. بعد أن حُجبت رؤيتها، عادت فولبي لتراقب الجيجان.
ألقى كوازي الكيتسوني الغائبة عن الوعي أمام الكبيرة كأنها قطعة لحم. استنشقت الكبيرة الهواء بحيرة، ثم قطبت حاجبيها ناظرةً إلى البطريرك وقفازه المتوهج باللون الأرجواني.
أمالت رأسها وقالت: "هل من خطب يا بطريرك؟"
أجاب: "لا شيء حقاً. أغمي عليها بعد أن كشفتُ وهمها الذي اتخذت فيه هيئة غيجان. هي بارعة إلى حد ما، لكنها تفتقر إلى الكثير من التفاصيل".
أرجعت الكبيرة رأسها إلى الوراء وقالت: "أرى ذلك. من المؤسف أنك طلبتها بهذه السرعة. إلومينا هي أصغرنا وأكثرنا خجلاً. أقترح أن تتزاوج معها وهي غائبة عن الوعي، وإلا فقد تجد صعوبة في ذلك مستقبلاً".
تأوه كوازي بضيق: "أجل، هذا اغتصاب. أنا لا أرتكب الاغتصاب. حين تستيقظ، إن أرادت ذلك، فليكن، لكن ليس وهي فاقدة للوعي. على أي حال، لقد تدربت قليلاً، وحصلت على فئة غبية هي [منشد]، وها أنا ذا لأفتح سمات المقاومة والكاريزما".
"[منشد]؟ هذا غير متوقع بتاتاً. لا بد أنك مبدع جداً لتحصل على فئة كهذه".
قلب كوازي عينيه: "بالتأكيد أنا كذلك. وهذا لا يغير من حقيقة أنني الآن أصنع كائنات ميتة حية تعاني من عقد نفسية تجاه آبائها".
تحركت ذيول الكبيرة حولها بينما بدت في غاية الحيرة.
"تجاهلي ما قلته، أنا أهذي فقط. ماذا علي أن أفعل لفتح سمات المقاومة والكاريزما؟"
لا تزال الكبيرة مشوشة ومذهولة، لعقت شفتيها ونقرت على الأرض أمامها.
"ستُفتح سمة الكاريزما بسرعة كبيرة مع ارتقائك في المستويات، لذا سنركز بدلاً من ذلك على المقاومة. تعال واستلقِ هنا واضعاً رأسك تجاهي".
توقف كوازي، يوازن بين وضعه نفسه في موقف قد يعرض حياته للخطر... ثم تذكر أن أيّاً من الكيتسوني قادرة على قتله بسهولة على أية حال. سار أمام حيث تجلس الكبيرة، واستلقى ناظراً إليها. ابتسمت الكبيرة بينما التفت ذيولها حوله بسرعة وإحكام.
"لفتح سمة المقاومة، يجب أن تُخضع عقلك أولاً لألم العناصر. عادة ما يتضمن هذا تعريض جسدك للعناصر نفسها. مثال ذلك اكتساب [مقاومة النار] عبر إضرام النار في نفسك باستمرار".
تحول تعبير كوازي فوراً إلى التجهم والذعر الطفيف.
"حسناً... آمل أن لديك طريقة أفضل بكثير من تعذيبي".
أومأت برأسها.
"تسمح لي فئتي بوضع الناس في غيبوبة ذهنية. ببضع مهارات، يمكنني حبسك داخل عقلك وجعلك تعيد معايشة المشاعر التي أخضع الكبار أنفسهم لها، كي تتمكن من فتح أنواع المقاومة المختلفة".
"تباً. إذاً لا يزال عليّ خوض تجربة التعذيب. اللعنة، أنا أكره التعذيب حقاً".
التفت يداها المتغضنتان حول رأس كوازي. كانتا باردتين ودافئتين في آنٍ واحد بشكل غريب.
"[قفل ذهني]".
دخل تعويذة إلى عقله، تعويذة قوية تسعى للسيطرة. ورغم قوتها، كان بوسع كوازي نبذها بسهولة. تضاءلت قوتها وثباتها داخل ذهنه بشكل كبير بفضل سيطرته الذهنية الفائقة. لسوء الحظ، هذا تدريب، لذا سمح للتعويذة بأن تحكم قبضتها. غاب عن الوعي.
____________________________________________________________________
بينما تصطاد الأجناس البشرية أو تقتل أو تتدرب، يسعى جنس غير بشريّ لغايات مشابهة. تنقبض ساقاه وتنبسط، دافعةً إياه للوثب بين الأشجار بصمت وسرعة. لا تفصح عيناه المتوهجتان وفروه الأسود عن قدرته على البقاء خفياً. حين تلمحه الوحوش، يهجم بعضها، لكن الأقوى منها يلوذ بالفرار فوراً. أما الوحوش الأضعف، تلك التي تعتمد على كثرة العدد، فتحاول الهجوم. يهاجم بعضها من مسافة بعيدة، وقليل منها يلتحم قتالاً، بينما يعتمد معظمها على الضربات الذهنية.
الضربات الذهنية أمر يمتلك بيتر خبرة واسعة في التعامل معه. ففي نهاية المطاف، يتواصل جميع النساجون عبر الطاقة النفسية، وإن كان قلة مختارة منهم فقط قد طورت القدرة على ما هو أبعد من ذلك. ملكتُه وأمُّه واحدة منهم. هي تتواصل مع الأجناس الأخرى. وبفضلها، نشأ تحالف بين النساجين والجن منذ زمن بعيد. وحيث كانوا في السابق يتجنبون المواجهة فحسب، صار الجنسان الآن يعين أحدهما الآخر.
يعلّم الجن جنسه ويزودونهم بالمعلومات، بينما يقدم النساجون مواد نادرة في المقابل. لو نظر البشر إلى هذه التجارة، لاعتبروها غير عادلة. لكن بالنسبة للنساجين، المعلومات هي مفتاح بقائهم المستمر. يقفز بيتر مبتعداً، متجاهلاً بذهنه الهجمات العقلية الضعيفة التي تستهدفه. هي غير منظمة ومثيرة للضيق. تذكره الهجمات بمواليد جدد يحاولون الاتصال بالشبكة. يتوقف بيتر على شجرة، مقطب الجبين داخلياً حين يستحضر ذهنه الشبكة.
كخيوط العنكبوت، يربط جنسه قدراتهم الذهنية، خالقين شكلاً فورياً لجمع المعلومات يمكن لكل نساج في موطنه الوصول إليه والتعلم منه. لهذا السبب يفهم لسان البشر، رغم افتقاره لأي قدرة على النطق به. يقفز بيتر، وتنطلق خيوط من ساقيه لتلتصق بغصن شجرة. يتأرجح بسرعة، قاطعاً مسافات شاسعة دون أن تلمس قدماه الأرض. يتوقف أخيراً ويحدق في فريسته. وحش ذو حجم هائل وصلابة مذهلة. تنبعث القوة الذهنية لهذا الوحش في نطاق محيط به، ومن هنا خلو الجوار من أي كائنات حية أخرى.
يتحرك الوحش ويرفع جسده الضخم. أشبه بسلحفاة عملاقة، يزيح الوحش ظهره البلوري ويمد رأسه. تلتفت عيناه نحو بيتر. تمر لحظة وتصيب كامل قوة الضربة الذهنية للوحش العنكبوت الصغير. يرتجف بيتر هذه المرة. الألم الذهني كبير، لكنه لا يقترب مما تفعله أمه. يقفز بيتر ويفعّل قدرته الخاصة. تندفع القوة في أوصاله، وينبعث بخار بينما يتضخم حجمه. ينظر الوحش المستيقظ في دهشة ويختبئ سريعاً داخل قوقعته البلورية.
يهبط بيتر على القوقعة، وقد بات حجمه يضاهي حجم الوحش. يغرس أنيابه الطويلة في القوقعة، لكنها تنزلق دون أن تترك حتى خدشاً. لا تزال الضربة الذهنية مستمرة، ويدرك بيتر أن هذا الوحش يحاول استنزاف دفاعاته الذهنية ببطء بينما يختبئ داخل قوقعته الحصينة. يتحرك بيتر حول القوقعة، يرفعها ويكتشف أن الأرجل قد انكمشت أيضاً. المنطقة الآن مغطاة ببلورات ذات ثقوب صغيرة. يضحك بيتر في سرّه.
قبل أشهر عدة، لم يكن في وسعه هزيمة خصم كهذا، لكن الآن، تتبلور فكرة في مقدمة ذهنه. يتحرك بيتر، ويفرز خيوطاً حول القوقعة، مغطياً كل ثقب صغير يمتلكه الوحش. بمجرد انتهائه، يقفز بيتر بعيداً عن الوحش وخارج نطاق تأثيره الذهني الضار. يبدأ حينها بالمراقبة والانتظار، مستعداً للانقضاض حين تحين اللحظة. خمس دقائق. عشر دقائق. خمس عشرة دقيقة. حركة. تبدأ القوقعة بالتحرك، ويبدأ الوحش في الداخل بالذعر.
عشرون دقيقة. تفاقم الذعر كثيراً. يقفز بيتر إلى مسافة تتيح له الوثب. جسده متأهب للهجوم. خمس وعشرون دقيقة. تهتز القوقعة عملياً مع سماع ارتطامات في الداخل. ثلاثون دقيقة. تبدأ الارتطامات بالتباطؤ وتخفت الضربة الذهنية بشكل ملحوظ. يتقدم بيتر ويضعف الخيوط في الموضع الذي يغطي فم الوحش. يسمح بتسرب تيار صغير من الهواء. يشعر الوحش بالهواء المنعش، فيندفع برأسه للأمام ويكسر الخيوط المضعفة قسراً.
يمتد رأسه للخارج، ويفتح فمه مستنشقاً الهواء النقي. ثم تنهال كماشتا بيتر، حاقنتين كمية قاتلة فوراً من السم. ينتشر السم بسرعة في العضلات، مشلاً الوحش ومردياً إياه قتيلاً بعد نصف دقيقة. يولم بيتر. تزداد قوته وطاقته من القتل، ويرتفع مستواه أيضاً. بينما يلتهم فريسته، تعود أفكاره إلى القتال ضد بيروسوس. بأخذه الأوامر من [البطل] الذي أُمر بحمايته، كان قد هزم خصماً أقوى منه بكثير.
في تلك اللحظة تعلم بيتر كيف يمكن لنقص الهواء أن يقتل، والأهم من ذلك، تعلم بيتر مدى سرعة تزايد قوته من قتل أولئك الذين يُعتبرون مستيقظين. مع صوت طحن، تمزق أسنانه جمجمة الوحش وتنفذ إلى المادة الدماغية في الداخل. يستمتع بيتر بالصوت والمذاق، لكن ذهنه لا يركز إلا قليلاً على ذلك الجانب. بدلاً من ذلك، تستغرق أفكاره في التطور القادم الذي سيخوضه.