تتحرك، تنساب برشاقة تحت سيف طويل بينما تتمايل مبتعدة عن خنجر. ذيلها يرتجف ويدور، مانحاً إياها توازناً يفوق ما قد يحظى به بشري لو حاول محاكاة حركاتها. ثم تدور، تخفض قوامها، وتمد ذراعيها. يضرب سيفاها الخشبيان اثنين من الجيجان في آن واحد. أحدهما في البطن، والآخر في الفخذ. تنزلق عائدة إلى وضعية الوقوف، أنفاسها منتظمة وهي ترمق الخصمين المنهكين.
قالت: "فيريس، ناليا، محاولة جيدة لكن تنسيقكما مفقود. فيريس، عليك الحفاظ على مسافة أكبر. سلاحك يمتلك مدى أفضل من سلاحي، فاستخدمه. ناليا، إن لاحت فرصة للهجوم، لا تغتنميها دائماً. قد تكون خدعة. اتركي لنفسك خيار التراجع إن كان تبادل الضربات قد ينتهي بشكل سيء".
يومئ فيريس ويتقبل النصيحة على ما يبدو، لكن ناليا تعقد ذراعيها قائلة: "ثوروس، أنتِ [سيدة سيف] وأنا [مناوشة] من المستوى الحادي والثمانين. صنفك أقوى بكثير من صنفي".
تقطب ثوروس حاجبيها وتهز رأسها: "صنفي لا يهم يا ناليا. لم نكن نستخدم أي مهارات، وكنت أقيد سرعتي لتناسب سرعتك. المشكلة هنا أنك واثقة بنفسك أكثر من اللازم".
تنصت ناليا، لكن وجهها يشي بأنها غير مقتنعة.
تواصل ثوروس: "ناليا، أنتِ قوية. صنفك يتيح لك اغتنام فرص كثيرة في القتال. أنتِ بارعة في الهجوم والانسحاب، لكن هذا ينطبق على الوحوش فقط. أي كائن قادر على التفكير، مثل جيجان آخر، قد يستدرجك للهجوم".
تُظهر ناليا أسنانها. يرتجف ذيلها ضيقاً.
"حسناً، لم نقاتل سوى الوحوش. لماذا يجب أن أتعلم قتال كائن قادر على التفكير؟"
تفتح ثوروس فمها لتشرح، وقد أزعجتها نبرة المرأة المستفزة، لكن صوتاً آخر سبقها.
"لأنك سترتقين في المستوى أسرع إن تدربتِ. الوحوش أبسط من أن تُقاتل. إنها خاضعة لغرائزها التي يمكن استغلالها بسهولة. بمجرد أن تتعلمي قتال وحش، فكل أفراد فصيلته يمكن التعامل معهم بالطريقة ذاتها. قتال كائن قادر على التفكير والتكيف سيجبرك على التحسن، وبالتالي الارتقاء في المستوى".
تتسع عينا ناليا حين تلمح القائد واقفاً عند حافة حلبة التدريب المرتجلة. يداه معقودتان على صدره، وتقطيبته تعلو وجهه، بينما يقف بجانبه نوع جديد من الموتى الأحياء. هذا الكائن بشري المظهر، وإن كان بساقين فريدتين، وبلا محاجر عينين، وبابتسامة بارزة مرسومة على وجهه. تنتقل يد ناليا، وأيدي الحضور، إلى جباههم.
"أيها القائد!"
هتفوا جميعاً في تناغم مع تحية عسكرية متقنة. يتنهد القائد.
يرفع يده ويخفضها بالحركة العسكرية الصحيحة: "استريحوا".
تنخفض الأيادي، وتتجه كل العيون الآن نحو القائد. حضوره وحده يفرض الاحترام والتقدير.
يومئ برأسه: "فكرة جيدة بشأن حلبة التدريب يا ثوروس. تغيير أنواع الأعداء سيحسن القدرة على التكيف ويزيد من سرعة الارتقاء".
ثم يلقي نظرة على المعسكر بأكمله. القادة الآخرون غائبون، وكذلك جزء لا بأس به من الكيتسوني.
سأل: "أين الجميع؟"
توضح ثوروس: "أخذ [القادة] الآخرون فرقهم وخرجوا للصيد. والكيتسوني معهم لتجنب أي وفيات لا داعي لها".
تنبعث قهقهة من شفتي القائد.
"بل الأرجح أن الكيتسوني يستخدمن الجيجان لجمع الجثث من أجلي. هه، فتيات مشاكسات".
تعود عيناه إلى ثوروس بينما تشير يده نحو الحلبة. يبدأ الميت الحي ذو الوجه المبتسم بالتحرك في مواجهة ثوروس.
"حسناً، هذا جيد. أنتِ من كنت أحتاجه للاختبار على أي حال".
يشير إلى الميت الحي الخاص به: "هذا هو ميتي الحي الجديد، جوكر. صنعته للتو وأريد اختبار قدرته القتالية. اذهبي وأحضري أسلحتك الحقيقية، ستحتاجين إليها إن أردتِ مجاراته".
تلقي ثوروس نظرة على الميت الحي قبل أن تلوح للجيجان بمغادرة المنصة. تستدير وترفع يديها. يرمي أحد الجيجان عند أطراف الحلبة سيفين لثوروس. تلتقطهما بسهولة وتتحرك بسلاسة إلى وضعية قتالية.
يعلق القائد: "كان ذلك انسيابياً جداً. جيد".
يقفز إلى المنصة لكنه يبقى عند حافة الحلبة.
"حسناً. القواعد بسيطة. لا مهارات وهدفنا القتل. سأوقف جوكر إن أوشك على قتلك فوراً. ثوروس، اسعي للفوز بغض النظر عما قد يحدث لميتي الحي. يمكنني دائماً صنع واحد جديد. لكن لا يمكنني صنع جيجان جديد".
يصمت قليلاً.
"حسناً، في الواقع يمكنني، لكن هذا ليس مهماً. قاتلي للقتل يا ثوروس، لا مهارات".
تعليقه يثير الكثير من الحراشف لكن كلمته التالية تنسيهم إياه سريعاً.
"ابدئي".
تتشقق الأرض حين تنثني ساقا جوكر وتمتدان، مما يسمح له بقطع المسافة في لمح البصر. قبل بضعة أيام، كانت حركة خاطفة كهذه لتجعل ثوروس تتردد. كانت لتبدأ في التشكيك بنفسها، والتساؤل عن فرصها في الفوز. لكنها لم تفعل هذه المرة. عند سماع صرخة كواسي، تنزاح جانباً، متفادية بصعوبة اكتساح الميت الحي الصامت. رد فعلها الفوري بعد المراوغة هو الانعطاف والهجوم. تفعل ذلك، لكن نصلها، بدلاً من أن يخطئ أو يصدّه الميت الحي سريع الحركة، ينحرف قليلاً بعيداً.
يخطئ سيفها الآخر في يدها الأخرى بينما يتقدم الميت الحي إلى مساحتها. تحاول الميل للخلف لكن سرعته تضاهي سرعتها. تمتد يده الأخرى المصلتة، ولا تتوقف إلا على بعد نصف سنتيمتر من اختراق عنقها. تتوقف عن الحركة، عيناها متسعتان من الخوف والذهول. يتراجع الميت الحي ويتخذ وضعية استعداد.
"ثوروس، وضعية وحركة مذهلتان، لكنك مغرورة جداً. اعتدتِ أن تكوني أسرع من خصمك. للأسف، جوكر أسرع قليلاً. ستحتاجين إلى التكيف إن أردتِ أي أمل في الفوز".
لا تقول ثوروس شيئاً بل تومئ ببطء لكلام القائد. هذا ما تريده. أن تصبح أقوى، أفضل، وأن تكون قادرة على التعامل مع أي شيء. مجرد عقبة جديدة عليها تجاوزها. يرفع يده.
"ابدئي".
تبدأ المعركة مجدداً، لكن ثوروس هي من تبادر بالهجوم. تستكشف بنصليها بينما تتحرك باستمرار وتحافظ على مسافة. يتفاعل جوكر بالمراوغة الطفيفة أو إعادة توجيه نصليها. هو لا يصد ضرباتها بل يعيد توجيهها بأقل قدر من الحركة واستهلاك الطاقة. إن وجدت ثغرة، حتى لو كانت صغيرة، يغتنمها جوكر. هناك حالياً عدة جروح على حراشف ثوروس حتى الآن، لكن أياً منها لم يسفك دماً بعد. مع ذلك، اقتربت المعركة ولم تنجح أي من خدعها.
بل على العكس، يبدو لها أن جوكر يغير أسلوبه القتالي ليواجه هجماتها المختلفة. يراقب الحشد المقاتلين وهما يتحركان بسرعات ضبابية، يضربان ويتفاديان في دوامة من الحركات. للأسف، تنتهي المعركة حين ترتكب ثوروس خطأ يؤدي إلى غرز نصل في فخذها الأيسر.
يصفق القائد: "محاولة جيدة يا ثوروس. استخدام ذيلك لمحاولة عرقلة جوكر كان ذكياً، لكنه لم يكن بدون توقع. ذيلك، كالساق، ضروري للوقوف. لذا ما دمتِ تلفتين الانتباه للذيل، فأنتِ تضعين نفسك في مأزق. استطاع جوكر بسهولة استغلال وضعية قدميكِ المتضررة".
يقفز جوكر للخلف ويتخذ وضعية الاستعداد مجدداً. تفعل ثوروس الشيء نفسه.
"نصيحة. طبعتُ عشرات الأنواع المختلفة من الفنون القتالية في جوكر. هو حالياً مدرب أكثر بكثير مما ستكونين عليه يوماً، لذا أقترح ألا تحاولي القيام بأي شيء بسيط. إن أردتِ الفوز، ستحتاجين إلى التكيف غريزياً".
تومئ ثوروس. ترتخي قبضتها على نصليها وهي تغير وضعيتها. تبدأ بالقفز من قدم إلى أخرى. يبتسم القائد.
"ابدئي".
يلتقيان، أو ربما يكون من الأدق وصفه بجوكر وهو يلاقي ثوروس بينما تبدأ نصالها بالدوران والالتفاف. يتحرك جسدها معها. كأنها رقصة، تنسل مبتعدة عن طعنات جوكر، وتُعاد توجيه نصالها عند اقترابها، لكنها لا تتباطأ. تدور ثوروس دفاعياً بينما يتحرك جوكر باستمرار بأقصى سرعته. يقفز حولها ويهاجم، لا يخاطر بشيء بينما يغتنم كل ثغرة. بغض النظر، لا يحقق جوكر أي تقدم ضد ثوروس. تصبح كل المعرفة بالأسلحة والحركة غير كافية أمام الغريزة الانعكاسية.
يستمر القتال، وبالنسبة لمعظمهم، لا يمكن إعلان فائز واضح. كلاهما لا يتلقى أي ضرر على الإطلاق. مع ذلك، بالنسبة لذوي البصيرة، الفائز مضمون بالفعل.
يتحدث القائد بينما يستمر القتال: "ثوروس، أنا معجب جداً. ما تمرين به هو تركيز مفرط. إنها حالة ذهنية يشار إليها بالتدفق. حيث تكونين قادرة على التركيز حصراً على شيء واحد. في هذه الحالة، ذلك الشيء هو رقص النصال. لذا تهانينا يا ثوروس، لقد أتقنتِ الساكرا الأولى من رقص النصال في وقت قياسي... قبل عدة سنوات من أوانك".
يصمت القائد، وعقله يدور بنظرة منزعجة لا تدوم سوى ثانية. بالنسبة للمشاهدين، ربما لمحوا تلميحاً من الغيرة.
"لم تنتهي بعد. الآن، عليكِ العمل على الساكرا الثانية".
يتوقف القائد، محدقاً في الاضطرابات الطفيفة في الرقصة بينما تحاول ثوروس الاستماع ومعالجة كلماته.
"الساكرا الثانية من رقص النصال أكثر تعقيداً. يتطلب الجزء الثاني منكِ نقل كل ذلك التركيز المفرط لرقص النصال إلى كيان لا واعٍ تماماً. يجب أن تكوني قادرة على التفكير والعمل أثناء أداء الرقصة".
استجابة لكلمات القائد، تصبح حركات ثوروس أقل دقة وأقل انسيابية. من الواضح أنها تحاول القيام بمهام متعددة. يغتنم جوكر الفرصة وتنتهي الرقصة بنصل عند حنجرتها.
* * *
على مدى ساعات، تبدأ المعارك وتتوقف باستمرار. كلها تنتهي بهزيمة ثوروس. معظم من يشاهدون شعروا بالملل لأنهم لا يرون أي تحسن. أولئك الجيجان غادروا وبدأوا في التبارز ضد بعضهم البعض. القليلون الذين استمروا في مشاهدة القتال هم أولئك الذين يستطيعون رؤية الفرق. تلك التحسينات الدقيقة في حركات [سيدة السيف]. يتطلب الأمر إدراكاً لا يقل عن 80 قبل ملاحظة مثل هذه التغيرات الطفيفة.
إحدى هؤلاء المشاهدين هي الكيتسوني إلومينا. بصفتها [ساحرة ضوء]، هي تتفوق في القدرة على التلاعب بالضوء وخلق الأوهام. صنفها هو أحد القلائل الذين يمنحون مكافآت كبيرة لإدراكها، مما يساعدها كثيراً في مراقبة القتال، رغم سرعته. بغض النظر، هي ليست هنا من أجل القتال بل للتحدث مع البطريرك. كل ما عليها فعله هو المشي نحوه وسؤاله. لا شيء معقد. كل ما يتطلبه الأمر هو إلغاء الوهم الذي تضعه على نفسها لتبدو كجيجان، والمشي نحوه وطرح أسئلتها.
تهمس: "أستطيع فعلها".
وتضيف: "إنه قريب جداً الآن".
كانت تحرز تقدماً. قبل ثلاث ساعات، كانت في الجانب المقابل من الحلبة. الآن هي في جانبه. التقدم يتحقق. يرتجف ذيلا إلومينا حماساً. إنها أقرب بكثير. بعد ثلاث ساعات أخرى، يمكنها لمسه عملياً! تأخذ نفساً عميقاً. تمتد ساقها اليمنى، لتستقر على الأرض إلى يمينها. ثم تسحب نفسها ببطء قدماً كاملة للأمام. قلبها يخفق بسرعة جنونية. تركز نظراتها على البطريرك الذي لا يتحرك ولا يلاحظ شيئاً.
تومئ لنفسها وتسمح بخمس دقائق كاملة من التنفس. لقد تقدمت كثيراً للتو. قدماً كاملة دفعة واحدة. لا بوصات لها الآن! تقدم!
"حسناً، هذا يكفي لهذا اليوم يا ثوروس".
لا، لا، لا... تتحول عيناها إلى الحلبة. تسقط الجيجان القرمزية على الأرض بينما يقف الميت الحي بلا حراك. سيغادر. يجب أن أفعل شيئاً! تنظر إلى البطريرك، وتتسع عيناها كالفناجين وهو يخطو نحو اتجاهها. لست مستعدة. _______________________________________________________________ تباً، ثوروس عبقرية فذة. هي تتحسن في كل قتال. قد تتقن الساكرا الثانية بحلول نهاية الشهر. حتى أنا لا أستطيع فعل ذلك.
حسناً، لا أستطيع فعل ذلك جسدياً. لا أعتقد حتى أن جسداً بشرياً يمكنه ذلك. فأنت بحاجة إلى مرونة كبيرة لبعض تلك الحركات، بعد كل شيء. بمجرد أن انهارت ثوروس من الإرهاق، تتحول نظراتي نحو وهم جيد لجيجان. الوهم رائع كتفصيل عابر، لكنه لا يصمد أمام عيني المدققتين. أبدأ بالمشي نحو من أعتقد أنها كيتسوني. يتوقف الوهم تماماً عند التفت إليّ. لا تنفس، لا حركة، لا رمش. ثم يضطرب لنصف ثانية.
في تلك النصف ثانية، رأيت الخطوط العامة لكيتسوني. أمشى نحوها، ويصبح الوهم متصلباً تماماً الآن.
"إذاً، لاحظتُ ظهورك قبل بضع ساعات وراقبتكِ وأنتِ تتحركين ببطء حول الحلبة".
يبدأ الوهم بالاضطراب بسرعة. يكاد يرمش قبل أن ينهار ويكشف لي عن جسد كيتسوني عارٍ بأربعة ذيول. ثم تنهار عند قدمي. يبدأ قفازي بالتوهج بلون أرجواني داكن...