نقر هوك بيده نقرة خاطفة، فصرف عموداً صخرياً كان يوشك على سحق الفتى. استجاب السحر لدعوته بدقة وسرعة، دون أن يفك مهارة [التمويه] التي حافظ عليها طوال مرافقته لفرانكي داخل القبو. نقر بيده مرة أخرى، فأزاح عموداً ثانياً كان سيهوي على فرانكي مجدداً. لقد قاتل الفتى وانتصر ببسالة في أرجاء القبو كله. صحيح أن القبو كان في بداياته، لكنه ظل يشكل خطراً داهماً لأي مقاتل منفرد.
غير أن الفتى نجا، بل أطاح بالزعيم الذي يحرس جوهر القبو. كان انتصاراً مبهراً، لكن يبدو أن فهم الفتى لطبيعة القبو قاصر، فقد ذُعر من الاهتزازات. الأقبية الفتية لا تجيد تشييد هياكل صلبة، بل تسخر مانا الخاصة بها لمنع القبو من الانهيار على نفسه. لحسن الحظ، استدار فرانكي وركض خارج غرفة الزعيم، وهوك يتبعه في خفاء. ما إن خرجا، حتى وجد هوك أن فرانكي لا يزال يركض رغم أن هذا الجزء من الكهف متماسك بنيوياً.
ومع ذلك، تابعه لنصف ساعة كاملة قبل أن يخرج فرانكي من القبو، لاهثاً بشدة. أما هوك، فلم يكد يتنفس بصعوبة؛ فقد ساعدته مهارات عدة، منها تعزيز قدرة التحمل، على مجاراته دون أن يتصبب عرقاً.
قال فرانكي: "لماذا حدث هذا بحق الجحيم؟ لم يخبرني أحد أن الغرفة كانت فخاً".
لم تكن فخاً، لكن الأقبية الأقدم تميل لاستخدام الأفخاخ. أخذ الفتى بضع دقائق ليستعيد توازنه، ثم خلع حقيبته وفتحها. انتزع [همس الشجر]
من الحقيبة وسار نحو شجرة، وقال قبل أن يطعن جذعها: "يجب أن ينجح هذا".
وما فعله الفتى بعد ذلك كاد يدفع هوك للضحك، إذ وضع الحجر نفسه فوق الخشب المسحور.
"سيلفا، ماذا أخبرتِ هذا الفتى؟ وما حاجته لحجر قبو؟"
فكر هوك وهو يكتم ضحكته. بفضل مهارة [استشعار المانا العالي]، راقب هوك الفتى وهو يضخ المانا في الغصن.
قال الفتى: "سيلفا، انتهيت. تعالي وخذيني"، ثم صمت لحظة وعقد حاجبيه وأضاف: "أرجوكِ".
لم يطل الانتظار، إذ استشعر هوك تشكّل أثر مانا قبل أن تظهر سيلفا وعلى وجهها ابتسامة.
"فرانكي، يبدو أنك قمت بعمل مذهل. كيف كانت تجربتك الأولى في قبو منفرد؟"
فتح فرانكي فمه ليرد، ثم توقف: "كانت جيدة، وقد ارتقيت قليلاً. شكراً لكِ على هذه التجربة".
اتسعت ابتسامة سيلفا عند سماع الإجابة. هل فطن الفتى للأمر؟ ربما.
صفقت سيلفا بيديها: "جيد، جيد، أنا مسرورة. سأستمر في العثور على مزيد من الأقبية، لكن في هذه الأثناء، ما رأيك أن تستريح؟ تبدو أشعثاً بعض الشيء".
قالت ذلك وهي تقترب منه وتضع يدها على كتفه. لم تمضِ لحظة حتى اختفيا معاً، فألغى هوك مهارة [التمويه]. سار نحو الشجرة وانتزع [همس الشجر] وحجر جوهر القبو. تأمل الجوهر بتركيز.
"همم، قبو من المستوى الأول، وإن كان يبدو أنه سيتحول إلى المستوى الثاني لو تُرك لشأنه بضعة أشهر أخرى".
وضع هوك الأغراض في جيبه واستدار نحو أثر المانا. ظهرت سيلفا والتقت نظراتهما.
"حسناً يا هوك، كيف كان أداؤه؟"
أخذ هوك ثانية ليرتب أفكاره قبل أن يتحدث: "أفضل بكثير مما توقعت. كان الفتى حذراً في تحركاته داخل القبو وتكيّف مع المواقف التي واجهته. حتى إنه هزم كائناً مستيقظاً تطور ليبصق الحمض".
رفعت سيلفا حاجباً: "أوه، ولم تساعده أو تظهر وجودك طوال الوقت؟"
أومأ هوك: "لم أساعده إلا بعد أن استولى على الجوهر. كانت الغرفة تنهار وتأكدت أنه لن يُسحق تحت الأنقاض. ظل وجودي مخفياً طوال الوقت. كنت سأعرف لو أنه شعر بي".
قالت سيلفا وهي تضع يديها على خصريها: "جيد. طالما يعتقد أنه كان في خطر حقيقي، فسيكون ارتقاؤه كبيراً. وهو ما لاحظته بالتأكيد"، أضافت بابتسامة ساخرة.
لم يملك هوك إلا أن يحك رأسه: "بالفعل. لقد كسب مستويات عدة في كل فئاته، وحتى خمسة مستويات في فئة [البطل] حين أخذ الجوهر. لم أصدقكِ حين قلتِ إن [الأبطال] يرتقون بسرعة، لكن هذا مذهل".
أومأت سيلفا: "جيد، إذن لن تواجه مشكلة في انضمام ابنتك إليه في هذه الغزوات".
استشاط هوك غضباً: "لا، هذا خطر جداً! ماذا لو أُصيبت؟ أو ما هو أسوأ؟"
صاح بسرعة.
اكتفت سيلفا بالابتسام: "هوك، لقد هربت منك بسبب طبيعتك المفرطة في الحماية. كونها عادت لا يعني أنك تملك حق التحكم في حياتها. إنها امرأة مستقلة، وسأعرض عليها الخيار إن أرادت".
قال: "سأمنعها"، لكن سيلفا أجابت بابتسامة فقط بينما بدأت الأشجار في المحيط تتحرك.
قالت بنبرة تحمل قوة خفية وتهديداً: "حقاً؟ وكيف ستفعل ذلك؟"
ابتلع هوك ريقه وتراجع خطوة، فحوّاسه تخبره أن الجذور تحت الأرض بدأت تتلوى أيضاً.
"سأخبر زوجتي بـ..."
لوحت سيلفا بيدها: "افعل، لقد تحدثتُ معها بالفعل، وطلبت مني أن أتأكد من أن الأقبية لا تقل عن المستوى الثالث. كما أخبرتني أن أقول لك ألا تعامل ابنتها كطفلة".
صمت هوك لحظة وهو يجز على أسنانه غيظاً. إنه [فارس حارس وأرشماج]
من المستوى 207، والوحيد من نوعه، لكن كل هذا لا يعني شيئاً أمام من تملك "نطاقاً"
بهذه القوة. لو قاتل الآن، سيُؤسر ويُسلم لزوجته. ارتجف هوك وهو يفكر في العقاب الذي سيضطر لتحمله.
تنهد واسترخى: "حسناً"، قالها مستسلماً.
ابتسمت سيلفا وصفقت بيديها، ثم اقتربت وأمسكت بذراعه، ليتغير المشهد فوراً.
يتقدم رجل مفتول العضلات، بلحية بيضاء قصيرة، ونظراته ثابتة وقوية. يبدو في الستين من عمره، لكنه في الحقيقة أكبر من ذلك بكثير. يرتدي ثياباً فاخرة، وله حضور يثير إعجاب حتى أصحاب الرتب العالية من [اللوردات]. لا يختلف مظهره عن البشر إلا بأذنين يكسوهما شعر أبيض، وذيل كثيف قديم من اللون نفسه.
إنه من "الذئبيين"، وهم أقوى أجناس أنصاف البشر.
لكنهم لا يتواجدون إلا في الشمال الأوسط، في أرض يلفها ظلام دامس أبدي، يتجنبها كل من يسكن "أوربيس".
يلمس الرجل عنقه، فيشعر بالطوق الشائك المسحور الملتف حوله. هو عبدٌ بالاسم، كإخوته في هذه القاعة. يجثو اثنا عشر من بني جنسه على ركبة واحدة، خناجرهم في أيديهم، يحيطون بكيان في الوسط. امرأة تبدو كقشرة خاوية. يراها الكثيرون جثة هامدة. لكن هذا الظن محض جهل.
"ابدأوا."
لم تكن نبرته عالية ولا منخفضة. كانت عادية، لكنها وصلت إلى مسامع قومه بوضوح كأنما صرخ بها. يشق الذئبيون الاثنا عشر معاصمهم، ويتركون دماء حياتهم تتدفق نحو المركز. تلامس الدماء جلد المرأة فتمتصها على الفور. تمر دقائق، وتبدأ تلك القشرة الخاوية باستعادة لونها، ويتحول جلدها المتغضن إلى ملمس أملس ناصع البياض.
"يكفي هذا."
يقول الرجل، فيغطي الذئبيون جراحهم التي تلتئم في ثوانٍ. يمشي الرجل نحو المرأة العارية. تفتح عينيها القرمزيتين وتحدق به. تقطب حاجبيها.
"غارم، إحيائي جاء مبكراً عقوداً عدة."
تقول بضيق خفي.
يجثو غارم على ركبتيه: "المعذرة يا سيدتي، لكن البانوبتيك تطلب حضورك."
تقطب حاجبيها عند سماع كلامه وتنهض. لا أثر للدماء على جسدها، فقد امتصت كل شيء. تنظر إلى غارم الذي لا يزال جاثياً، ومثله الاثنا عشر الآخرون من حولها.
"كان بوسعها الانتظار عقوداً."
تقول المرأة وهي تلعق شفتيها، مستشعرة طول وحدّة نابيها.
"لكنك اخترت إيقاظي يا غارم. ماذا قالت؟"
يبقى غارم ساكناً ويفتح فمه: "قالت إن ما تصبين إليه متاح."
تتوهج عيناها الحمراوان وترتسم ابتسامة على شفتيها. ابتسامة ملؤها السعادة وترقب القنص القادم.
"قف يا غارم. سنقابلها فوراً."
يومئ غارم ويقف. تومض يده، فيتقدم أحد الذئبيين نحو مدخل القاعة ويحضر معطفاً من الفرو. يناوله لغارم الذي يسلمه بدوره للمرأة. تأخذه وتلفه حول جسدها العاري.
"أحتاج إلى ثياب لائقة أولاً. لنذهب إلى حجراتي يا غارم."
يومئ غارم، فيلتفت ويسير، وتتبعه سيدته.
يسيران في صمت لعشر ثوانٍ قبل أن تتحدث: "لقد صرت أقوى يا غارم. تجاوزت المستوى المئتين. بقوتك هذه، كان يسهل عليك التخلص من ذلك الطوق."
يلمس غارم طوقه، ويفرك المعدن القديم بإبهامه: "حياتي ملك لك وحدك يا سيدتي."
لم يلتفت غارم، فلم يرَ تعبير المفاجأة على وجهها. مفاجأة لم تكن هي نفسها مستعدة لها. لكنها لم تدم سوى لحظة خاطفة. تواصل السير خلفه، وقدماها الحافيتان تلامسان بلاط الرواق الملون. تقف الجدران بقوة، وتتأمل للحظة جداريات المعارك والدماء والوحوش. ينتهي الرواق في منطقة المعيشة داخل قصر ضخم. يواصل غارم سيره دون توقف، يصعد درجاً حتى يصل إلى باب خشبي منقوش ببراعة.
يفتحه ويتحرك جانباً: "تفضلي يا سيدتي."
تدخل، وتلامس قدماها سجادة وثيره. تجثو ثلاث فتيات على ركبة واحدة، وجميعهن يمتلكن مستويات عديدة في مهنة [الوصيفة]. تلقي المرأة نظرة سريعة قبل أن تتجه إلى خزانتها. تفتحها وتبتسم للفساتين المعلقة.
"أحضرن لي سراويل وحمالة صدر، باللون الأحمر. أشعر بمزاج رائق اليوم."
تقف [الوصيفات] الثلاث ويتحركن بسرعة بينما تنظر المرأة أمامهما.
"أخبرني يا غارم، هل تغير الكثير في العالم منذ سباتي؟"
يبدأ غارم، الواقف عند الباب، بالكلام: "منذ سباتك، ظلت التجمعات الأخرى تفعل ما تجيده."
تنزع المرأة عباءتها وتتركها تسقط أرضاً: "إذن، هم يتناحرون على فتات السلطة بينما يحضرون تلك الحفلات المملة."
تهز رأسها: "مملون وضعفاء. أي شيء آخر؟"
"قبل عامين، سُرق رداء العدم ولم يُعثر عليه بعد."
تتسع عيناها وتصدر صوتاً من أنفها: "هاه، لا بد أن الشيوخ غاضبون. فقدان غرض سماوي كهذا ضربة قوية لكبريائهم."
"يا سيدتي."
تتحول نظراتها لتستقر على وصيفتين تحملان السراويل وحمالة الصدر. تأخذها وترتديها ببطء، وتسمح لإحداهما بربط الحمالة من الخلف.
"أيضاً، استدعت الملوك مؤخراً عدداً كبيراً من [الأبطال]."
تتوقف المرأة عن تعديل ثيابها وتوجه نظراتها بفضول إلى غارم. يبدو أن استدعاء [بطل] وإيقاظها أمران مترابطان.
"اشرح."
يصدر غارم صوتاً من حلقه: "تكشف التقارير الأخيرة أن أودين وزيوس استدعيا عدداً من [الأبطال]، والعدد الحقيقي لا يزال مجهولاً، لكن أحدهم قد مات بالفعل."
"مات؟ كيف؟"
تسأل وهي تلتقط فستاناً أحمر مناسباً.
"حسناً، يبدو أن زيوس فشل في الاستدعاء، وتناثر الكثير من [الأبطال] في أرجاء أوربيس. أحدهم وقع في أسر الشيوخ."
"آه، ومات ذلك الواحد. تبذير."
"بالفعل يا سيدتي. حاول الشيوخ تحويل [البطل] إلى جنسك، لكنه كان محصناً. لذا، حاولوا استخدام دماء المهن لنقل مهنة [البطل] إلى أحد الشيوخ."
"أوه؟ وماذا حدث؟ أظن أنها فشلت ومات [البطل]."
تقول بتسلٍّ.
"على العكس، مات [البطل] لكن النقل نجح. نجح الشيخ غينغ، ثم سقط ميتاً بعد فترة وجيزة."
تضحك [السيدة]: "يا له من خبر مجيد. لم يتبقَ الآن سوى خمسة. أتساءل كم سيغير موته من موازين القوى الآن بعد أن فقد أحد التجمعات رأسه."
تدندن [السيدة] بسعادة وهي ترتدي فستانها، وتساعدها إحدى [الوصيفات]. تلتفت لتفاجأ بالوصيفة الثالثة تنتظر بجانب كرسي. طلاء أظافر أحمر على الطاولة، وحذاء ذو كعب بلون الدم. تحدق [السيدة] في [الوصيفة]، وتتأمل ملامحها المتقدمة في السن مقارنة بالاثنتين الأخريين قبل أن تدرك الأمر.
"هانا، ألا زلتِ حية؟ ظننت أن البشر يشيخون بسرعة."
تقول قبل أن تستحضر مهارة. هانا أستوركا المستوى 87 [وصيفة]
"قبل سباتك، حصلتُ على مهارة [قرابة الخدم]. سمحت لي بالشيخوخة ببطء ما دمتِ موجودة."
تبتسم [السيدة] لسوء فهم المهارة. فالمهارة في جوهرها تمنح المرأة جزءاً من خصائص سيدتها. وفي هذه الحالة، اكتسبت قدراً هائلاً من الحيوية. لكن [السيدة] لا تصحح لها، بل تمشي إلى الكرسي وتجلس، وتترك أظافرها تُطلى. تفعل هانا ذلك بسرعة ومهارة، ويجف الطلاء في ثوانٍ. ثم تلبسها الحذاء وتتراجع. تنهض [السيدة] وتلتفت إلى غارم الذي ينتظر بصبر.
"كيف أبدو؟"
تسأل وهي تدور حول نفسها.
"بهاءً."
يقول، وهي الإجابة نفسها التي كان يمنحها إياها كلما سألت.
"إذن لنذهب، ففضولي لا يحتمل أكثر من هذا."
يخرج غارم بـ [سيدته]، حيث تنتظر عربة نُقشت عليها رونات سحرية. تطفو فوق الأرض، ويقف تنين صغير في مقدمتها. يساعدها غارم على الصعود قبل أن يدخل هو أيضاً. يشعر بأربعة من رجاله يعتلون العربة قبل أن يأمر [مروض الوحوش] التنين بالتحرك. يقلع التنين وتتبعه العربة. تحدق [السيدة] من النافذة، تتأمل مدينتها، والمزارع، وبالطبع ساحة القتال الضخمة في المركز. ساحة تدريب لمقاتليها. هؤلاء المقاتلون هم من منحوا [السيدة]
القوة الكافية لامتلاك مدينة وأن يتركها تجمعها وشأنها.
"غارم، كيف تسير النزالات؟ هل لا نزال في المرتبة التاسعة في الساحات؟"
تسأل وهي تعلم أنها ليست الوحيدة التي تكسب الهيبة من خلال الفوز بتحديات الساحة.
"لا، نحن في المرتبة الثالثة الآن. قمت بتعديل العديد من برامج التدريب والمهن للمساعدة في رفع المستوى والتحسين."
ترفع [السيدة] حاجبها لهذا التغيير غير المصرح به، لكنها تتوقف حين تدرك أنهم باتوا في المرتبة الثالثة.
"أوه، ما التغييرات التي أجريتها؟"
تسأل الرجل الذي يجلس ساكناً، وعيناه تتحركان باستمرار بحثاً عن أي تهديد.
"أوقفت تدريب [المصارعين] وسمحت للمتلقين باختيار مهنتهم."
تنظر [السيدة] إلى غارم بحيرة تامة. كانت تظن أن [المصارعين] هم أفضل المقاتلين في الساحة. توشك على الاعتراض لكنها تصمت حين تهتز العربة ويهبط التنين.
"لقد وصلنا."
يقول، فتتحول نظراتها إلى النافذة. نحو برج ضخم يصعد إلى الغيوم السوداء القاتمة التي لا تغيب أبداً.